武門侯爵家の嫡男 ～二つの血を継ぐ貴族の一代記～

第二章 侯爵家の子として

第13話 岩の中の塩

　台の上に置かれた岩には、白い所と、茶色い所があった。割れた面の奥が少し透けている。

「これ、全部が塩なの？」

「若君、こちらの白い部分が塩になります」

　男の人は岩を回して、横の筋を見せた。爪の間まで白い粉が入っている。

「じゃあ、茶色い所は？」

「石や土の混じった所です。こちらへ分けてから、塩の部分を取り出します」

　片方の箱には白い塊が多く、もう片方には茶色いものがたまっていた。男の人は、岩にある細い筋も指してくれた。

　食事の塩には、こんなものは入っていない。

「いつもの塩は、もっと小さいよ」

「石や土を取り除いたあとで、細かくするのです。ここへ来たままでは、まだ食卓へは出せません」

「こっちの中も見たい。割ったら、白いのがある？」

　僕が別の塊を指すと、男の人は持ち上げ、すでに割れている面をこちらへ向けた。両手で抱え直す時に、腕へぐっと力が入る。

「ご、ございます。ただ、薄いので、こちらへ分けました」

　中には白い線が何本もあった。さっき見せてもらったものより、ずっと細い。

　僕は台の端へ手を掛けた。

「僕も持っていい？」

「おう。持ってみたいか」

　振り向くと、父上がすぐ後ろにいた。ラウルの横へ来て、台の上を見る。

「それならいい。角の下に手を入れろ。落とすなよ」

「うん！」

　男の人が台の端まで寄せた岩に、両手を掛けた。僕の頭くらいの大きさで、下の方が少し丸い。

　指を入れて、持ち上げる。

　岩はすっと持ち上がった。抱えると、上着に白い粉が付いた。

　右の掌で底を支え、岩を少し体から離してみた。そっと左手を離しても、そのまま持っていられる。

「父上、片手でも持てるよ」

「お前ならな。そこの者は両手で持っていただろう」

「僕の魔力が多いから？」

「そうだ。魔力が多けりゃ、意識して使わなくても体は強くなるんだ。今、剛躯は使ってないだろう」

「使ってない。まだ教わってないもん」

　男の人の手と、自分の手を見た。僕の方が小さくて、岩の向こうまで指が届かない。それでも、右の掌だけで岩を支えられていた。

「よし、もう下ろしていいぞ。元の所へ置いてみろ」

　左手を添え直して台へ戻そうとすると、父上が岩の横を指した。

「そこだ。その角を先に下ろせば、指を挟まん」

　言われた角を台に付けて、手を抜いた。岩は少し傾いてから、止まった。

「できた！」

　台の反対側では、小さな槌を持った人が塊を割っていた。

「父上、あっちも見たい」

「見るだけだぞ。割るのは、そこの者に任せろ」

　僕たちが離れると、男の人は岩を持ち直して、箱の近くへ戻した。僕が持つ前と同じように、両手を下へ入れている。

　ラウルと一緒に端へ回った。槌が落ちると、白い欠片が二つに分かれる。片方には、裏側まで茶色い筋が続いていた。

「あっ、そっちにもあった」

「割ると、こうして中から茶色い筋が出てくることもございます」

　男の人は茶色い方を別にして、白い欠片を並べた。僕が次の塊を見ている間にも、手は止まらない。

　小さいのなら、部屋のテーブルにも置けそうだ。

「父上、一つもらっていい？　母上にも見せたい」

「ああ。小さいのを分けてもらえ」

　もらった欠片は、掌に載った。片側だけ茶色くて、角の所が光っている。

　そのまま握ろうとしたら、マルタが紙を出した。

「お包みいたしましょう。こちらに載せてくださいませ」

「割れない？」

「握りつぶさなければ、大丈夫でございますよ」

　そっと載せた。マルタが紙を折り、僕の手へ戻してくれる。食事の時に、母上へ包みを開いて見せようと思った。

