第五十九章 神への冒涜
リストンは机の上の他の数冊の本を調べたが、どれも薬理学とは関係なく、より古くてマニアックな人体構造に関する専門書ばかりだった。
『人体解剖』が世に出た後、これらのより古くて論拠に欠ける作品は徐々に各学院から姿を消し、古い世代のコレクションの中にのみ見られるようになった。そしてそれもコレクションとしての価値であり、時代の証人として、参考や議論に使われることはほとんどなかった。
その中で最も古い一冊はリストンの祖父の世代にまで遡ると思われ、紙は焦げたように黄ばんで脆くなっており、ページをめくろうとしたら危うく折れそうになった。優しくページを持ち上げ、手のひらで均等に力を入れながら次のページへとめくらなければならない。
これらの本の中で、むしろこの一冊が最も現実に近かった。その内容は厳密で秩序立っており、この一節だけでも『人体構造』に似ていたが、最後の実証的な証明が欠けていた。奇妙なことに、これほど優れた本をリストンはこれまで聞いたことがなかった。
表紙を見るとダンリング大学の所蔵品であることがわかる。おそらく原本か唯一の現存本だろう。もはや実用価値は失われているが、画期的な意義を持つ。こんな貴重な蔵書が机の上に広げられているとは、あまりにも不注意では？
材料が劣化した後では、本自体の重さが開いた状態で背表紙を損傷し、変形やひび割れを引き起こし、表紙や紙のずれを招く。修復は元の形を壊し、放置すればいずればらばらになってしまう。
胸を痛めながら本を閉じ、リストンは背表紙を休ませることにした。去る時に元の位置に戻そう。純粋な自己満足だが、少なくとも重要な典籍が傷むのを何もしないで見ているよりはましだ。
最後のページが閉じられた時、とても見覚えのあるものが一瞬で過ぎ、薄暗い光の中で生じた幻覚ではないかとリストンは疑った。
彼は驚いて最終ページを開いた。
そこには笑みを浮かべた一節の頚椎骨が描かれ、紙の中央にあり、隠すことなくその存在を誇示していた。
「エドワード？」
このマークはあまりにも特徴的で、『人体構造』を見た初心者は決して忘れない。唯一の違いは、この本のマークにはエドワードの署名がないことだ。
それならリストンがそれを聞いたことがないのも当然だった。この本はおそらくエドワードが大作『人体構造』を書く前の作品で、後者によって完全に覆され超越されたため、広まる機会がなく、彼の想像をはるかに超える希少性を持つのだ。
さすがダンリング大学、こんな本を外部に送るとは。その図書館の所蔵品はどれほど豊富なのだろうか？
しばらく妄想にふけった後、リストンはまたもや自分が脇道にそれてしまったことに気づいた。今日教授の部屋で受けた衝撃は、彼に再び来た目的を忘れさせ、本筋を完全に忘れさせてしまった。
本の表紙を撫でながら、リストンは自分でも認めたくないほどの、本を持ち帰りたい衝動をほんの少し感じた。
いや、それはもちろんダメだ。
彼は頭の中の雑念を振り払い、最初の計画に戻った。彼は教授が澄明事件に関与した証拠と理由を探しに来たのだ。
しかし今のところ、教授は最近自宅で薬剤をいじっているわけではなく、むしろ不可解にも筋肉と骨の別の成長法を考え出し、既存の解剖学の結果に完全に背いている。
疑問は解決されないばかりか、増えていた。見たことのない組み合わせ方は、明らかに人間のものではなく、何か全く新しい手術に使えるようでもなかった。極端な実用性が強調され、機械的な視点で運動システムを効率的に利用していた。
確かに幾分かの道理はあるが、人間に由来せず人間に使われるものでもないのに、それでいてすべて人間の部品から成るものとは、いったいどうやって考え出されたのか？
これほど飛躍した発想は一時のひらめきで成し遂げられるものではない。長年にわたる構想か、あるいは原型となる参考資料があり、そこに既存の研究基盤を加えて詳細を埋めたかのどちらかだ。
リストンは本を開き、教授が読んでいた部分に戻り、その中に参考内容の手がかりを見つけようとした。
この分野に長年携わってきた専門家として、精読すればその中に手がかりを見つけるのは難しくなかった。
古い本の記述において、内容と現実の間の差を生んだのは、著者の「効率」に対する想像だった。「あまり賢く見えない」実際の構造に比べて、著者は筋肉と骨の位置をより力が出しやすい場所に配置したのだ。
つまり、同じ大まかな輪郭の中で、著者エドワードの当初の考えに従えば、運動システムの機能性は完全にもっと強力になり得たのだ。
この指導思想の下で、図の中の一部は、実際のものと一目でわかる形態の差を生み、直接「理想的な状態」に配置されていた。
道理を無視し、現実に背き、ただ効用だけを求める態度は、教授が創作したこの「全く新しい構造」とまさに同じだった。どちらも生体組織を部品として扱い、完璧で使いやすい「機械」を構想しているのだ。
これは彼が見つけられる最良の形容詞だった。意図的に創作されたものだけが、非常に強い実用性を持つ傾向がある。自然の生物は、どれほど強健で知性的であっても、必ず生まれつき変えられない欠点があるものだ。
「人間の部品」を利用して構築された非人間的なものは、あまりにも空想的すぎる。
