24話
バケツをひっくり返したような大雨が、パリストンの街外れを灰色に染め上げていました。
視界を遮る雨幕の向こう、雷鳴とともに浮かび上がったのは、真っ黒な森に飲み込まれるようにして建つ一軒の豪邸でした。
「これ、もしよかったら使ってください。……お気をつけて」
御者が同情混じりに差し出してくれた一本の傘。それを受け取ったクロエは、馬車を降りました。
右手には傘、左手には絵画が収められた木箱。背中には大きなリュックを背負い、その場に立ち尽くしています。雷鳴が鳴り、およそ二秒後に雷光が走りました。どうやら雷は、ある程度近いようです。
クロエにはそれが、ドラキュラの館のように見えました。
「帰ろう……」
「嘘でしょ？！」
リュックサックの中にいる黒猫のあずさが、クロエの後頭部で叫びました。
「カトリーヌさんの屋敷はすぐそこじゃない！ せっかくやって来たのに、どうして帰るのよ！」
「入ったら殺されるよ」
「そんなわけないじゃない！ 相手は貴方のお母様の学生時代のお知り合いなのよ？ 相手が喜んでくれるかどうかは分からないけど、殺されるわけないでしょ！」
「予感がするんだよ！」
「今は予感なんかよりも、この雨から逃げる方が大事よ」
「あずさは雨が嫌いすぎて、冷静な判断が出来ないんだよ。ここは俺の予感に従った方がいい。映画だと、大体そうなんだから」
「これは映画じゃないんだから大丈夫よ」
「でも……」
「何かお困りですか？」
不意に、背後から理知的な男の声が響きました。
クロエは心臓が止まるかと思うほど飛び上がり、反射的に傘を投げ捨てると、地面を蹴って数メートル後方へと飛び退きました。
雨の暗幕が視界を塞ぐ中、純白のスーツを纏う大柄な男が、微笑みを携えて立っていました。
（……こいつ、強い）
クロエの背筋に寒気が走ります。
男はただそこに立っているだけでしたが、その佇まいには一切の隙がなく、静かな威圧感がありました。
「……もしや、クロエ様ではありませんか？」
男の唇が、穏やかな笑みを形作ります。
「ソシエール様からは連絡を頂いております。そろそろいらっしゃる頃だと思い、お迎えにあがりました。どうぞ、屋敷の中へ。我が主人、カトリーヌも首を長くしてお待ちしております」
幾度目かの雷鳴が鳴りました。きっとすぐに雷光も来るはずです。視界が遮られるその瞬間を狙って、飛び掛かって来る気がしていました。
「さあ、こちらへ」
男は丁寧に会釈をして、雷光は訪れませんでした。
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