第三部 第2章：宿場町の火種
旧街道を進む俺たちの目の前に、三つの道が交差する中継地点としての宿場町が現れた。かつて神聖ロマヌス帝国の動脈として栄えた名残か、石畳こそ荒れているが、立ち並ぶ建物の数には往時の活気が微かに残っている。
だが、その大通りは歓迎の活気とは無縁の、ぴりついた沈黙に包まれていた。 街道を挟んで、二つの集団が睨み合っている。それぞれ二十人ほどの規模だ。
一方は、煤けたエプロンを締め、手に重いハンマーや鍬、肉切包丁を握りしめた男たち。その眼光は鋭く、自分たちの生活圏を必死に守ろうとする気概に満ちている。対するもう一方は、身なりこそボロだが腰に剣や槍を帯びた、ならず者か、あるいは食い詰めた傭兵崩れといった風体の若者たちだ。
「……あー、なるほどな」 俺は馬車の横で小さく溜息をついた。典型的な構図だ。町を我が物にしようとする不届きな若衆と、それを実力で排除しようとする職人たちの衝突。
さて、旅の始まりに余計な首は突っ込みたくないが、このままでは道が通れない。 俺がどう立ち回るべきか「計算」を始めるより早く、隣で一人の「考えなし」が弾け飛んだ。
「待った待ったぁ！ その喧嘩、この俺が買ったぜぇ！」 抜けるような青空に、不釣り合いな金属音が響く。 ガーブが愛刀の両手剣を肩に担ぎ、鼻息も荒く両者の真ん中へと躍り出たのだ。その顔には「暴れたくて仕方がない」と書いてある。
（買うなよ、馬鹿……） 俺は思わず頭を抱えた。
「あぁん？ なんだおめぇは！」「部外者はすっこんでろい、死にたいのか！」 当然、両陣営からの罵声が飛ぶ。
「なんだとぅ！ やる気か！」 ガーブが好戦的な笑みを浮かべ、剣を握り直して吠える。一触即発。これ以上火に油を注がせるわけにはいかない。俺は無言でガーブの背後に詰め寄り、その脳天に渾身の拳を振り下ろした。 「……いっっっっっっっでぇ！」 蹲る団長の頭をスルーして、俺は後方の馬車へ視線を送る。
「オットーさん、出番です」 こういう時は、年の功と「商人の顔」を持つオットーさんの出番だ。
「シン君、今『困った時の狸親父』とか失礼なこと考えませんでした？」 「いえいえ、滅相もない（少しだけです）」 俺が首を振ると、オットーさんは苦笑しながら御者台から立ち上がり、朗らかな、それでいて芯の通った声を張り上げた。
「まぁまぁ、お二方。何が原因かはさておき、ここは多くの旅人が行き交う街道です。往来を塞ぐような事態はこの町の評判にも関わりますし、何より商売の邪魔になります。一旦剣を収めて、落ち着いてお話ししませんか？」
両集団の先頭にいた男たちがこちらを振り返る。一人は、岩のような拳を持った壮年の職人親方。もう一人は、血気盛んな瞳をした傭兵風の若者だ。
「関係ない者は引っ込んでろ！ これは俺たちの問題だ！」 「そうだ、余所者に口出しされる筋合いはねえ！」 どうやら頭に血が上りすぎて、聞く耳を持っていないらしい。
だがオットーさんは動じなかった。 「そう言われましても、現に街道を塞がれて我々も迷惑しております。ひとまず、道を空けていただけませんか？」
オットーさんの放つ、海千山千の商人特有の威圧感に気圧されたのか、傭兵風の男が舌打ちをした。
「ちっ……。野郎ども、行くぞ！ ここは一旦引きだ！」 若者たちが踵を返し、通りの奥へと消えていく。それを見送った職人たちも、忌々しげに鼻を鳴らして散っていった。
「さてさて、一体何が起きているのやら……」 去っていく両陣営の背中を交互に見つめる。今夜はこの町に泊まる予定だ。どこかで話を聞く必要があるな――そう考えた瞬間、隣にいたはずのハンスの姿が消えていた。
（相変わらず仕事が早い。ナイスだ、ハンス） 感心していると、横から鋭い蹴りが飛んできた。ガシッ、と腕で受け止める。
「痛てぇな、ガーブ」 「それはこっちのセリフだ！ いきなり殴りやがって！」
「考えなしに飛び出す馬鹿を止めるには、物理的な衝撃が一番効率的なんだよ。状況を把握してから動けっていつも言ってるだろ」 ギャイギャイと言い争う俺たちに、馬車を降りたオットーさんが割って入る。
「はいはい、仲が良いのは結構ですが、まずは宿を取りましょう」 「誰が仲が良いか！」「はいはい、そうですね」 オットーさんは取り合わず、呆れ顔で宿の方へと歩き出した。
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その夜。宿屋の一階にある酒場で、俺たちは久しぶりの「まともな食事」にありついていた。 脂の乗った腸詰、クタクタに煮込まれた野菜のごった煮スープ、そして噛み応えのある黒パン。オットーさんは冷えたエールを喉に流し込んでいる。野宿続きだった俺たちにとって、温かい食事は何よりの贅沢だ。