しかし、あのスケッチに込められた不気味な現実感がいつまでも心にまとわりつき、それが確かに存在する可能性があること、あるいは実在するものを見て描かれたのだと信じさせた。
リストンはさらに読み進めた。章の終わり、本来なら結論とまとめがあるべき場所が、形容しがたい一つの肢体によって占められていた。
カルマンのスケッチとは異なり、この手描きの原稿は精巧で繊細で、これまでのすべての想像上の「完璧な」構造を組み合わせ、陸生動物の形態から離れ、制限なく動く細長い棒状の肢を組み立てていた。
まるで著者の偏愛が、それを独立して生き延びさせようとしているかのようだった。筋肉と骨の隙間には、ちょうど良い臓器と血管が詰め込まれていた。
背景の淡い虚像の中で、それは異常な角度でねじれ、組み立てられた関節の最大可動域を発揮し、異常なほどの柔軟性を見せていた。
この姿勢はリストンに水生軟体生物の触腕を連想させた。まな板の上で切り取られた後、自ら巻きつき、広がるあの触腕だ。しかしこれは明らかに自分が最もよく知る構造の再構成であり、常識と知識から生まれ、「完璧」でありながら奇形の肢体をでっち上げていた。
あるいは、これこそが骨と筋肉が本来あるべき姿であり、人間の体こそが機能を無駄にした奇形なのだろうか？
注釈のない原稿のそばには、著者の筆跡とは明らかに異なる書き込みがあった。言葉は紙に刻まれた筆致よりも鋭かった。
「論理のかけらもない狂人、現実離れした妄想、神への冒涜…」
書き手は激怒の中で文字で感情をぶつけているようだった。その敵意は遠い時を隔ててかすかに見え、口を極めて罵り、一枚の紙の上の挿絵を最も激しい言葉で攻撃していた。
新しく引かれた斜線が、大段の激しい言葉を消していた。なぜか、リストンはそこに普段教授が出来の悪い学生の提出物を閲覧するときのような、随意で軽蔑したような意味合いを見出した。わけのわからない内容をまとめて削除したのだ。
添削のような口調で、カルマンはその下に簡潔に書いていた。
「凡人には天才の見るものは永遠に理解できない」
これはどういう意味だ？
言葉の端々に、カルマン教授は自分をエドワードと同じ立場に置き、あの奇怪な絵を激しく非難した者を見下しているように見えた。
「天才の見るもの」とは何を指すのか？リストンの第一の反応は、章全体を通じて、効率的で完璧な解剖構造の推測に近いものだというものだった。
すぐに、彼は自らその考えを否定した。教授の秘密解剖授業に参加した者として、リストンはカルマンが認めるのは目で見て、自ら実践した知識、つまり現行版の『人体構造』だけだと知っていた。どうして存在しない「完璧な」構造を追求するというのか？
リストンは漠然と何かを掴みかけたと感じた。混沌とした情報の手がかりと推論が頭の中で絡み合い、その中に一本の糸が彼をこれまで考えたこともない方向へと導いていた。
まるで暗闇の中で手探りしているようだった。長く曲がりくねった廊下を進むうちに、突然一筋の霊感が眼前に閃いた。
カルマンは証明できない漠然とした理論を好まない。ただし…
「見るもの」が文字通りの意味であるならば話は別だ。
【神への冒涜…】
教会の揺るぎない思想的支配の中で、聖職者たちは人間こそが神の最も完璧な創造物だと宣言している。彼らを軽蔑する者でさえ、この見解を受け入れざるを得ない。
結局のところ、今日の世界で、なぜ人類だけが知的な思考と器用な四肢を持ち、その両者が不可欠なのかを説明できる者はまだ誰もいない。あたかも生まれながらにしてこの肉体で知性を発揮し、知性で肉体を統治するために配置されたかのようだ。
人々はより高次の究極の存在を認めざるを得ず、それは生命創造の権能を掌握している。
そしてこの創造物は、その権能を横領し、神が最も誇る創造物を積み木のように分解して再構築し、より良い作品を作り出したのだ。
もしそれが本当に存在するなら、神をどこに置くのか？すべての常識的認識をどこに置くのか？
教授とエドワードはそれを目撃し、見たことのない者には想像もできない構造を描いた。その存在そのものが、宗教と一般的認識に基づく社会の合意を覆し、創造の権能への理解と運用が、人間が一生かけて学ぶことすらその万分の一にも及ばないことを意味する。
教授はいったいどこでそれを見たのか？ダンリングで大著を書いたエドワードはどこでそれと直面したのか？
恐怖か狂喜かわからない感覚が脳裏を駆け抜けた。この瞬間、リストンはこの現世の既知を超越した目標のためなら、すべてを投げ捨ててそれを追い求める道に迷わず踏み出せると感じた。
そして、思考がつながり、手がかりが結びつき、問題は解決された。
それが答えだった。カルマン教授が道徳、感情、倫理を無視して恐ろしいことをする理由だった。
なんという幸運か。ダンリングの生活を捨ててこの仕事に打ち込んだあの男、一生をこれに捧げたあの男が、追い求める究極の答えを見つけたのだ。
隠密行動などもはや顧みず、リストンは窓を押し開けた。日光が室内に差し込んだ。彼はすべての手がかりを急いで読み、事件の全貌を補完する必要があった。
しかし、まぶしく明るい光の中で、これまで暗闇に隠れていたものが突如として現れた。
それは、壁や床に薄暗い塗料で描かれた一つまたひとつの円形のシンボルだった。縦横無尽にひび割れた模様が走り、特徴的な横断する裂け目が、それぞれのシンボルの真ん中を貫いていた。
