第五十七章 私は大胆な考えを持っている
「おおまかに言うと、誰かが澄明の薬剤を塩潮区のあの井戸に捨てたと疑っている。しかも澄明を服用した者が一定範囲内に集まると症状が悪化するんだ」
クラフトは椅子にもたれかかり、手元には切り口の新しい板が立てかけられていた。その表面のささくれはまだ磨かれていなかった。片面には巨大な炭絵の壊れた円が描かれている。
あのテーブルは結局買い取られた。主人はこのあまり正常とは言えない連中に、特に最も異常な貴族が剣を帯びているのを見て、否定する答えを出せなかったのだ。
主人の態度を見て、この宿屋にはもう泊まれないと悟ったクラフトは、もともと少ない所持品をまとめ、厩舎に預けていた馬に掛け、別の宿屋に移った。出発前に主人に手ノコを借り、テーブルの板を切り取って持ち帰るのを忘れなかった。
今、彼らは新しい宿屋の部屋にいた。椅子が一つしかないため、リストンとルシウスはベッドの端に座るしかなかった。
体にかけていた小さな毛布を引き上げると、クラフトはさらに暖炉のそばへ寄った。「明日、一緒に塩潮区に行こう。あの井戸を守って、もう飲んではいけないと伝えるんだ」
「彼らは本当にそれを信じて、今後は毎日もっと遠くまで水を汲みに行くのを受け入れると思うか？」リストンは懐疑的だった。「それに君の今の状態で、明日本当に行けるのか？」
クラフトは半乾きの濡れた服を脱いだばかりで、体に付着した小さな擦り傷を絶えず刺激する塩粒を真水で洗い流したばかりだ。今すぐ塩潮区へ行くなどと宣言するとは、リストンは彼にそれが可能かどうか強く疑っていた。
「心配いらない。戦場に行くとしても、私は何度か戦えるだけの体力はある」
老ウッドは彼が戦場に行くことを望んでいなかったが、自分が彼の一生面倒を見られるわけではないことも考慮していた。将来、血気にはやれて手柄を立てに行く可能性もあるため、訓練の強度は絶対に手を抜かなかった。全身金属鎧を着て小走りできる体力は必須だった。
クラフトは陰で「戦場で馬を失ったときに逃げるための準備だ」とこっそり愚痴を言っていたが、それでも祖父が認める基準はほぼ達成していた。
温かい炉火が安心感を与える熱を伝えてくる。これは人類が現段階で掌握している最も効率的で信頼できるエネルギー源であり、文明の礎だ。彼は自分の体が温まり、体力が徐々に回復しているのを感じた。少なくとも明日の朝には普通に活動できるだろう。
「井戸の問題については…金を出して別の場所に新しい井戸を掘らせてやることもできる。二つでも構わない。そして忌々しい汚染された井戸を埋めさせればいい」
確かに金があるのは楽なことだ。大部分の問題を簡単に解決できる。異態現象に関わることであっても、物質的な基盤は必要なのだ。
塩潮区の住民は金がないからそこに住み、多くの人と一つの井戸を共有している。ならクラフトは金で井戸水の影響を解決し、元を断てばいい。
しかし金と言えば、クラフトはあることを思い出した。「そうだ、私は講師として報酬をもらえるはずだよね？」
「今さらそれに気づいたのか？」リストンは領主の家の馬鹿息子を見るような表情を浮かべた。二ヶ月も残業してから報酬を思い出す人間など、生まれて初めてだ。
ところがクラフトは少し考えて、真剣にうなずいた。普段の出費は少なく、最も大きいのは写本用の紙と墨を買う費用だった。最近は出費ばかりで収入がなかったからこそ、この問題を考えたのだ。
潜在意識の中で、彼はまだ独立した個人ではなく、家族の後継者として存在していた。すべての経済的源泉は老ウッドとアンダーソンの手の中にあったのだ。
「学院の運営モデルについて話してほしいか？」
「ありがとう、でも今はその時じゃない」クラフトは嫌な匂いを鋭く嗅ぎ取った。彼が最も嫌う行政手続きの匂いだ。
彼は無数の複雑な操作や、何百何千もの曲がりくねった知識点を背負うことは理解できたが、これらの奇妙な規則や手続きを整理することはできなかった。専門外の書類仕事に触れると頭が痛くなるのだ。
「やはり今のことを話そう。リストン、君の仕事も調整しなければならない。すべての発生メカニズムを完全に解明するまで、澄明薬剤は一滴も使用してはならない」
感情的に言えば、リストンはこの決定を受け入れるのが難しかった。「そうすると、すぐに元の状況に戻ってしまう。君が要求した清潔な手術さえ、一部の切断術ではできなくなる」
「澄明を服用した者がどれだけ集まると相互に影響するか、賭けるわけにはいかない。それに、どの範囲内が『集まる』と計算すればいいのかもわからないのだ」クラフトもこれには困っていた。
希釈液の助けを失うのはひどいことだが、現世と深層の間の壁を磨り減らす異態現象が文登港に拡散するのを放置すれば、彼は責任を逃れられない。
もし本当にこのまま続ければ、より多くの人がこの技術応用の意味に気づくだろう。ダンリングのモリソン教授が発見を公開すると決めたら、事態はもはや彼らの制御できる範囲を超える。
手術の無痛化という誘惑に抵抗できる者はいない。たとえ服用者が多すぎてはいけないと証明されても、結果は「自分だけは使ってしまえ」と皆が考えるだけだろう。
