第二部 第６章：牙を研ぐ野心、あるいは「緋色」の登記（前半）
「――なんだとおー！ 討ち取っただとー！」
傭兵ギルドの重厚な石造りの扉を突き抜け、寒々とした街路にまで響き渡るような絶叫が上がった。 声の主は、受付に鎮座するあの「ひげだるま」だ。彼は驚愕のあまり、短い首を限界まで伸ばし、脂ぎった顔を朱に染めて俺たちを凝視している。
「はい。これが討伐の証です。首を切り取ってきました。……全部で三十四個あります」
俺――シンは、感情を排した声で淡々と告げ、血の滴る重いズタ袋をカウンターの上にドサリと置いた。 ドスン、という肉塊特有の鈍い振動。鼻を突く鉄の臭いが、ギルド内の澱んだ空気を一瞬で塗り潰す。
ひげだるまは口を金魚のようにぱくぱくと開閉させ、袋の隙間から覗く惨状と、返り血一つ浴びていない俺の顔を交互に見た。
「あれは……あいつらは、ただの賊じゃなかったはずだ……。傭兵団の崩れで、もっと……」
「ええ。そいつら『茶の剣』の分団がどうのこうのと、死ぬ間際まで威勢よく嘯いていましたよ」俺が冷ややかな皮肉を込めて笑うと、親父の顔から急速に血の気が引いた。
「おま、お前……、本気で言っているのか？ 奴らを……皆殺しにしたというのか？」
「では、報酬をお願いします」 返事がない。親父は石像のように固まっている。
「報酬を、お願いします」俺はもう一度、今度はさらに一音ずつ区切って、逃げ場のない要求を突きつけた。
「ほ・う・しゅ・う・を、お願いします」
親父はまだ渋っている。おそらく、この一〇〇〇ゴールドという端金が、これほど早く、そして「最悪な形」で決済されるとは思っていなかったのだろう。
「ああ、それから。帰って来る途中、依頼主である街道沿いの村々にも立ち寄って、討伐完了の報告は済ませてきました。現物も見せてきましたから、今頃、街の方にも噂が届き始めているはずですよ」
俺のその一言が、親父の退路を断った。ギルドが「未完了」を装う道は、俺が先回りして完全に塞いでおいた。親父は俺の目を数秒間見つめ返し、やがて諦めたように目を閉じると、深い、底の見えない溜め息を吐いた。彼は引き出しの奥から、ずっしりと重い一〇〇〇ゴールドの入った革袋を取り出し、叩きつけるように机の上に置いた。
「ありがとうございます。……それと、もう一つ。団の正式登録をお願いします」
俺がそう告げると、親父はじろりと俺を睨み、引き出しから一枚の羊皮紙を取り出した。 『傭兵団登録申請書』。 俺は内心で小さく「やったぜ」と呟き、その紙を手に取ろうとした。
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だが、その手を、親父の毛深い手がガシッと力強く抑え込んだ。 親父の顔から表情が消える。彼は俺を、そして俺の背後に立つガーブたち一行を、射貫くような眼差しで見つめた。
「おめぇ……、おめぇら。もう気づいているのだろう？ あいつらが何なのか、本当は『誰の』配下なのか……」 親父の声は低く、警告というよりは呪いに近い響きを帯びていた。
「ギルドは、誰が何をしたか尋ねられたら、事実を答えるしかねぇんだ。……『茶の剣』の傭兵群団は、一党を合わせれば総数三千四百名余り。お前らは今、その巨大な熊の尻尾を思い切り踏んづけたんだ。奴らはお前らの首を、全力で狙ってくるぞ？」
俺は、右手首を握る親父の目を見つめ返した。そして、逆に親父の手首を握り返し、ぐいと力を込める。 親父の眉がぴくりと動いた。俺はその手を静かにはがすと、薄く微笑んで答えた。
「承知しています」分かっている。茶の剣が一堂に会すれば、確かに三千人を超える大軍団だ。だが、それはあくまで「集まれば」の話だ。 俺だって、この地に来てから無策で動いていたわけじゃない。調査によれば、茶の剣の主軸である『茶色の羆傭兵団』は、今、ここから遠く離れたガウス自治領に根を張っている。彼らは港湾都市ゲルニーハーヘンの守護者として、そこに陣取っているのだ。
彼らはガウスを支配する五人の大商人の一角、『ホーハーベン商会』と独占契約を結んでいる。現在、ガウスでは商会間の競争が激化しており、ホーハーベン商会は茶色の羆の武力を背景に、他の商会を一歩リードしている状態だ。 ここから導き出される結論は二つ。
一つ。商会間の競争が続く限り、茶色の羆の主力は動きようがない。俺たちを追撃するために本隊を動かせば、その隙にホーハーベン商会は他の商会に食い潰される。
二つ。他の商会もそれぞれ『黒』『赤』『青』『緑』の四大群団を雇っている。あの街から主力が出てしまえば、パワーバランスが崩れ、ホーハーベン商会そのものが潰されることになる。
さらに、俺たちの動きは他の傭兵群団にも注目されるはずだ。今回の「実績」によって、俺たちは五つの傭兵群団の間の「ノイズ」となる。互いに牽制し合う彼らにとって、俺たちへの深追いは自らの隙を晒すことに等しい。
「完璧な計算なんて、この世界には存在しない」 俺は内心でそう付け加えた。
「あるのは、『間違っていたとき、誰が死ぬか』。それだけだ」 だが、今はまだ、俺たちが死ぬ時ではない。
もちろん、そんな手の内をこの親父に明かしてやる義理はない。 俺は表情を消して親父を見つめ返した。ギルドの中を、鉄の臭いと冷たい沈黙が支配する。「お前……」 親父は再び長い溜め息を吐き、ようやく肩の力を抜いた。
「……二〇〇ゴールドだ」 「え？」 「傭兵団の登録費用だ。さっさと出しやがれ」
「ありがとうございます？」 俺は机の一〇〇〇ゴールドから二〇〇ゴールドを差し出し、親父からペンを受け取った。俺は迷いなく、申請書の空白を埋めていく。
◇団名：緋色の傭兵団（Die Scharlachrote Söldnertruppe）《ディー・シャールラハローテ・ゼルナートルッペ》
◇団長名：ガーブ
◇構成員：オットー、ヤミル、クリス、ハンス、シン
◇所属群団：（なし）
「……、いいだろう」 書き終えた書類を差し出すと、親父はそれを黙って受け取り、後ろの事務員に回した。しばらくして、俺の手元に一枚の金属製のカードが届けられた。
「これで今からお前らは、正式な『緋色の傭兵団』だ。……さっさと行け」
親父は追い払うように手を振ったが、その瞳の奥には、わずかな好奇心が混じっているように見えた。俺は受け取ったカードを指先でなぞった。 金属の感触は、驚くほど冷たい。
「……軽いな」 三十四人の命と、これから始まる戦いの重さが、たった一枚のプレートに収められている。 俺はその違和感を、カードを懐に仕舞う動作で無理やり押し殺した。
