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優雅なるデスアークエンジェル

　「ほらっ、行くべき所に行けよっ」

　だらだらと続く会話を切るための言葉に、ぼくは「わかってるよ」と笑みを浮かべながら返事する。

　改めて、ぼくは公園の出入り口に立って、勇樹はベンチの前に立っている。なんだか、達成感のような満足げな表情をしている気がした。

「それじゃあ」

「おう」

　もう、これといって話すようなこともない。そりゃあ途中で分断されてしまった話題なんかはあるけど、ぼくたちがすべき大事なことは、ふたりが確かめるべきことは成した。

「あばよ」

　ぼくは背を向けて歩き出した。振り返る気は毛頭ない。ただ右手を肩の上にあげて、左右にひらひら振った。

　涙は出てこない。それは落胆でも何でもないし、予想外でもなかった。爽やかな夜風がぼくたちを、撫で去っていった。

　ゼルはどこだろうか。先の曲がり角を曲がったら、上に浮かんで探してみよう。

　一歩一歩軽い足取りで、舗装されていない砂利道を歩く。その時、砂利の音をかき消す声がした。

「またなー！」

　振り向いてしまいそうになる。彼との帰り道で、別れるのを名残惜しくさせる、力いっぱいの聞き慣れた声。

　ぼくは足を止めて、感情が溢れ出ないように拳と足の踏ん張りで堪えた。そして、静かに勢いよく拳を突き上げた。その手を開き、ぶんぶんと振った。恐らく遠く離れた彼によく見えるように。

　届いてますようにと祈って、叫ぶ。

「ああ！　またな！」

　腕を下ろして、数十歩歩いて、曲がり角を曲がった。

　曲がった先にはゼルがいた。待ち構えていたのだろうか。

　好き勝手に喋って動く自由人のゼルが、何故か口を開かない。

「終わったよ。天界に戻ろう」

「……いいのかい？　ぼくの想定より短いお別れみたいだったけど」

「いいんだよ。一言挨拶くらいの気持ちだったからさ」

　悲しげというか寂しげというか、沈んだ様子のゼルに、ぼくは少し悶々としていた。こういう時こそ、いつもの調子で連れて行って欲しいんだけれど。

　まるで物事のはっきりしない子供のようだ。面倒臭くなって、衝動に任せてゼルの腕を引っ張った。

「え、アーク？」

「ぼくは姿を見せて教えるタイプなんだ」

「何言ってるんだい？」

「いいから！　天界に戻るよ！」

　言動の予測できない天使たちに惑わされてきた日々だったけど、今はぼくがゼルを引っ張っている。特に優越感を覚えるわけではなかったけど、面白い状況だな、とは思っていた。