地下室に残っていたあの黒液だけでも、希釈すれば数千件の手術に使用できる条件を提供できる。この人数は文登港全体でも相当な割合を占め、塩潮区事件の大型再現を引き起こすのは時間の問題だ。
「これは奇妙すぎる。まるで何かの疫病だ。澄明を飲んだことが感染の前提条件で、服用者が集まることがその発生原因だと？」リストンはルシウスを睨みつけた。後者は無実の表情を浮かべた。クラフトは当時彼にこれについて話していなかった。「それなら彼らを分散させる必要もあるのか？」
「難しい。行く場所がない。しかもおそらく必要ないだろう」クラフトは説明した。「井戸水は薬剤を限界まで希釈してしまい、継続的な摂取と集団での相互作用が必要で、徐々に病状を進行させるのだと思う」
「我々の方法は、まずその連鎖の一環を断ち切ることだ」
さらに多くの言葉は飲み込まれた。深層をさまよう見えない生物のことだ。自分がどうやって知ったのか説明できず、癔病扱いされて信頼を落とす以外に意味はない。
「これらにはあまり疑問はないが、一つだけ知りたいことがある」リストンはずっとこの質問をしたかった。「澄明がどうやって塩潮区の井戸に入ったんだ？」
さっきまで自由に話していたクラフトはすぐに口を閉ざし、あまり説得力のない考え込むふりをした。隣のルシウスは体を縮めて存在感をできるだけ減らそうとした。
場の空気はかなり気まずくなり、リストンにとっては沈黙が最も力強い答えだった。ルシウスの黙秘よりも明らかだった。
これで彼の以前の推測がほぼ確証された。ルシウスが隠すのはともかく、クラフトまで言い出せず、不確かな容疑者すら挙げられない。この人物はカルマン教授に違いなく、おそらく澄明薬剤の出所でもある。
「わかった、もし知っているならとっくに彼を捕まえに行っているだろう」知らぬ存ぜぬを決め込むのは一つの技術だ。リストンは異界の魂が知る古典的名場面を見たことはなかったが、長年の社会経験でこのスキルを習得するのを妨げるものではなかった。
今さら後悔しても遅い。この穴はあの手術に参加した時から掘られていた。おそらくクラフト本人も気づいていないだろうが、もはや誰も関係を断ち切れない。
教授は一体なぜそんなことを？この忌々しい動機はどう説明すればいい？リストンの心は狂おしいほどだったが、表面上は何も知らないふりをした無念の表情を保たなければならなかった。
クラフトも自分の沈黙があまりにも無理があることを知っていた。幸いリストンの言葉が逃げ道を与えてくれた。「確かにこれについては手がかりがない。幸いにも次の段階には差し支えない。まずできることをやろう」
「少し寝るか？」
「いや、もう寝飽きた。明日の夜まで寝ない」睡眠と言われると、クラフトは無意識に左の腰を押さえ、剣の柄を握った。冷たく硬い質感が相変わらず安心感をもたらした。
良好な精神状態は、ある問題を忘れさせていた。それは彼がいつかは必ず眠らなければならず、あの存在、あの軟体で蠢くものが再び訪れ、彼を深層へと引きずり込むということだ。
ある意味では、これは悪いことではない。むしろ彼の望み通りだった。
彼は深層から戻る手がかりを知っている。しかも結果的に、深層であの怪物は彼を捕まえられなかった。ならちょうどいい機会ではないか？塩潮区に対応するもう一つの層の領域がどんな状況かを見に行くのに。
大胆な考えが生まれた。
人間の無謀な欲望と好奇心は抑えきれないものだ。クラフトはしばらく考えを巡らせ、自分の考えを口にした。「私はニレ材通りで一晩過ごせる家を探すつもりだ」
「本当に必要か？」
「これから頻繁に塩潮区に通うかもしれない。近くに仮住まいを見つけるのは必要だと思うが？」
「うん…その通りだ」ルシウスは同意した。
リストンはうなずいた。彼はこれには別の理由があると感じていた。クラフトのすべてが異常だった。しかし具体的な理由は後で探ればいい。「他に手伝えることがあれば、どうか私を忘れないでほしい」
「ありがとう。それは助かる。ちょうど買いたいものがある」リストンが社交辞令かどうかに関わらず、クラフトは遠慮しなかった。体にかけていた毛布を払いのけ、紙とペンを取った。「日常品で見つけやすいものをリストにまとめる」
クラフトの頭の中では、すでに完全な戦略を練り始めていた。断片的な記憶の中で、あの陰鬱で湿ったが現世と奇妙に一致する層が彼に閃きを与えた。こちらの準備は深層でそのまま複製される可能性が高い。
「油、火種？」リストンは眉をひそめた。「これは何に使うんだ？」
「私に良い夢を見させてくれる。冷たく湿った場所で目覚める不運な男の執念だと思ってくれ」クラフトは肩をすくめて答えた。かかっていた毛布を払いのけると。
彼はその紙を受け取り、一番下には一人幅の小舟さえ書かれているのを見た。沿岸水域の交通や、一部の大型船からの脱出に使われるものだ。
「わかった、問題ない。明日君たちが塩潮区から戻る頃には、これらがニレ材通りに届いているはずだ」
紙は小さな四角に折られて袋にしまわれた。リストンはこれ以上質問せず、明らかに自分を遠ざけるための用事に全く不満を示さなかった。中にある無秩序な買い物項目は人に頼んで済ませられる。
とにかく彼も単独行動をする適切な理由が必要だった。大胆な考えを実行するために。
