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第15話｜神夏磯媛の裔

穴門の豊浦宮に、息長帯姫《おきながたらしひめ》は留まっていました。

穏やかな海の光の向こう――

その心は、すでに西へと向いています。

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足仲彦天皇《たらしなかつひこのすめらみこと》は、迎えに来た男とともに、船で筑紫へと向かいました。

男の名は、夏羽《なつは》。

足仲彦天皇の祖父であり先々代の天皇である、大足彦天皇《おおたらしひこのすめらみこちと》。

そして、その大足彦天皇をこの地へ導いた女、神夏磯媛《かんなつそひめ》。

彼らの血を引く者です。

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かつて大足彦天皇が筑紫へ至った折、豊前《とよくにのみちのくち》は荒れていました。

この地は土蜘蛛の国。

すべてが天皇に背いたわけではありませんが、

鼻垂《はなたり》、耳垂《みみたり》、麻剥《あさはぎ》、土折猪折《つちおりいおり》らは、

人々に狼藉を働き、ヤマト王権に反抗していました。

その中で、周防灘を拠点としていた神夏磯媛は、

この乱れを憂えていました。

折しも、大足彦天皇が周防に至ります。

神夏磯媛はこれを機とし、天皇と力を合わせ、

鼻垂ら四人の首長を討ちました。

山を頼みとした者たちは倒れ、

やがて、この地は一つに束ねられます。

土蜘蛛の長として立ったのは、神夏磯媛。

さらに彼女は、大足彦天皇との間に子を成しました。

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「我らは、その末であることを誇りに思っています」

夏羽は、静かに言いました。

今、豊前国を預かるのは、彼です。

その姿には、山と土の気配が宿っていました。

船は進み、海を渡り、やがて一行は、豊前の地へと入りました。

見えてきたのは、長峡宮《ながおのみや》。

大足彦天皇が築いた都が、そこにありました。

足仲彦天皇らは、しばらくそこに滞在することにしました。

足仲彦天皇が腰を落ち着けた時、

ひとりの女が姿を現しました。

「お待ちしておりました」

朗らかな声。

しかしその奥には、静かに光るものが潜んでいます。

田油津姫《たぶらつひめ》。

夏羽の妹にして、同じく大足彦天皇と神夏磯媛の系を継ぐ者。

「よく参られました、大王《おおきみ》」

ゆるやかに頭を下げる仕草は美しく、隙がありません。

その一挙手一投足が、すでに計られているかのようでした。

「こちらでゆっくりされて下さい。ここまでの疲れが癒えてから、さらに先に」

夏羽が、静かに言います。

田油津姫も、微笑みを崩さぬまま続けました。

「大王にぜひ見て頂きたいものがございます」

風が、わずかに変わります。

海の匂いから、土へ。

そして、かすかな火の気配へ。

まだ見ぬ何かが、確かにそこにありました。

天皇は、先を見据えます。

「明日出発する。案内せよ」

静かな声。

しかし、揺るぎのない重みがありました。

夏羽と田油津姫は、深く頭を下げます。

二人の胸の内には、同じ思いがありました。

――この地をもって、次へ。

その行く末を、まだ誰も知りませんでした。

次回、第16話「香春岳の火」では

足仲彦天皇は香春岳にて、鉄を生み出す火と熊鷲の働きを目の当たりにし、この地が国の力となることを確信します。