終末、推しを拝みに行く

02 妄想ミッション

　大きな木の幹から、長身の影が伸びる。

　二足歩行で、ゆらりゆらりと忍び寄って――。

　現れたのは、人間の男だった。

　何やら包帯でぐるぐる巻きにした長い棒のようなものを、腰からぶら下げている。

（男性……武器も持ってるみたい。どうしよう）

　これが女性だったらそうでもなかっただろうが、男性相手となると少し怖くなるものだ。

　今は特に極限状態。

　何があってもおかしくはなく、理性がある人でも獣になりかねない。

　そこばかりは、日向も承知していた。

　真っ白な髪に白い肌、そして帽子にサングラスをかけた青年。

　二十代前半くらいだろうか、日向と年はあまり変わらない。

　背は百八十センチ手前くらいで、服装は派手ではないが高級感があり、被災地と不釣り合いだ。

「アマテラス……こんなところで見つかるとは。これも巡り合わせか」

　彼は数メートルほど距離を詰め、日向の顔を見るなりそんなことを呟いた。

　もっと近付いてきたら、スプレーを出す気でいる日向。

　だが、彼が近づいてくる気配はない。

　それでも警戒は止めず、蝉がけたたましい鳴き声を上げる中で、じっと睨んでいた。

　青年は日陰なのもあってか、サングラスを取る。

　血を透かしたような赤い瞳が、日向をじっと見つめていた。

（肌も髪も白いし、目は赤いなんて、うさぎみたい。すごいイケメン……だからって、いい人とは限らないけど！）

　その容姿に気を緩めてしまうくらい、珍しい容姿だった。

　サングラスを取らずとも、整っているだろうことは分かっていたが――取ってもさらに美形が際立つのは、本当に美しい人の証明なのだ。

「アマテラスって……ソシャゲのやりすぎでは？」

　どう返すべきか悩みつつ、日向はそう言った。

　日本の神で、ソシャゲにたまに出てくるモチーフという印象だ。

　学校で日本神話を習うわけでもないし、日向にはソシャゲ以外で馴染みがなかった。

「俺はソシャゲなるものをやっていない。君を見た瞬間に分かった。アマテラスの転生者だと」

　青年はまた意味不明なことを言いつつ、確信しているようだった。

　日向は彼が頭のおかしな人なのかと、ひとまず受け入れることにする。

　その美貌も相まって、明らかに異質であった。

（うわぁ、変な奴きた……顔はいいのに残念すぎる）

　あえて否定しないよう、どう返すか考える。

　妄想を否定したところで、逆上されると怖いからだ。

「左様ですか。それはすごいですね。私は急いでるので、この辺で……」

　まともに取り合わず、適当な返事をしてその場を凌ごうとする。

　背を向けるのは怖かったので、後退りするように日向は距離を取った。

　諦めてどこかに行ってくれたら、と思いながら。

「待ってくれ。初対面で申し訳ないが……俺と一緒に来てくれないだろうか？　重要なミッションがある」

　青年は日向を見逃すはずもなく、呼び止めた。

（今度はミッションとか言い出した！　やっぱ頭おかしい奴じゃん！）

　泣きたくなりながらも、今は周りに誰もいない。

　それどころか、こんな被災地では法や秩序も守られる保証はない。

　さすがに反抗しても分が悪いだけだから、日向は仕方なく立ち止まる。

「……どのようなミッションでございますか？」

　ここは営業職員の見習いとして、相手の話を否定せずにニーズを促すことにした。

　彼が何がしたいのかを、詳しく探るために。

「ここから五十キロほど南に向かったところにある、月読神社という場所に同行して欲しい」

　あまりに涼しい顔で、普通のことのように青年は言う。

　表情は乏しく真顔であり、日向がおかしいのかと錯覚してしまうほどだ。

（月読神社？　五十キロ先くらいだったら、場所的に西京市……私が住んでるとこかな。聞いたことないや）

　地元民でも聞いたことのない神社だし、場所もピンとこない。

「私は別の場所を目指しているので……」

「そうか。そのついででいい。ちなみにどこを目指している？」

「そ、それは……宇倍市ですけど……」

「ちょうどいい。月読神社は西京市なので、宇倍市の中間地点だ。女性一人だと危険なので、俺が護衛しよう」

「そんな、悪いですって！」

「遠慮しなくていい」

　やんわり断ったつもりなのに、青年はゴリ押しで日向について行こうとしている。

　またもや泣きそうになりながら、日向はどうすべきか考えていた。

（いつの間にか私が押し売り営業されてる……しかもタメ口！　何なのこいつ！）

　とは言え、加害する気は全くなさそうだ。

「あー、そうですか……」

　否定も肯定も見せず、日向はゆっくり進むことにした。

「うむ、任せてくれるといい」

