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「お祖父様、私、あの子と話してみます」

「ダメだ。何があるか分からない」

「いいえ、きっと襲ってきません。私が視た魔物は、あの子じゃないんです。お願いします。側に行かせてください」

全くもって、何が起こっているか分からない。

分からないからこそ、少しでも情報が欲しい。

アズラ様やみんなを危険から遠ざけるために。

顔を見合わせた祖父と父が、瞳で会話をしているように思える。

数秒後、2人は頷き合った。

「私が一緒に行こう。アラゴは殿下から離れないように」

「分かりました」

「僕はいいから、2人共ルチルについてあげて」

「そうはいきません。ここから父を援護しますので、殿下は私の後ろから動かないようにお願いします」

「すまない……わかった……」

辛そうに拳を握りしめるアズラ王太子殿下だったが、ルチルに向けた笑顔は優しさと心配が入り混じっていた。

「ルチル、気をつけて。怪我しないでね」

「大丈夫です。なぜか大丈夫だって分かるんです」

アズラ王太子殿下に笑顔を返して、祖父と一緒に狼の前までやってきた。

狼の呼吸は浅くて早い。

「ねぇ、あなた大丈夫？」

『もう死ぬ……』

「どうすれば助かるとかないの？」

『助からぬ……光の魔法で魔力道を……切られているからな』

「どうして！？」

『お主、我の言……葉が分かるのだな……では、1つ頼みを……はぁ……聞いてくれぬか』

「何かしら？」

狼が、ズレるように横に移動した。

お腹の毛の間から出てきたのは、両手サイズの小さな白い毛の狼だった。

『助けてやっ……てほしぃ……』

「この子、怪我は？」

『し……てぉらぬ……大き……くなるまで守っ……てやってほしぃ……』

「大きくなるまで？」

『ぁあ……そぅだ……大き……くなれば、じぶんで帰れ……るだろぅ……』

「分かったわ」

『かん……しゃ……する……』

「最後に教えて。あなたは、あなたたちは何者なの？」

『われ……は……まも……りが……み……そのぉ……か……たは……し……んじゅ……ぅさ……ま……』

大きな狼が淡く光り、小さな粒になって空に昇っていく。

ずっと歪んで見えていた景色が、歪まずに見えるようになった。

今、何て言った？

いやいや、いーやいや、あたしが転生したのは18禁のエロエロ小説であって、冒険物でも戦闘物でもなかったよね？

……神獣様って、なに？どうなっているの？

「ルチル、大丈夫か？」

「あ、はい。大丈夫です」

祖父がハンカチを差し出してくれて、自分が泣いていることに気づいた。

ハンカチを受け取り、涙を拭う。

小さな狼の耳が動き、ゆっくりと瞼が開いていく。

どこからどう見ても、真っ白い犬の赤ちゃんだ。

小さくて白い狼はしっかりと立ち、周りを見渡してからポロポロと泣き出してしまった。

きっと大きな狼が死んでしまったことが分かったのだろう。

キュウキュウと鳴く声が、とても痛ましい。

『じぃや……じぃや……』

ゆっくりと小さな狼に近づき、頭を撫でてあげると、より大粒の涙を流して泣きはじめた。

誰も言葉を発さずに小さな狼を見守り続けた。

小さな狼は、泣き疲れたようで、そのまま眠ってしまった。

「ルチル、分かったことを話してもらってもいいか？」

「はい。ですが……」

ルチルは、小さな狼を抱きかかえて立ち上がった。

祖父の耳に顔を近づける。

「リバーの防音が必要になります」

「分かった。帰ってから聞こう」

囁き合っていると、アズラ王太子殿下と父が近づいてきた。

父も小声で話しかけてくる。

「父さん、森の周りに3人います。何かを探しているようです」

父の視線が、ルチルが抱いている小さな狼に向けられる。

「3人ならば放っておこう」

「分かりました」

「それから、話は帰ってからになった。リバーの防音が必要だそうだ」

「分かりました」

父が、警戒を緩めたようで、笑顔を見せてくれた。

「ルチル、その子は飼うのか？」

「はい！犬飼いたかったんです！」

大きな声で犬と言った。

護衛騎士たちに聞こえるように。

この子は犬だからね、と命令するように。

この森には動物の保護ではなく魔物を退治するために来たので、その後は夕方までのんびりした。

本と同じようにアズラ王太子殿下が、泉の水にサンカヨウをつけて、花びらを透明にして見せてくれた。

「なんて代え難い体験」と、小躍りしそうな気持ちを抑えつけた。

夕方の帰り道では、本の記述通り魔物が現れ、護衛騎士たちによって倒された。

少し違っていたのは、本では1体だったのに現れた魔物は3体だった。

「どうして3体も？」と考えても分からない。

それに、今は魔物のことより、小さな狼を守ることを考えなければいけない。

その日ルチルが寝る時間になっても、小さな狼は起きなかった。

小さい頃から欲しいと思っていたペットをゲットしました。

魔物でもいいから欲しいと、魔物を操れるかどうか悩んでいる時に考えていましたね。

魔物を操れるかどうか試す機会は訪れるんでしょうか。

ヴァルアンデュ領はまだ続きます。

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