第三話：耐え忍ぶ夜と、瞼の裏の悪夢（前編）
これほどまでに、何も見えない夜を経験したことはなかった。
暗闇、という言葉が生ぬるい。
日本の都市部であれば、深夜の路地裏であっても街灯の鈍い光が届き、自販機の灯りやコンビニの看板が夜空を淡く染め上げている。六畳間のアパートでカーテンを閉め切った部屋ですら、冷蔵庫の作動ランプや充電器の小さなＬＥＤが、周囲の輪郭をぼんやりと浮かび上がらせてくれていた。
だが、ここにあるのは完全なる「無」だった。
目の前にかざした自分の手のひらすら、輪郭の一片も見えない。
瞼を開けているのか、それとも閉じているのかすら判別できず、視覚という感覚そのものを根こそぎ奪い去られたかのような錯覚に陥る。
広場を囲む巨大な木々の葉擦れの音、吹き抜ける冷たい風の唸り声だけが、暗黒の奥から絶え間なく鼓膜を震わせていた。
――寒い。
容赦のない底冷えが、じわじわと足先から這い上がってきていた。
日暮れ前までは生暖かい湿気に満ちていた原生林は、日が沈んだ途端に恐ろしい勢いで熱を失い、冷気を吐き出し始めていた。
老木の洞の中に体育座りで縮こまり、両腕で膝を抱え込んでいるものの、冷え切った木の根と湿った土が、ズボンの生地を通り越して尻と太ももから無慈悲に体温を奪っていく。
肌着代わりに着ている麻のシャツも、さっき洞窟で流した冷や汗と泥、そしてあの怪物の返り血を吸ったまま生乾きになっており、それがまるで冷たい湿布のように背中に張り付いていた。
「っ……く……っ、ひ……」
噛み締めた奥歯の隙間から、意思とは無関係に小刻みな息が漏れる。
ガチガチと、歯の根が合わずに音を立てて鳴った。
全身の筋肉が寒さで強張り、震えを止めようと力を込めれば込めるほど、かえって痙攣のような微細な振動が胸や太ももを支配していく。
火を起こしたい。
わずかでもいい、暖を取りたい。
革袋の中には、確かに火打石と火打ち金が入っていた。先ほど中身を確認したとき、指先で触れたあの無骨な鉄片と角の丸い石。
だが、今の自分にはどうやってそれを使えばいいのか見当もつかなかった。
ただ石と鉄を打ち合わせれば火が点くわけではないことくらい、おぼろげな知識として知っている。火花を捉えて燻らせるための、乾燥した綿や薄い樹皮――火種となるものが必要なはずだ。
だが、この湿り気を含んだ原生林の中に、そんな都合のいい乾燥した落ち葉がどこにあるというのか。ましてや一寸先も見えないこの暗闇の中で、手探りで火口を探し出すことなど不可能だった。
それに――仮に火が起こせたとして、焚き火などして本当に大丈夫なのだろうか。
暗黒の森の中で赤々と炎を燃やし、白い煙と匂いを立ち上らせれば、それは遠くからでも一目で分かる巨大な目印になる。
あの緑色の小鬼が、あるいはそれ以上に凶悪な夜行性の獣が、光に引き寄せられてこの木の洞に群がってきたら？
逃げ場のないこの狭い窪みの中で、獣や怪物に取り囲まれる光景を想像しただけで、心臓が凍りつきそうになった。
火を起こせないだけではない。仮に火が点いたとしても、それは化け物たちに自ら居場所を教える自殺行為でしかないのだ。
手探りで、胸元に抱え込んだままの鞘入りの鉄剣をぎゅっと抱きしめ直した。
革巻きの鞘に頬を押し当てる。冷え切った革と金具の匂いが、鼻腔をかすかに刺激した。
人を殺めた凶器であり、返り血を吸ったおぞましい鉄の棒。それでも、この冷たい塊だけが、今の自分が縋りつける唯一の防壁だった。
ザッ、と。
不意に、洞の外、広場の枯れ草を踏みしめるような音が耳を打った。
心臓が跳ね上がり、呼吸が喉の奥で詰まった。
全身の毛穴が収縮し、寒さとは異なる鋭利な悪寒が背筋を駆け上がる。
――なにか、いる。
息を止めた。心臓のドクドクという激しい鼓動すら外に漏れ聞こえるのではないかと恐ろしくなり、胸を圧迫するように膝を抱え込む。
暗闇を見つめようと目を凝らすが、網膜に映るのは依然として濃密な黒だけだ。
カサリ。
先ほどよりも近い。
四本足の獣だろうか。体重を乗せて泥濘んだ土を踏みしめ、低く何かを嗅ぎ回るような、荒い鼻息の音がかすかに風に乗って聞こえてきた。
自分と、その何者かを隔てているのは、数メートルの空間と、老木の樹皮一枚だけだった。
もし洞窟からここへ逃げてくる際、自分が木の枝を折ったり、泥に深い足跡を残していたら？
服に染み付いた怪物の血の臭いや、自分の汗の臭いが、外へ漏れ出して届いていたら――。
見つかれば終わる。
こんな狭い窪みの中では、剣を振り回すことすらできない。頭から食い破られるか、引きずり出されて八つ裂きにされるだけだ。
――来ないでくれ。頼むから、通り過ぎてくれ。
心の中で、神仏の名すら定かでない無様な祈りを狂ったように繰り返した。
爪が手のひらに食い込み、奥歯がギチギチと音を立てる。
その獣は、広場の縁をゆっくりと徘徊しているようだった。
時折、足元の小枝を踏み折るパキリという硬い音が響き、そのたびに全身がビクリと跳ねる。
永遠にも思える数分間。張り詰めた糸のような緊張が、頭蓋骨の内側をギリギリと締め上げた。
やがて――。
フシュー、と太い吐息の音が遠ざかり、草を踏む足音は広場の向こう、鬱蒼とした森の奥へと消えていった。
「……っ、ふ……はぁっ……」
肺の底に溜まっていた空気を、音を立てないようにゆっくりと、細く吐き出した。
額からたらりと冷や汗が流れ落ち、冷えた頬を伝う。
助かった。だが、安堵感など微塵も湧かなかった。ただ単に、今この瞬間の死が数十分、あるいは数時間先延ばしにされたに過ぎないのだという現実が、重たくのしかかるだけだった。
頭痛がひどかった。
後頭部の打撲痕がズキズキと脈打つように痛み、こめかみの奥が熱を持って締め付けられる。
日中の極度の緊張、命のやり取り、激しい嘔吐による脱水、そして今の寒冷。現代社会でぬくぬくと育った自らの軟弱な精神と、この過酷な異世界で酷使されてきた見知らぬ肉体の双方が、限界を超えて悲鳴を上げていた。
（後編に続く）
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