　当然のように彼はついてくる。

　勝手に合意だと認識した様子だ。

（イケメンってコミュ力高めな人多いのになー。さて、この変人をどうやって巻くか……）

　そんなことを考えていると――獣道の方からまたカサカサと物音がした。

　重い何かが、地面に落ちた木の枝を踏み締めているような音も。

　明らかに、そこには何かがいるのだ。

「今度は何……？」

　恐る恐るそちらの方を見ると、今度は明らかに人間のものではないシルエットが見える。

　生き物が鼻を鳴らす音が、蝉の鳴き声を掻き消すかのように響いた。

「い、イノシシ……！？」

　目が合った気がして、日向はつい叫んでしまう。

　逃げなければ、押し潰されてしまう――。

　その時には既に遅く、重そうな体は猛スピードで突っ込んできていた。

　道は狭く、避けたら避けたで崖の下だ。

（そうだ、スプレー……いや、無駄か！）

　撃退スプレーは効いたとて、きっとノーダメージではいられないだろう。

　こんなところで終わるのだろうか。

　諦めて目を閉じ、身を屈ませた。

　どうせなら一瞬がいい。

　逃げ場はなく――そう願っていると、刃物が肉を切るような音がした。

　数秒の時が流れる。

　体の痛みはない。

（私、即死した？）

　あまりに何もなく、蝉の鳴き声だけが相変わらず煩い山の中。

　もう自分は死んだのかとすら思った時、日向は血の匂いを感じた。

　慌てて顔を上げる。

　アルビノの青年が、日向を守るようにして立っていて――襲い掛かってきたイノシシは血を流して倒れている。

　彼が腰に据えていたのは、日本刀だったようだ。

　血のついた刀を、静かに持って佇んでいるのだった。

（えっ？　今時、日本刀なんか持ってる人いるの？　被災地に持ってくる？　侍なの？）

　色んな疑問が浮かんではくる日向だが、どれも考えるほどに解決しないものだった。

　イノシシはもう動かなくなっており、そのまま横に倒れている。

　青年は何をするのかと思いきや、刀の血を払うようにして振り、鞘に収める。

　その場で膝をついて、両手を合わせるのだった。

（てか、倒したの……？）

　少し可哀想に思いながらも、日向はほっとしてしまう。

「た、食べるんですか？」

　腰が抜けてしまった日向は、彼の行動が理解できずに問いかける。

「せっかくの命。非常食にできればいいが、俺は食肉加工ができない」

「普通の人はできないと思いますけど……」

「だから、せめて弔っている。殺してしまったからな」

　少し祈りを捧げた後、青年は振り向いた。

　刀を再び抜くようなこともなく、日向を斬る気はないようだ。

（変な人だけど、謎にモラルだけは高そう……）

　今になって、緊張で脈が加速していく。

　日向はしばらくそこから動けなくなっていた。

　同時に、謎の青年に安心感すら覚える。

　もし彼がいなければ、ここで終わっていただろう。

　野生動物のことも、被災した後に歩くことも、何もかも甘く考えていた。

（バカだ、私……生きることを楽しんでもないのに、死ぬのは怖いなんて）

　ここに来て、ようやく現実を思い知らされたのだ。

　自分の中の矛盾が気持ち悪い。

「立てるか？」

　青年は白い手を差し出す。

　異性であることも、特に気にしていないようだ。

（ま、そりゃそうよね。すっぴんだし、私って大して美人でもないし……）

　漫画の中ならロマンスが起こりそうなものだが、今の二人にはそんな雰囲気の欠片もない。

　それくらいが気楽で丁度よかった。

「はい……貴方、お名前は？　私は宮崎日向と言います」

　その手を取って立ち上がり、日向は服についた泥を払った。

　無視して巻こうとすら思っていたが、これからも山の中は歩くだろう。

　似たような危険が訪れる可能性は、十分にある。

　情というよりも合理的に考えて、彼を利用することに決めた。

　神社に付いてきて欲しいというのが彼の要求なら、それくらいは呑んでもよさそうだ。

「宮崎殿か」

「いや、“殿”って……何時代の人ですか！？」

「すまない、変だったか……俺は有栖川(ありすがわ)旭(あさひ)。好きに呼んでくれ」

　話すほどに変な人だが、悪意はなさそうだと日向は感じた。

　法律云々はともかく、日本刀を持っていること自体が珍しい。

　名前もどこか仰々しく、それなりの家柄の人なのだと察する。

「じゃあ、有栖川さん。私が神社に付いていったら、護衛してくれるんですね？」

「あぁ。月読神社まで行き、あることを確認する必要がある。その後、君を目的地まで送り届けよう」

「それでお願いします」

　途端にこれからが不安になった日向は、この変てこな男の妄想に付き合うことにした。