それぞれが腹を満たし、コーヒーの苦味で一息ついた頃合いを見計らって、俺は隅の席で気配を消していたハンスに声をかけた。 「さて、ハンス。状況説明を頼む」
「ああ。……結論から言うと、魔獣が出た」 ハンスが淡々と語る情報は、具体的かつ深刻だった。
「場所は宿場の端にある農家。襲撃は計二回。一回目は十九日前、夜半に家畜小屋が襲われ、羊一頭が喰われ、もう一頭が連れ去られた。二回目は四日前。今度は鶏小屋が荒らされ、十三羽が全滅。姿を見た者はいないが、被害に遭った住人は家畜の悲鳴に怯え、外へ出ることもできなかったらしい」 ハンスは懐からメモを取り出す。
「壊された扉には四条の爪痕。高さ百八十センチ、長さ十四センチ、深さ三センチ。そこから推測されるのは、大型の熊型魔獣」「なるほど、それで町衆が揉めていたわけか」
「そう。町役場は隣町の傭兵ギルドに討伐を依頼しようとしたんだが、相場が合わずに断念。そこに『自分たちがやる』と名乗りを上げたのが昼間の若衆。それを『未熟者が死にに行くだけだ』と止めたのが職人側の親方……。あの騒動に繋がった訳で」
俺は脳内で素早く計算を弾く。 傭兵を雇うには金がかかる。たとえ小規模な団でも二十人から三十人は動く。相場は一人一日三百G、さらに待機料五十Gに加え、食事と寝床の保証。この辺鄙な旧街道の宿場町が捻出できる額ではない。
「くそっ、親父の野郎。なんで俺たちにやらせてくれねえんだ！」 背後のテーブルから、木のコップを叩きつける音が響いた。振り返ると、昼間の若衆五人が酒を煽っている。中心にいるのは、俺より少し年上に見えるが、血気盛んな例の男だ。
「未熟、未熟ってよ……。前に盗賊二人を追い払ったのは俺たちだろ！」
「そうだ、魔獣一匹なんて、囲んで叩けばそれでおしまいだ。なぁ！」 威勢のいい言葉が並ぶが、魔獣の恐ろしさを知る俺たちからすれば、それは無知ゆえの蛮勇にしか聞こえない。
ふと、正面に座っていたガーブに目が止まった。 彼女はコーヒーを片手に、ニタニタと性格の悪い笑みを浮かべて彼らを見つめている。その目は完全に獲物を、あるいは面白い玩具を見つけた時のそれだ。
（……まずい、目がギラついてやがる） ガーブが立ち上がる前に、俺は釘を刺そうとしたが――遅かった。
「おい、てめえ！ 何笑ってやがる！」 気勢を上げていた若者のリーダーが立ち上がり、俺たちのテーブルに詰め寄ってきた。他の四人もそれに続く。
「あ、いや……、俺は……」 「お前じゃねえよ、そっちの赤い奴だ！」 男がガーブを指差して怒鳴る。酒の勢いもあってか、その鼻息は荒い。ガーブは笑みを深めたまま、椅子に深く腰掛けている。
「いやあ、なかなか勇敢で頼もしいなと思っただけですよ。気に障ったなら謝ります」 俺は立ち上がり、穏便に済ませようと頭を下げた。相手の男は俺より二十センチは背が高いが、足元が僅かに浮いている。
「あ？ 謝って済むかよ、退け、お前！」 男が俺の肩を掴み、力任せに押し退けようとした。 （ダメだ、力量差を見極められないのは、戦場じゃ死を意味するんだぞ、あんちゃん）
俺は肩に置かれた男の手首を、滑らかな動作で掴み取った。 そのまま体を引き込み、男の背後へと回り込む。同時に腕を鋭くひねり上げ、空いた手で後頭部を掴んで、テーブルの角へと叩きつけた。 「ゴンッ！」という鈍い音が響き、男の顔面が天板に沈む。
「がっ……！？」 「静かにしてなよ」 俺は男の肩を極め、完璧に制圧した。同時に、俺の横に座っていたヤミルが、ゆっくりと、岩山がせり出すような威圧感で立ち上がる。二メートルの巨躯が立つだけで、酒場に冷たい静寂が降りた。他の四人は、ヤミルの影に飲み込まれ、動くことすらできない。
「あんちゃん、すまないね。でも、先に手を出したのはそっちだ」 俺は冷静に、だが逃げ場のない声で告げた。 「ぐっ……、は、離せ……！」
「仲間内で大人しく呑むって約束するなら、放してやるよ。どうだ？」 「わ、分かった……！ 放せ！」
俺はパッと手を放し、二歩下がって間合いを取った。男は極められた腕をさすりながら、信じられないものを見るような目で俺を見上げている。 そして、彼はようやく、俺たちの装備、使い古されているが手入れの行き届いた武器や、全身から漂う「硝煙の匂い」に気づいたようだ。
「……お前ら、傭兵か？」 俺はニッと口角を上げ、不敵な笑みを返した。
「そうだが？ それも、ただの傭兵じゃない。死線をくぐり抜けてきた、本物だ」
宿場町での最初の夜。俺たちの「実力」は、思わぬ形で示されることになった。
