２８．出張！隣町の誘拐事件⑦
床に膝をついて、号泣しているエドワードをまじまじと見る。
途端に、エドワードの顔前に『契約可能』と文字が浮き上がり、ロキはあからさまに嫌そうな表情をうかべた。
「うわぁ……本当に絶望してる……」
「何で嫌そうなのよ。せっかく、念願の絶望者を見つけたのに！」
「だってエドワードさん、ちょっとめんどくさい人だし。それに、絶望してれば誰でもいいってわけじゃない。所持スキルがなかったら、いくら２ランクアップしたって、意味ないよ」
「たしかにそうね。ん？ でもこいつ、昔は冒険者をしてたって言ってなかった？ それが本当なら、スキルぐらい所持してるんじゃない？」
スイに言われて、そういえばそうだった、と思い出した。
リリーとの惚気話を聞かされていたとき、たしかにエドワードは、元々冒険者をしていたと言っていた。
仲間になってくれるかは置いておいて、とりあえず所持スキルを調べてみることにする。
ロキは自身の『鑑定』スキルを発動させた。
所持スキルの情報が、文字となってエドワードの頭上に浮かび上がってくる。
魔法 ：B
剣術 ：C
采配 ：C
回避 ：D
「え、わりとすごい人だった……しかも魔導士っぽい」
「えんはんさーって、パーティに欲しいって言ってた役割よね。よかったじゃない。わざわざ隣街まで来た甲斐があったわ」
「……まぁ、エドワードさんの勧誘はあとだ。まず、こっちを何とかしないと」
ロキはそう言って、腕を組んで仁王立ちしているリリーの方に向きなおった。
リリーは鋭くロキを睨んだまま、さらに顔をゆがませる。
「……さっきから何の話をしてるの？ 早くそいつを連れて、ここから出ていきなさいよッ！」
リリーの怒号が部屋中に響く。
そのとき、背中をつん、と突かれる感覚がした。
“ステルス”で身体を消している、レイラだ。レイラは小声でロキにある耳打ちをして、ロキははっとした。
それから表情を戻し、リリーに向かって、口を開いた。
「……はい。あなたは誘拐されていないと分かったので、出ていきます。……最後に一つだけ、質問してもいいですか？」
「は？ まだあるの？ 何よ」
「僕は、この部屋にくる前に、アーロンさんと二人で話をしました。アーロンさんは、心からあなたのことを愛しているようでしたよ。あなたは、金目当てでアーロンさんに近づいたようですが、アーロンさんのことをどう思っているのですか？」
「綺麗ごとを並べて、説教でもするつもりかしら？ もちろん、愛しているわ。アーロンのお金をね。あんな奴、金以外に何の魅力もない。ギルド長だか何だか知らないけど、エラソーな顔してこの街を牛耳ってて馬鹿みたい。わたしがあいつをコントロールしてるから、あいつは丸くなったの。わたしに感謝してほしいわね」
「……どうしてそんなにお金がほしいんですか？」
たずねると、リリーは鼻で笑った。
「あたしはね、才能に恵まれたAランクの白魔術師で特別な存在なの。それなのに、はした金で医者まがいのことをする毎日に、反吐が出ていたわ。いつか大金を手にして、何の不自由もない優雅な暮らしをする。それがわたしの夢だった。もうあんな偽善生活には絶対に戻りたくない！ だからアーロンを利用するの！ 分かったら早く出て行ってよッ！」
吐き捨てるようにリリーが叫んだ、そのときだった。
かたん、と物音がして、一斉に扉の方を振り向く。
そこにいたのは、アーロンだった。
微弱の麻痺状態のまま、よじのぼるようにたどり着いたのだろう。扉にしがみつくようにして、立っている。
「リリー……」
話を聞いていたらしく、アーロンは青ざめた表情で、リリーを見つめていた。
ロキは、アーロンが部屋のそばに来ているのを知っていた。“ステルス”で身を隠していたレイラが、先ほど耳打ちして教えてくれたからだ。
だから、わざとリリーを誘うような話をした。
少し話しただけだったが、ロキにはアーロンが悪い人物に思えなかった。
だから、騙されていることを聞かせてやろうと思ったのだ。その後、アーロンがどんな選択をしようとも、それは好きにすればいい。けれど、このまま知らずにリリーと結婚するのは、可哀想だと思った。
「ア、アーロンさん！？ ち、違うの……これは……！」
「私は……君に騙されていたんだな……」
「話を聞いて！ 私は……そう、こいつらに無理矢理、言わされて……！」
「……私が知っている君は、たとえどんな状況でも、あんな風に汚い言葉を言う女性ではない。君は私が愛していたリリーではない。ヒステリックな叫び声も、耳障りだ。今すぐ、この屋敷から出て行ってくれ。朝になってもまだいたら、強硬手段をとらせてもらう」
アーロンはそう言い残して、よろよろと部屋を出て行ってしまった。
醜いリリーを、これ以上見たくなかったのだろう。
リリーは、焦ったような表情でアーロンを見ていたが、はっとして今度はエドワードに向きなおった。
「エ、エドワード！ 全部、嘘だったの！ わたしはアーロンに誘拐されて、無理矢理あんなことを言わされていたの。わたしともう一度、やり直して！」
「……うわぁ、さすがに無理があるわよ」
スイが思わずつぶやくと、リリーはキッとスイを睨んだ。
ロキもドン引きしながら、その醜態を見ていた。
しかし、ここまであからさまでも騙されそうなのが、エドワードである。
