終末、推しを拝みに行く

13 翳る太陽

　空は厚い雲がたくさん浮かんでいて、太陽を遮っている。

　日の出は確認できないが、それでも少しずつ明るくなっていた。

　これまでの人生で、日向はこんな山に登ったことはない。

　田舎に住んでいるから、やろうと思えばできたはずだ。

　何にも興味がなく、そうしなかっただけで――。

（何もしたくない……）

　起きようと思っても、体に鉛球を括り付けられたような感覚だ。

　昨晩は何とかやり過ごしたが、心が擦り切れたのは旭や嵐だけではなかった。

　大好きな人に裏切られたと感じたのは、日向も同じだからだ。

（瑠菜さん……何で、あんなことをしたの？）

　ずっと心の中で問いかけ続けても、瞼の奥にいる彼女は答えを返さなかった。

「日向……行けるか？」

　先に起きていた旭は、日向が起きるのを待っていたようだ。

　物音が聞こえたのを機に、岩の裏側から彼女に声をかける。

「もう、動きたくありません……置いていってください」

　何とか奮い立たせていたが、もう限界だ。

　日月神示を止めようにも、瑠菜やヤハンは意見を変える気はないだろう。

　まして、日向は異能なんて使えない。

　かえって旭の邪魔をするだけのような気がした。

（ツクヨミも、スサノオも……嫌い）

　大昔に感じたような気がしてくる忌避感。

　心底から恨んでいるわけでもないのに、彼らの異常性や暴力性には心が逆撫でされる。

「分かった。ただ、こうなった理由だけでも……君に話すべきだと思った。巻き込んでしまったからな」

　旭は立ち上がらず、様子を見に行くわけでもなく、ただ背中越しに話をした。

　こうなった以上、もう無理強いはできないのだ。

「俺たちはこの街で育ったんだ。妹……瑠菜は普通の子どもだった。三貴子に執着されるなど、未だに信じられないくらいにな」

　旭はため息まじりに語る。

　日向からの返事をもらえなくても、構わないと言わんばかりに。

　アマテラス、ツクヨミ、スサノオ――今の三貴子はそれぞれ、彼の妹に執着を寄せている。

　日向自身も、それは否定できなかった。

　この期に及んで、まだ瑠菜のことが大好きだからだ。

　他の二柱のように恋愛感情を孕んでいるわけではなくとも、かけがえのない存在だ。

「俺の両親は、祖母から逃げてこの街に来ていた。祖母は有栖川家の巫女で、八咫烏の中心として暗躍し……世界秩序側に堕ちた。その力を人々のためでなく、薄汚い利権者たちのために使役したんだ」

　旭は両親の形見の懐中時計を握り、静かに続ける。

　雨が降るでもないのに、空は分厚い雲で覆われたままだ。

「俺が十歳、瑠菜が五歳の頃……ちょうど十五年前の、東北の震災直後だな。八咫烏に居場所を知られ、両親は殺され、俺たちだけ連れ戻された」

　それまでただ話を聞いているだけだった日向は、理不尽な話に血が沸き立ってくる。

「警察は……？」

「無駄だ。八咫烏はそれよりも上にいる」

「そんなのって……」

　日向はただ、当時の兄妹を思い浮かべて胸が苦しくなった。

（瑠菜さん、私よりも年下なんだ。それなのに……）

　何も無いと思っていた日向だが、いかに自分が恵まれていたかを知る。

　死とは無縁な世界で生きてきた。

　与えられるものは少なくとも、何かを奪われることなんてなかったのだ。

「瑠菜は千年に一人の逸材だと言われた。巫女、だと」

　言いにくそうに淀む旭の声。

「巫女って……神社で働いてる女の人、ですよね」

　今の日向にはそれくらいの知識しかなく、彼が言いたいことは何も伝わらなかった。

「八咫烏の内部での巫女は、強い力を持った女性を指す。巫女は本来、純潔でなければならない」

「あ、聞いたことがあります。神様に仕えるから、清らかでいるとか……ですかね」

「八咫烏では別の意味もあった。強い巫女の純血を散らせば、力を失ったツクヨミが再起動する。同時に、人間には不老長寿の効果があると……」

　旭は思い出すだけでも嫌になっていたのか、前髪をぐしゃりと握りしめた。

　当時の瑠菜はまだ五歳。

　あまりに信じられない思想に、日向は血の気が引いていくのを感じる。

（前に聞いた時、言いたくなさそうだったのって……このことなのかな）

　今は彼がどんな顔をしているのか見えないが、日向は察して言葉に詰まる。

「俺は意味が分かっていた。だから、瑠菜を守るために……洗脳されたふりをした。ツクヨミを探して起こし、その力を八咫烏に捧げることを宣言した」

　僅か十歳で機転を利かせ、旭は妹を守るために立ち回った。

　両親を殺された恨みも、幼い妹のために消すしかなかったのだろうと――彼の口から聞いて、日向は情景を思い浮かべる。

「それからは瑠菜を祖母のもとで修行させながら、八咫烏の一員として働いた。ツクヨミを盾にしたら、奴らも瑠菜に手を出すのはやめたからな。スサノオの呪いも、俺がいない時に瑠菜がかけさせられたんだと思う」