　父上の用事が終わって馬車へ戻る頃には、屋根の外がさっきより明るくなっていた。

　帰りの道で、店先の籠に赤い実が見えた。

「父上、リンゴ！」

「食いたくなったか」

「母上にも持って帰りたい。あっちの大きいのも」

　赤いものの横には、黄色い、大きなリンゴが並んでいた。妹が両手で持ったら、顔が半分くらい隠れそうだ。

　父上が窓から外を見た。

「いいぞ。少し寄っていくか」

　店の前へ下りると、店の人が慌てて頭を下げた。父上は籠を指して、赤いものと黄色いものを見せさせる。

　僕は、黄色い中でも一番大きいのを選んだ。赤い方は、自分で持って食べられそうなものにした。母上の分も選ぼうとして、二つの籠を見比べた。

「これは、甘いの？」

「はい、若君。赤い方も、黄色い方も、よく熟しております」

「母上には、どっちがいいかな」

「お母さんなら、どっちも食うぞ。大きいのを一つ、俺にも選んでくれ」

　母上の分を選んでから、黄色いリンゴの入った籠をもう一度のぞいた。父上にも大きいのを選ぶと、店の人がまとめて籠へ入れてくれた。

　代金はマルタが渡し、籠は店の人が馬車まで運んだ。岩塩の包みだけは、僕が膝に載せて帰った。

　城へ着くと、先に居間へ走りたかった。でも、マルタがリンゴの籠を持ってくるまで、玄関で待った。

　父上はオスカーに呼ばれて、廊下の奥へ歩いていった。

「俺の分も残しとけよ！」

「父上のは残しとくよ！」

　二階の居間には、母上と妹がいた。妹は僕を見るなり、椅子から下りてきた。

「にいさま、どこ行ったの」

「町に行ってたんだ。これ、買ってきたよ」

　マルタが籠をテーブルへ置く。僕は大きな黄色いリンゴを持ち上げた。

「ほら。これ、お前の」

「わたし、赤いの」

「こっちの方が大きいよ」

「赤いのがいい」

　妹が指したのは、僕が自分で選んだリンゴだった。

「それ、僕のだよ」

「わたしも、それがいい」

「ほかの赤いのじゃだめ？」

　籠を妹の方へ向けた。妹は一つずつ見てから、やっぱり同じものを指した。

　僕は自分のリンゴも取り、黄色い方と一緒にテーブルへ置いた。黄色い方が、ずっと大きい。

「……じゃあ、これ半分ずつにする？」

「赤いの？」

「うん。大きいのも切ってもらって、両方食べる」

「両方！」

　妹が母上の方へ走った。

「母上、赤いのと、おっきいの！」

「まあ。私にも一口くれるかしら」

「母上のもあるよ。こっち、選んだんだ」

　僕が籠を指すと、母上は身を乗り出してのぞいた。

「ありがとう。どちらから食べようか、迷うわね」

「赤いのから！」

「じゃあ、赤いのから切ってもらおう」

　僕が言うと、妹はマルタの方を向いた。僕はテーブルのリンゴを二つとも籠へ戻した。マルタが笑って、籠を持ち上げる。

「切ってお持ちいたしますね」

「父上のは、残してね。そっちの大きいの」

　僕はポケットへ手を入れた。馬車を下りる時に、マルタに入れてもらった包みがある。

「母上、これも見て！　もらってきたんだ」

　紙を開くと、白い欠片が出てきた。

「あら、岩塩ね。見せてもらえたの？」

「うん！　もっと大きいのも持ったよ。茶色い所は、分けるんだって」

　母上は欠片を裏返し、茶色い筋を見た。僕へ戻してくれると、妹もつま先で立って、手の中をのぞく。

「リンゴじゃないの？」

「石だよ。塩になるの」

　妹は欠片に顔を近づけたけれど、すぐにマルタの出ていった扉を見た。

　僕は欠片をテーブルへ置き、割った岩の中にも白い筋があったことを母上に話した。両手で大きさを作ってみせる。

「そんなに大きかったのね」