さすがに騙されそうになったら、止めてやろうとロキが様子をうかがっていると、予想に反して、エドワードは伸ばされたリリーの手を強く振り払った。
「――触らないでくれ」
きっぱりとそう告げて、エドワードは立ち上がった。
涙で濡れた瞳をぬぐって、冷たい目でリリーを見下ろした。
「清らかで優しいリリーは死んだ。……いや、最初からいなかったのだ。俺もアーロンも、騙されていた。二度と、俺に近づくな」
恐ろしく冷たい声で、エドワードが言い放った。
そのときだった。
「あ」
「あ……」
ロキとスイの声が重なる。
スイに教えてもらわなくても分かる。
明日に控えていた結婚が破談になり、元恋人にも突き放されたリリーは、絶望してしまったのだ。
床に膝を付き、苦悶の表情をうかべている。
「やったわね！ 白魔導士に魔導士、セットで仲間にできるじゃない！」
「いやいや、さすがにこの二人を一緒に勧誘できないでしょ！ 気まずすぎ！ 修羅場パーティなんて嫌だよ、僕……」
「じゃあ、どっちか一人しか誘えないってこと？ どっちにするのよ、ロキ」
「そんなの、考えるまでもないよ」
ロキは歩みを進めて、一人に近づく。
「……よかったら、冒険者になって、僕のパーティに入りませんか？」
ロキはそう言って、一人に手を伸ばした。
＊＊＊＊＊
「ううううう……っ、リリー……」
隣町、ヴィアポート。
酒場――猫の腹巻亭
誘拐事件騒動が終わり、ロキたちは街の酒場に打ち上げにきていた。
魔法少女姿を解き、元の姿に戻っているため、アーロンの使用人の目を気にする必要はない。
ただ、元の姿を見られているエドワードだけは、魔法少女の姿で、打ち上げに参加していた。
机に伏して号泣するエドワードに、ロキは呆れたように肩をすくませる。
「……あんなかっこよく振っておいて、未練たらたらじゃないですか」
「未練はない……！ だが、ショックだったんだ……うう、リリー……」
酒も入っているせいか、エドワードは完全に泣き上戸に入っている。
やはり、めんどくさい男だ。
ロキは無視をすることにして、エールをあおった。
レイラはジュース、スイは山のように盛られた肉に潜り込んで、姿は見えない。
エドワードは、その姿に似合わない、大ジョッキを手に持ち、もう何杯もあおっていた。
「それで、エドワードさん。本当に、わたくしたちのパーティに入ってくださるんですか？」
レイラが微笑みながらたずねると、エドワードは泣きながらうなずいた。
「俺はもう、この街では暮らしていけない……アーロンに顔を見られてしまったからな。家にも帰れないし、俺は冒険者に戻る。ロキくん、よかったら、パーティに入れてくれ」
姿を隠すため、魔法少女姿になっているエドワードは、大きな赤茶色の瞳で、上目遣いに見上げた。
年齢は12歳ほどの少女の姿だ。
長い髪は、瞳と同じ赤茶色で、紺と赤のストライプ柄のワンピースを着用している。頭には、同じ色のベレー帽が飾られ、足元は茶色のショートブーツを履いていた。白いシャツの襟にはフリルがたっぷりあしらわれており、良いところのお嬢さん、という印象を受ける。
声は幼く、とても可愛い声である。
「こちらこそ、よろしくお願いします。……かわいいのが、何かむかつくなぁ」
ロキは思わずつぶやいた。
正体が成人済みの男だと分かっているだけに、見ていると複雑な心境になる。
すると、肉に埋もれていたスイが、ぴょこんと顔を出した。
「モコモフの方があたしは好みよ。んで？ 何でリリーとかいう女を選ばなかったのよ。能力だけだったら、あいつの方が上でしょ？」
「……そりゃそうだけど、あの性格のキツさは、誰かさんを彷彿とするし嫌だよ。いくら優秀な白魔導士でもいらないかな……」
「もったいないわね。魔法少女になればSSランクなのに。でもま、たしかにむかつくオンナだったから、あたしも文句ないわ」
スイはそう言い残して、再び肉盛りに埋もれた。
「ところで、ロキくん。このパーティは今後、どういう予定なんだ？」
目を腫らしたエドワードにたずねられて、ロキは考える。
「うーん。とりあえず、仲間探しと、Bランク、Aランクのダンジョン攻略を、平行してやろうと思ってます。お金を貯めて、ギルドを作りたいんですよね」
「金が必要なのか。援助してやりたいのはやまやまだが、この街でアーロンを敵に回した俺はもう家には帰れないし、もはや無一文だ。何の力にもなれないな」
エドワードはそう言って、再びジョッキをあおりはじめた。
無一文、ということは、ここの支払いはいつも通り、ロキがするのだろう。
ロキは少し青ざめてから、あまり考えないようにした。
四人になったパーティの打ち上げは、一晩中続き、明け方やっとお開きになった。
おそるおそる会計をしたとき、店主に銀貨７枚を請求され、ロキは腰を抜かしそうになった。
＜魔法少女ステータス④＞
魔法少女プラネット / エドワード・ラッセル
性別：男性
身長：147cm
体重：39kg
76/51/77
スキル
エフェクト・チェンジ：U
■対象者と自分のバフ・デバフ効果を入れ替えることができる。
※使用制限あり
魔法 ：S
剣術 ：A
采配 ：A
回避 ：B
これでエドワード回は終わりです。
仲間が増えてきたので、変身前、変身後のおさらい。
ロキ……冴えない少年→誰が見ても美少女
スイ……スライム→緑髪みつあみッ子
レイラ…美幼女→大人のおねえさん
エド……イケメン→幼女