（代わりに妄想のミッションに付き合ってあげるんだから、等価交換よね）

　同時にちゃっかりと対価を得て、まずは今夜までに公民館を目指す。

　◆◆◆

　その夜、十九時頃に、目的の公民館まで辿り着いた。

　腕時計をしていたから、スマホを開かずとも時刻は分かる。

　位置関係については、旭がコンパスを持っていたのだ。

　彼はまるで備えていたかのように、役に立つアナロググッズをたくさん常備している。

　避難所になっている公民館には、二十人程度の人々が身を寄せていた。

　子連れの家族が多い。

　最初は彼らも警戒気味だったが、二人をカップルだと認識して柔らかくなる。

　市の職員がここを管理しているようで、受け入れてくれた。

　旭の日本刀は隠れているから、登山用の杖だと思われているようだ。

「この辺りでこんな大災害って、初めてですよね。家屋もかなり倒壊してしまって、それで亡くなった方もおられるみたいです」

　市の職員は穏やかに話す。

　災害時に避難所を空けて管理するため、当番としてここにいるようだ。

「職員さんも、こんな時に全体のことをしないといけないなんて……大変ですね」

「公僕ですからね。それに、我が家は少し壊れたものの、津波の被害にも遭っていませんから、不幸中の幸いです」

「それならよかったです」

「意外と、新しめの家は大丈夫だったみたいですよ」

「じゃあ、思ったより被害は少ないんですね」

「はい。この辺りの人たちは、少なくとも津波では亡くなってないかと」

「それを聞いて、何だか安心しました」

　日向は少し職員と話し、ダンボールで仕切られた大部屋を借りることとなる。

　津波は来ていたものの、数時間のタイムラグがあったから、皆どうにか逃げたようだ。

「君はよく話すんだな。その服装から、営業職か？」

　仕切りの中で二人で寝ることになってしまったが、構わず旭はカバンや刀を下ろした。

「保険営業ですよ。元は高校を卒業してすぐ就職して、ブラック工場にいたんですけどね。二十歳になってすぐ、出入りしてた保険会社のおばさんに誘われて……」

「君のやりたいことだったのか？」

「別に。あそこよりはいいかなって思っただけです。まぁ、マルチまがいな業界ですけどね」

　法的にアウトじゃないラインでも、外部から見れば煙たがれるものだろう。

　日向はあまり親しい友人はいなかったが、この仕事をし始めてからいよいよ周りに誰もいなくなった。

　嫌われる仕事だということも、理解している。

　特に誇っているわけでもなく、何となく続けていた。

「……これからは好きなことをすればいい。こうなると、元の世界には戻らないだろうからな」

　旭は何かを知っているかのように、静かに言った。

　ずっと無表情なのに、ほんの少しだけ微笑んでいる。

　異性に免疫はなく、ましてや芸能人も顔負けな美形。

　日向はつい、たじろいでしまう。

「そうですよね。毎月毎月、ずっと成績に追われてて……なんだか解放された気になったんです。不謹慎ですけどね。会社もかなりの支払になって、破綻しちゃうんじゃないでしょうか」

　日向はこんな時も、まだ他人事だった。

　自分で命を対価にするような商品を売っておきながら、そんなことしか考えられない。

（私って、冷たいよね）

　天涯孤独な日向が一人で生きていくためには、毎月どうしても成績を残さなければならなかった。

　枕だけは避けたが、それ以外のことならグレーなことだって、この二年でやってきたものだ。

　二十二歳にもなって、大人になりきれていないのを実感する。

「保険会社なら、本社は東京か大阪か？」

「はい。東京ですね」

「なら……支払能力を問うどころじゃないかもな」

　日向の他人事のような冷たさも、旭は特に指摘もしなかった。

　彼も変な人だし、この時勢でミッションだとか意味不明なことを言う男だ。

　存外、二人は共鳴していたのかも知れない。

「南海トラフが来るとは、ずっと言ってましたからね。まさか日本海側にまで、津波が来るとは思いませんでしたけど。東京の辺りも大変そうですよね」

　日向はこの地震が、ずっと前から言われている南海トラフだと信じていた。

　直後はそう言われていたし、被害想定が思ったよりも酷かったのだろうと。

「それなら、まだよかったと思う」

　しかし、旭は視線を落とす。

　どうにも言いにくそうに、唇を縛っていた。

「政府の公式発表も、まだですもんね。情報が拾えませんし……」

　何か地雷を踏んでしまったかと、日向は場を収めるように言った。

　すると、旭はスマホよりも分厚い通信機器のようなものを取り出す。

「そうじゃない。これを見たら分かる」

　その画面に写されたものは、あまりに衝撃的で――日向は言葉を失った。