22話
「そろそろ行こうか」
クロエの言葉に、猫のあずさは意外そうな顔をしました。
「お宝探しはもういいの？」
「一通り見たけど、あのカメオよりも価値がありそうなものは無かったからね」
「それじゃあ勝負は私の勝ちね！」
「悔しいけど、今日のところは負けにしておくよ。まずは家探しもしないといけないからね」
「たしかに、そろそろいい頃合いね。もし今日中に家が見つからなかったら、ホテルを探さないといけないし」
人気の無いベンチから立ち上がったクロエが、歩きはじめます。
「どこかで馬車を探して、乗せてもらわないと……」
「だったら、向こうの方が良いんじゃない？」
「わかった。そっちに行ってみよう」
十分ほど歩いたところで、クロエは足を止めました。十数メートルほど先で、言い争っている男たちの姿を見つけたからです。
得意げな顔をしているのは、高そうな服を着た体格のいいスキンヘッドのオジサン。泣きそうな顔をしているのは、ボロボロの服を着て、ヤギのような髭を生やしたガリガリのオジサンでした。
「なんだか嫌な予感……」
クロエはできるだけ遠回りしながら、その場をやり過ごそうとしましたが、ガリガリのオジサンと目が合ってしまいました。
「……ご令嬢！ 貴方なら分かるはずだ！」
オジサンはクロエの前に立ちはだかり、泣きそうな顔をしています。いえ、すでに泣いていました。
「なんですか？」
「あの男が！ あの男が、私の絵を便所の壁紙よりもひどいって馬鹿にしてきたんだ！」
鼻を鳴らす音がして、そちらを見ると、スキンヘッドのオジサンがやれやれという顔をしています。
「事実だから仕方がない。言っておくが、適当なことを言っているわけじゃないぞ。私は自分でも絵を描くし、画廊にもよく通っている。知識はプロと遜色ないと言っておこう」
「ふぅん……」
「待ってくれ、見てくれれば分かるから！」
「見せてもらっても、絵のことなんかさっぱり分からない」
「大丈夫だ。見てさえもらえれば、私の魂が伝わるはずだ！」
息を切らしたガリガリのオジサンが持ってきた油絵を、クロエは見ましたが、言葉が出ませんでした。
「これは……？」
「糸杉だ」
（つまり杉の木か……緑色の炎みたいに見えるぞ）
「ほら、ご令嬢が困り果てているじゃないか」
スキンヘッドのオジサンは、ますます得意げな顔になって解説を始めました。
「まず第一にだ。この絵は、何を描いているのかさっぱり分からん」
男は手袋をはめた指で、空を指しました。
「絵画とは自然の模倣であり、真実を写す鏡であるべきだ。だがこれはどうだ？ このキャンバスの前に立って、一体何を感じろと言うんだ」
男はさらに一歩踏み込み、キャンバスの表面を凝視して鼻で笑いました。
「第二に、この筆致だ。救いようがないほどに稚拙だ。筆の跡がそこかしこに丸見えじゃないか。一流の画家というものは、己の呼吸を殺し、筆の跡を消し、鏡面のように滑らかな画面を作り上げるものだ。それが常識だ。こんなもので金を得ようなどと、失笑ものだよ」
「思い出した……これは印象派だ」
クロエの一言に、二人のオジサンはきょとんとした顔をしました。
「インショウハ？ 何だそれは」
「別に、詳しいわけじゃないんだけど……」
「言ってくれ！ 是非とも続きを言ってください、ご令嬢！」
どうやら褒めてもらえそうだと察したガリガリのオジサンが、息がかかるほどの距離まで近づいてきて懇願します。
「筆の跡を残すのは、勢いを表すための表現方法なんだ。絵画でしかできないことを表現するために、あえてやっているはず」
「あえて筆致を残すだと？ そんな話は今までに聞いたことがない……」
スキンヘッドのオジサンは、まだ鼻で笑っていましたが、先ほどよりも勢いがありませんでした。クロエが良い服を着ているからです。
この世界では、服装で人を判断します。もしかしたらこの若い令嬢は、自分よりも高度な美術教育を受けてきたのかもしれない――そんな不安を感じていました。
「それは新しい表現方法だからです。いずれは評価される時代が来ると思いますよ」
クロエは適当なことを言いましたが、ガリガリのオジサンは大喜びで、自分の絵を高々と天へ掲げました。
「その通り！ 私の絵は新しい表現方法による絵なのだ！ 古い手法にとらわれず、新たなスタイルを確立し、表現することこそ真の芸術家なのだ！ 分かっている、この令嬢には本物を見極める目がある！」
「くそっ……」
勢いに負けたスキンヘッドのオジサンは、舌打ちをしたあとで、どこかへ行ってしまいました。
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