決戦金ヶ崎
やはり野戦では兵の頭数がものを言う。こちらの陣を抜けず、門徒宗はおびただしい手負い討ち死にを出すが、それはこちらも同じことが言えた。
「親父殿！ そろそろ厳しき情勢になったるでなん。潮時でなかろうかのん？」
「うむ、手はず通りに動け」
「合点でや。ものども！ 鐘を鳴らせ！」
陣鐘が打ち鳴らされる。佐々の鉄砲衆がここぞとばかりに早合を撃ちまくり、敵の前衛をなぎ倒した。
敵の前進を食い止めると、そのまま後陣から徐々に引いていく。逃がしてはならぬと、後方から坊主どもがわめきたてるが、地侍どもの動きは鈍かった。
あやつらも敵わぬと思い、表面上は坊主どもに降っておるが、坊主どもも内心疑いの目を向けておる。
故に坊主どもは地侍を使いつぶそうとし、地侍どもは門徒衆を先に出して自らの損害を減らそうとたくらむ。
少なくとも人の和はなさそうな陣立てだった。
「金ヶ崎に入りひとたび支えるだわ。さすれば浅井の後ろ巻きがこようず」
「かしこまってございまするに」
馬廻りを率いて金ヶ崎に入る。二千ほどの兵が付き従った。
見た目だけであれば野戦に押し負けて敗走し、占領した金ヶ崎に逃げ込んだというように見えよう。
利家率いる隊は手筒山に入れた。こちらは五百ほどだ。
そして残りは若狭方面に退かせる。手負いも多く戦力としては消耗しきった部隊だ。
「内蔵助、大手は任せるでや」
「承知、又左が来るまで持ちこたえて見せるでなん」
「うむ。搦手は家嘉、おのしでや」
「ははっ！」
拝郷家嘉は此度の越前攻めで殿より預かりし若者であった。殿の小姓衆より馬廻りにあがったばかりで、畿内平定のいくさで初陣を迎えている。
剛勇にして粘り強い用兵をする。今回の金ヶ崎に籠る作戦では、自ら危険な任に志願してきた。
佐久間兄弟は二の丸の防備に回した。本丸は小姓衆とわずかな兵のみである。
「南無阿弥陀仏南無阿弥陀仏」
「南無阿弥陀仏南無阿弥陀仏」
「南無阿弥陀仏南無阿弥陀仏」
地の底からどよめくような読経の声が聞こえてくる。
「極楽往生する念仏ではなく、地獄の亡者の恨み言かや」
「奴らのような辛気臭い者どもが行く極楽ならばいきとうはなかろうが。どうせ坊主どもがふんぞり返っておるに違いなし」
「左様でなん。お殿様が天下を取るところを見たいものだでなん」
「されば坊主どもを蹴散らしてくりょうず」
馬廻りたちは意気盛んに坊主と一揆衆をののしる。数が少なく、援軍の到着まではこの士気がカギとなる。
まずは木盾をおし並べて仕寄りを仕掛けてくる。筵旗を先頭に立てて地より湧き出るかのような念仏は、不気味この上なかった。
「坊主どもが言うことはまやかしでや。あやつらに逆らったら地獄に落ちると言うが、実際に地獄に落ちた者はおらんがや。それになん、罰が当たると言うが儂は壮健にてここにある。長島で何人も坊主の首を取ったがのん。罰が当たる気配は見えぬでや」
坊主どもをおちょくるかのように大手の兵を励ますと、気勢が上がった。
「ほれ、儂はここでや。罰を当てられるもんなら当てて見せよ！」
「極楽とはなん、現世にて築き上げるべきものでや。坊主に騙されて往生できるわけがなかろうが！」
馬廻りどもが罵る声に坊主が顔を真っ赤にして前に出てきた。数珠を振り回し、地獄に落ちるなどと叫んでいる。
「いまでや」
儂の合図に従って内蔵助が引き金を引くと、坊主頭がはじけ飛んだ。
突然降ってきた血しぶきに周囲の一揆衆が悲鳴を上げる。
「おう、御仏のご加護とやらは生臭坊主にはないと見える」
「いかさまでや。もしご加護があらば今の弾は必ずや外れれたに違いなし」
目の前で坊主が銃弾に倒れた姿に、一揆衆は動揺の気配を見せる。それでも後方からの命令に従って城攻めが行われた。竹を組んだ梯子がかけられ、死を恐れぬ一揆衆は倒されても全く勢いが衰えずに攻めかかる。
「殿、ここはもはや持たぬでや」
「うむ、二の丸に退け」
そしてさらに二日を二の丸で支えたが、勢いに抗し切れず本丸に退く。
こちらの猛然とした抵抗に、死人の数を増やし、恐れをなした坊主どもはついに降伏を勧める使者を送りこんできた。
「城を明け渡して退かれよ。追うことはしないと約束しましょうぞ」
顔つきは柔和であるが目が笑っておらぬ。信じて城を出たところを囲んでやろうと考えておるのであろう。
「うむ、もはや仕方なし。勧告を受け入れようず。明朝、門を開くゆえ退去いたすでや」
「これも御仏のお心でございましょう」
にやにやとした笑みを貼り付けて使者の坊主は城外に出た。
「のろしを上げよ。今夜が勝負でや」
「はっ！」
手筒山に入った兵はひそかに引き返して敵の背後に潜んでいる。そしてのろしの合図で、今夜打って出ることを知らせた。
和議がなったと知り、城内の門徒たちは大声で騒ぎ立てる。そして、夜が明ける寸前の薄暮のころ、本丸の城門が開かれ、拝郷家嘉を先陣に打って出た。
「かかれ、かかれ、かかれええええええええええええええええええええええい！」
槍を手に駆け出し、先手大将の身にありながら一番槍を振るって一揆衆をなぎ倒す。
鉄砲が轟音と共に銃弾を吐き出し、壁に寄り掛かって眠りこけていた一揆衆を打ち抜いた。
「一人も逃すな！ 大手より打って出て逆落としに追い落とせ！」
泡を喰って城内の敵兵は我先にと大手より城外に逃げ出す。
その有様を見て城外にいた者どもは敵の攻撃かと真っ先に逃げてきた一揆衆に槍先を向け、暗闇に慣れぬ目でそのまま同士討ちを始めた。
「今じゃ、敵陣は乱れおるぞ。一揆に逆落としを仕掛けよ！」
金ヶ崎の城は小高い丘のてっぺんにある。坂を下る勢いそのままに、敵兵を蹴散らしていく。
「火矢が上がったでや。続け！」
ふもとの方では利家が一手を率いて敵本陣に切り込んだ。これによって本陣は前線に命令することができなくなり、戦況は一層混乱をきたした。
日が昇り、朝日が周囲を照らすころには、一揆衆の屍が足の踏み場もないほど転がっており、柴田衆の勝鬨が遠く木の芽峠でも聞こえたという。
さて、若狭に退かせるはずの兵だが、近江衆を蒲生定秀に率いさせていた。彼らは不穏の向きを表した国境の豪族どもを攻めた。浅井長政もそこに加わり、敵に内通した裏切り者を粛清し家中の引き締めを行ったのである。
「なんという武辺か。わずか三千ほどで二万の敵を打ち破るとは」
浅井備前殿は唖然とし、大打撃を受けた加賀門徒衆への追撃を命じた。
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