　深呼吸した旭は、震える声で続ける。

　聞いているだけで、日向は目が熱くなってきていた。

「時には善良な人を殺す命令も、汚れた奴らを守るための火消しも、厭わなかった」

　岩越しにいる彼女に拒絶されるのを覚悟で、旭はその過去を洗いざらい吐き出していく。

　まるで人生を整理していくかのように。

　日向は何も言えなかった。

　それはヤハンや嵐に感じた忌避感ではなく、守るための選択だったことが、張り裂けそうなくらい痛ましくて――。

「祖母が死に、瑠菜が成長するにつれ、八咫烏の上層部……世界秩序と呼ばれる者たちは、その体を欲するようになったようだった」

　言っているだけで怒りが湧いてくる旭は、それを声色に乗せないよう、必死に噛み殺す。

　その怒りは目に見えないところで、日向も共鳴していた。

「何それ、気持ち悪いです……！」

　日向は静かに、怒りを燃やす。

「俺は守ってきたが、限界を感じたのが二年前だった。世界秩序というのは、世界の支配者たちのようなもので……戦後、国を裏で牛耳ってきた奴らだな」

　世界秩序についてあまり説明してこなかった旭は、はっとするように口にした。

　日向もおおよそは見当がついていたものだ。

「八咫烏の上に、そいつらは五人ほど付いている。彼らは瑠菜を……ツクヨミに捧げる純潔さえ保てればいいと……弄ぼうとした」

　そこで旭の言葉は途切れる。

　日向の知らない推しの過去は、搾取と不自由の連続だったのだろう。

　瑠菜はヤハンを初めて自分で選んだ、と言っていた。

（どんなに旭さんが守っていても、限界だったんだね）

　しばし、沈黙が流れる。

　何を言っていいか、もう分からなかった。

「それって……世界秩序とかいう奴らは、結局ただの欲望でしかないってことですよね」

　瑠菜は女の日向から見ても、理想的な美しさだ。

　顔だけならず、体も華奢で女の子らしい。

　いい香りもして、どこか惹き付けられるような魅力がある。

　だからといって、あまりに不潔で矜持のない大人たちに、吐き気がとめどなく押し寄せてくる。

「奴らには自分の地位くらいしか、守りたいものはないんだと思う」

　嫌悪をストレートに出してくる日向に、旭は少し救われる。

　閉鎖的なところで育ってきたから、そう感じる自分がおかしいのかと錯覚してきたからだ。

「瑠菜は何とか逃げてきたが、心の傷は深い。二人で逃げることも考えたが、瑠菜はそれを拒否した。ツクヨミの居場所が分かったから、助けてもらうんだと。兄は頼りなかったのだろうな」

　普通に暮らしていても、この手の犯罪はなかなか訴えるのも難しいと言う。

　閉じた村のような、国家権力以上の者たちの下では、なす術もない。

　どれだけ辛かったかと、考えるほどに日向は全身が打ち付けられるようだった。

（そんな傷を負いながら、瑠菜さんはずっと私を慰めてくれてたんだ……ただ甘いだけの私を……）

　瑠菜にとっては、それが合理で必要だっただけかも知れない。

　それでも、日向には大切な宝物だった。

「二人で逃げたとて、また追われるからでしょう。ご両親のようにお兄さんまで殺されるのは、彼女も望んでいなかったのでは？」

「そうだろうか」

「きっとそうです」

　瑠菜は決して、優しさを知らない人間ではない。

　シンシアとして日向に寄り添っていたのも、嘘ではないように思えたからだ。

「それから瑠菜は行方を眩ませた。俺はあえて追わなかった。瑠菜を追いかけた八咫烏が、途中で皆殺しにされたのを聞いて……どこかで幸せに生きてくれると、安心したんだ」

「旭さんにお咎めはなかったんですか？」

「尋問されたが、俺は表情がないので。その手のプロでも読めなかったみたいだ」

　旭の無表情は、環境によって形成されたものだったのだと、ようやく日向は知った。

（でも、読めないことはないのに……私はたった数日しか一緒にいないけど）

　今だって、声のトーンでほんの少しの感情は伝わってくる。

　十歳の頃から妹を守りきっても、誰も彼を守ってはくれなかったことだけは分かる。

「そう、ですか。それで安心してたら、瑠菜さんが日月神示を……？」

　本当は少しでも労いの言葉をかけたくなったが、日向は言わなかった。

　今の二人は、ただの同行者。

　友達でも何でもない。

　過去を慰めるような資格は、自分にはないと線を引いたのだ。

「震災の三日前に、メールが入った。アマテラスの転生者を探し、月読神社に連れてくるようにと。ただならぬ雰囲気を感じたので、八咫烏の任務を抜けて……君を探していたんだ」