　黒くなっていく雲に飛び込むのは中々勇気がいった。それでもこの上に世界があることを知っているぼくは、迷わず突き進んだ。

「うわ、暗いな」

　雲に突入すると、辺りは灰色に囲まれ真っ暗に近かった。それでも心に止まろうという気はなく、なにか飛び出て来ないかという恐怖と戦いながら飛んだ。

　そんな精神世界での戦いが繰り広げられている中、ゼルが独り言のようにポツリと言った。

「アーク……なんだか大分成長したね」

「え？」

「あ、うん、そのさ。出会ったばっかりの時の、ひ弱そうな、そしてそれを隠す為みたいなツンツンした態度を思い出してね」

「やっぱりぼくってツンツンしてるの？　あいつにも言われたんだけど」

「あいつって、ふふ、幼馴染の彼かい？　あいつって呼んでるの？」

「んー、なんとなくの気分だけど」

「そっか。なんかすごく大人になった気がするよ」

「なに、それ？」

　何でもないよ別に、なんてゼルは、はぐらかす。ただ、ぼくがまだ掴んでいるゼルの腕に、僅かばかり力が入ったような気がした。

「ああ、もう少し上がれば天界じゃないかな」

「本当？」

　ゼルの言葉に励まされるように、グンと上がる速度を上げた。気合いを入れる意味合いもある。

　様々な、混沌とも呼べるような感情の交錯と、小さな出来事の末。ぼくは天界に戻ってきた。戻って最初に目についたのは、辺りをふわふわと忙しなく浮いているルイズだった。

　流石、と言っていいのだろうか。数秒経った後には、ぱっとぼくの眼前にいた。

「アーク！　あー……あの、終わらせてきたんだよな！　その、幼馴染との奴」

「そんな濁らせなくていいよ、別に。もっとものをはっきり言う方じゃないの？　ルイズは」

「ルイズだって、善悪の分別はついてるよ」

　訴えかけるように目を真っ直ぐ見てくる。前のめりにもなってくる。

「ていうか、よくぼくのところにすぐ来れたね」

「まあ、話聞いたからな。ハインに。お前を見かけなかったからさ」

「そっか」

　肩で息をするのはぼくの方のはずなんだけど、ルイズが少し息をあげている。呼吸に忙しく沈黙ができた。

　そこでぼくは、ゼルに声をかけた。

「ねぇ」

「ん？」

「ぼくの生死はもうはっきりしたからさ、冥界とか、近いうち行くんでしょ？」

「……それで？」

「それでって、冥界ってどんなところなんだろうとか、いつ行くことになるんだろうとか、あいつにそこでまた会えるかなとか、まあ色々と気になってきたんだよ」

　ああ……と、ゼルは疲れたような吐息混じりに声帯を震わせた。

「それを考える意味はあんまりないよ」

「え、なんで？　死んだ魂とかってさ、冥界に行かないの？」

「いや、行くけど……君は行かないんだ」

　ますます、言っていることがわからなくなる。と、ルイズが口を挟んできた。

「あ、ゼル。もしかしてあ(・)れ(・)やることにしたのか？」

「あれ？」

　どうやら他の天使たちも「あれ」とやらは知っていて、ぼくだけが知らないようだ。どうしてぼくだけが知らないのだろう。

　ゼルになんのことかと、目で訴えかけて聞いてみる。

「……前々から、ハインやリィから言われてはいたんだけどね」

「うん」

「その、今までの君の行動とかも考慮して、僕の相棒にならないかなと」

「……ん？　それって誰が？」

「君！　アークがゼルの相棒にならないかって、提案してるんだ！」

　早口でしかも大声だ。紳士的なゼルには似合わない、熱血漢のような口調だ。照れを隠すようにも思えてくる。

　そんな風に客観的にゼルを見ているけど、ぼくの方も脳内がこんがらがっている。ぼくが、ゼルの相棒に？

　ぼくはこれといって得意なこともなければ、何事においても要領がいいだとか全部並みだとか、そういうこともない。自分の個性を挙げるとすれば、よく言われる、どこか冷めていると言うところだろうか。

「あの、もしかして嫌かい？」

「えっと……」

「嫌なら嫌でいいんだ。全く構わない」

　ゼルはこれ以上ないくらい慌てた様子で言う。あまりに唐突なことでなにもまとまっちゃいないけど、でもぼくの中で、ひとつしっかりと受け止められることがあった。

「いや、あの。ぼくが役に立つかどうかは知らないけどさ。ぼく自身は相棒になっても、全然いいよ？　ゼルとの日々は、まぁ楽しかったしさ」

「え……本当かい？」

　ぼくは真顔で、こくんと頷く。そんなぼくの小さな反応に、ゼルは大袈裟すぎるほどのリアクションをとった。ぱっと、ひまわりが開花したみたいに笑顔を浮かべたのだ。

　とても嬉しそうで、満点の喜びが伝わってくる。

「ありがとう！」

「ど、どういたしまして？」

　初めてのゼルのノリに戸惑いつつも、ぼくも何だか嬉しかった。さっき自分でも言った通り、ふたりで過ごした日々は本当に面白かった。

　彼の立場は実に面白くて、色んな天使や人間たちと関われた。普通に生きてるだけじゃ味わえない感覚を何度も体感した。そんな刺激的で愉快な生活を、これまでと同じように送れるなんて、今これ以上に幸せなことはないだろう。

　と、ぼくたち以外に喜ぶ人が1人いた。

「よっしゃ！　アーク残るんだな！　嬉しいよ。なあ、これからもよろしくな。まだ戦いごっこみたいなのして遊ぼうな」

　ルイズがくしゃっと笑って言った。

「うん。そうだね。よろしくルイズ！」

　ぼくは体をルイズの方に寄せて、手が届く距離まで行った。そして下に垂れ下がった手を取って、握手した。

「うわっ！」

「えっ！？」

　ぼくが手を握ると、ルイズは声をあげて後ずさってしまった。

「な、何すんだよ！」

「え、だってよろしくって時は、握手とかするものじゃないの？」

「そ、そうだったっけかな。あ、あれ、ルイズは潔癖症だからさ。きゅ、急に触んなよ！」

　突然にしどろもどろになるルイズ。これも、面白い日々のワンシーンかもしれない。後ろでゼルがにこにこしながら見ている。

「ま、アークが相棒になってくれたという訳で。ちゃんとした手続きとかはハインに言っておくよ。これからもよろしく、アーク」

「うん。よろしくゼル」

　ぼくとゼルは、改めてしっかりと握手をした。ぎゅっと力強く。

　手続きは先の少し先の話だけれど、この時ぼくは、優雅なるデスアークエンジェルのゼルことザラキエルの相棒になった。

お読みいただきありがとうございました。

これにて最終回。とさせていただきます。長期連載にお付き合いいただいてありがとうございました。後日談見たいの書くかもしれませんが、その時は短編形式ですね。投稿時間めちゃくちゃに遅いですが、それでも読んでくださった方には本当に感謝です。次回の投稿まではやや時間空くと思いますので、好きそうな作品だったら読んでください。改めて、ありがとうございました。