喫茶「鯨淹」
「いらっしゃいませ」
店内に入ってまず、女性の声に出迎えられた。その声の方向を向くと、一人の従業員と、カウンターの向こうで椅子に座って本を開いている、所謂マスターがいた。
「一人なんですけどいいですか？」
「一名様ですね。こちらへどうぞ」
案内されたのはマスターの目の前の席だった。メニューを渡され、視線を落とす。
「お客さん。コーヒーは飲むか？」
「え？」
渋い声でマスターが尋ねる。顔を上げた碧玄と目が合う。
「はい。家でも外でも豆を挽いて飲んでます」
「そうじゃない。今、珈琲は飲むか？」
「今ですか？頼むつもりで来ました」
質問の意図を読み間違えてしまった。マスターが落ち着いた様子で訂正し、碧玄もそれに返答する。
「じゃぁ、準備する。注文は雲珈にしてくれ」
「わかりました。お願いします」
再び視線をメニューに戻す。雲珈？とも思ったが、よくよく考えればここには三人しかおらず、必然的に従業員の名前だとすぐに理解できた。
取り敢えずブレンドとケーキを頼む。写真で美味しそうだったやつだ。
しばらくして気付いたのが、この店は店内BGMがないということ。
マスターが珈琲の豆を挽き始めると、それが心地よいBGMとなって店中に響く。
「淹さん、もう上がってもいいですか？」
「…いいよ。お疲れ様」
従業員の雲珈さんがマスターに、エプロンを外しながら声を掛ける。ミルで、珈琲豆を挽きながら返事する。その表情は真剣そのもの。その姿に思わず魅入っていた。
「すみません。珈琲はまだ掛かりそうなので、先にケーキをお出ししちゃいますね」
横からケーキの乗った皿が差し出される。
「ありがとうございます」
お礼を言うと、会釈をして去っていった。
再び視線をマスターの手元へ戻すと、ドリップの段階に入っていた。
ゆっくりと、一定の速さで、円を描くようにお湯を注ぐ。ドーム状に膨らんだ豆を眺めながら物思いに耽る。
自分の内で、誰にも打ち明けることなく、燻っている承認欲求。人が自分から離れていくことで努力すらも諦めてしまった。
いつかの自分に期待する他力本願な刹那は、過去という檻に囚われ、今刻と隔たれる。
行き場のない、複雑な数多の感情。身勝手にも自分に見切りをつけた奴への怒りや憤りと、それが事実で、否定する要素がない自分に対する哀れみや悔しさ。その相反する二つの感情の奔流に呑まれていく。
何度考えても、周りの人々が正しくて、自分が間違っているという結論になってしまう。
自己肯定感は平地から緩やかな下り坂、やがて崖となり、限りなく、終わりなく墜ちる。
「お客さん。珈琲、出来たぞ」
そこで思考は遮られる。それが良かった。
「ありがとうございます。いただきます」
まだ湯気の出ている珈琲を手に取り、香る。―――珈琲独特の香りが、碧玄の心を鎭まらせる。
「美味しいです。珈琲」
「…そうか」
続いてケーキを口に運ぶ。
「珈琲によく合う」
「それは雲珈が作ってるんだ」
「バイトの？」
「そうだ。菓子作りが趣味だそうでな。追加で支払う代わりに作ってもらってるんだ。常連には隠れて人気がある」
そう自慢げに話すマスターは一転、碧玄の方を向いて真剣な眼差しで言った。
「悩みがあるならここで吐いて行け。どうせ話す相手がいないんだろう」
「……話すことなんて何もないですよ」
純粋に心配してそう言ってくれているのかもしれない。だが碧玄はそれを素直に受け取ろうとしなかった。
「そうか。俺には、打ち明ける人がいないから、自分の中に押し込めて、挙句の果てには、現状改善すら諦めていると、見える。本当に、何も無いか？心のケアも、大人の仕事―――」
「知ったかすんじゃねえ！あんたが出来るのは俺の内に関わらないようにするだけだ」
怒りに満ちた声色で叫ぶ。悲痛な悲鳴は怒りに任せて激情の叫びとなる。
「ここで暴れるなら、帰れ」
「言われなくとも」
勢いのまま椅子を乱雑に引き、店を飛び出す。
その背中を追うわけでも呼び止めるでもなく、ただ視線で見つめるだけ。
立ち尽くす、ではなく、分かり切った時を待つように。
