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第6話｜波間に交わる視線

噂を聞いた足仲彦天皇《たらしなかつひこのすめらみこと》と、大臣、武内宿禰《たけうちのすくね》は、帯姫《たらしひめ》らが敦賀に滞在している折を見計らい、敦賀を訪れました。

もっとも天皇は、あくまで“視察”の名目です。

姫に会うことを、公に望んだわけではありませんでした。

「まずは、様子を見よう」

そう言って、少し離れた場所から、帯姫と宿禰王の様子を静かに見守ることにしました。

その日、帯姫は朝から胸騒ぎを覚えていました。

夢で幾度も見た男に、今日こそ会える――

そんな予感がしていたのです。

港は人波であふれていました。

行き交う声、揺れる帆、潮の匂い。

ふと、帯姫が顔を上げた、その瞬間――

視線が、合いました。

――あの人だ。

初めて実際に目にするその男は、背が高く、端正な顔立ちをしていました。

護衛の男たちに囲まれてはいましたが、決して弱々しくはありません。

夢の中で、水越しに見ていた姿よりも、いっそう精悍に見えました。

一方の天皇は、思わず視線を逸らします。

「……気づかれたようだ」

密かに観察するつもりであったため、わずかな気まずさが胸をよぎりました。

しかし、ほんの一瞬交わった帯姫の瞳は、不思議と不快ではありませんでした。

澄みきったまなざしが、静かに、まっすぐに、天皇の心へ届きます。

――この姫は、ただ者ではない。

確かに、大いなる力を宿している。

天皇はそう感じていました。

武内宿禰が、低く言います。

「評判以上に、良い姫ですな。賢く、美しい」

「ああ……」

その短い返答の中には、すでに決意がにじんでいました。

しばらくののち、武内宿禰は帯姫のもとへ歩み寄ります。

「大王が、姫をお求めでいらっしゃいます。いかがなさいますか」

帯姫は、静かにその言葉を受け止めました。

胸の奥で、長く続いていた予感が、確かな形を帯びます。

――この方と、共に歩むのだ。

その答えは、すでに決まっていました。

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次回、第7話「夜に残る熱」。

約束の夜、

帯姫は天皇の甘い香りと近づく熱に心を揺らしながらも、

未来に迫る死の影を見ます。