　分厚い雲に透かされた太陽を、旭はじっと見上げる。

　数日前の思い出を振り返り、穏やかな目をして――。

「瑠菜さん、私がどこにいるかも知ってたんですね。それで八咫烏に追われ、あの山の中で、私たちは会ったんですか」

　静かな過去を語る時間は、それにて幕を閉じる。

　長くない会話だった。

　この旅で知った兄妹の人生は、日向の中からずっと消えなさそうだ。

　たとえこの世界で、一人で生きていくことになったとしても――。

「あの震災を経て、すぐに瑠菜の仕業だと知った。君の推しとやらが、瑠菜本人ではないかとも……」

「気付いてて、言わなかったんですね」

「確証はなかったからな。ただ、そのぬいぐるみがどうにも妹に見えてならなかった」

　シンシアのデザインはそんなに斬新なものでもないし、黒髪の姫カットに赤い瞳のキャラクターはたくさんいる。

　旭や嵐は、今思うとこのぬいぐるみに反応していた。

　実物の瑠菜にもよく似ていたからなのか、無意識にそうなるように日向が作ったのかは、よく覚えていない。

「確かに、そっくりでしたね。シンシアちゃんはアバターなんですけど、瑠菜さんそのものでした」

　日向はふと、カバンにしまったぬいぐるみを取り出した。

　天にそれを翳すと、昨晩そこにいた瑠菜の姿と重なってくる。

　天女のように消えていく姿が、瞼の裏から消えないのだ。

（ガチ恋って……嘘じゃなかったのが、余計にムカつく）

　同時にヤハンの推しに対する言葉や、態度を思い出す。

　ただの痛いファンだと思っていたのに、本当はずっと傍で瑠菜を見守っていただけの配偶者。

　全貌を知ったのに、未だにこのぬいぐるみを捨てられない未練に、日向は自分が情けなくなった。

「巻き込んですまなかった。止められるとは思えないが……親族として、最後まで何とかしてみる」

　話を終えて、旭は立ち上がった。

　日向を振り返らずに、一人で旅立とうとして――。

「ここは安全だと思うが、早く降りて避難所に向かうんだ」

　最後まで、不器用ながらも日向が傷付かないよう気を回していた。

　ミッションと言いつつ、気絶でもさせて強制連行することはできたはずだ。

　旭はそれをしなかったのを思うと、頭も胸もぐちゃぐちゃになってしまう。

「うん……ありがとう。さようなら」

　膝を抱えたまま、日向は別れを告げる。

　振り向きもせずに、足音が遠くなっていくのを聞きながら。

　ただ、推しに裏切られたことに嘆いた。

　瑠菜よりも辛い経験なんてしていないのに、勝手に涙が溢れてくる。

　今は何もしたくない。

　いっそ、このまま終わらせてくれたらいいのに。

　だけど、罪のない人を殺すべきではない。

　矛盾した思考がぐるぐると回り、立ち上がることすら億劫だった。

　それでも、ふと脳裏に浮かんでくるのは、旭と過ごした数日間だ。

（瑠菜さんは歪んでても、幸せそうだった。でも、あの人はどうなるんだろう……？）

　一緒に行かない選択をしたのに、どうにも彼のことが離れなかった。

　責任感が強く、行く先々で死んだ人たちに祈りを捧げていた人。

　瑠菜とヤハンがやったことで、彼自身の罪ではないのに。

　日向の足元に、猫たちが寄ってくる。

　お土産でもくれるかのように、そっとトカゲの死体を置いてきたのだ。

「私、そんなの食べないのよ。猫ちゃんたちで食べてね」

　とは言っても、猫たちはゴロゴロと喉を鳴らして擦り寄ってくるばかりだ。

「猫がやたらと多いのって……危険なところからテレポートでもさせたのかな。ほんと、偏った神様ね」

　何となく理解したのは、猫たちが首輪をつけていることからだ。

　動物たちに優しく、人類に厳しい時代が到来する――瑠菜の気持ちは、完全に分からなくもない。

　罪に同調するような感情が、日向の心の重りを増やした。

「にゃあ」

　もふもふとした猫が、また別のものを咥えて持ってきた。

　それは旭が持っていた、懐中時計だ。

　両親にもらったものだという――きっと落としてしまったのだろう。

「あの人、ちょっと抜けてるよね」

　離れるつもりだったのに、日向はそれをそっと拾った。

　ハンカチに包んで、傷がつかないように。

（私には親はいないけど……これはきっと、あの人の拠り所だから）

　旭は眠る前に懐中時計を握りしめて、起きるまでずっと持っている癖がある。

　本当はずっと、心細かったのかも知れない。

　強い彼を見てきたから、あの時はただの癖だと思って片付けてきたことだ。

　涙を拭って、日向は立ち上がる。

　ここに残らず、彼を追う旅立ちの決意と共に――。

　岩陰を通り過ぎると、背後から急に日が差した。

「暑っ……」

　先ほどまでの曇り空が嘘のように晴れ、夏の太陽は燦々と大地を照らす。

　日向はそれを見上げて、慌てるように下山するのだった。