12.1
「はぁー、へぇー…。」
先程までの兵隊然とした格好を改め、旅人風の格好をした兵長が物珍しそうに街の中を眺めている。
「センデイトは初めてか？」
「は！ 申し訳ありません！ 立場も弁えず惚けてしまいました。」
「はっはっは、構わないよ。と言うより、すっかり役になりきっているものと思ったよ。」
「い、いえ、私にはそんな器用なことは出来ません。ただ…。」
兵長が口ごもった。
「噂とはだいぶ違ったかい？」
「はい。ろくでなしの国と聞いておりましたので。」
街は活気があった。建物も特別豪華では無いが、清潔で輝いて見えた。やはり異国、見慣れない物や食料が並んでおり、目が自然とそれを追ってしまう。
「はっはっは、確かにそこから目線では驚くだろうな。」
兵長は周りを見ている。今度は人を見ているようだ。
「本当に多種族がいるんですね。」
「あぁ。だから治安維持は大変なはずだ。もっとも当人たちはそれが普通なんだろうけどな。」
人族がやはり大半を占めるが、それ以外にも色々な種族が闊歩している。
同種族同士だけではなく、他種族同士で行動したり会話したりしている姿がそこら中に散見された。
「どうだ？ 気に入ったかい？」
「そうですね。これが理想なんでしょうね。」
兵長がどこかぼんやり辺りを眺めていた。
「気に入ったのなら赴任先に薦めようか？」
「いえいえ、それは勘弁して頂きたい。」
「なんだ。ダメか。」
「…殿下がどうしてもと言うなら…ですがやはりすぐそばにいるだけで恐ろしいです。」
「そんなにか。」
「はい。やはり魔獣も亜人も、魔力を持っている魔物がそれを使う姿を想像すると身が震えます。」
「そうか。」
「はい。全てがそうではないだろうとは、頭ではわかってはいるんですが、やはり心の片隅で魔力を持つ者は恐ろしいと思ってしまいます。」
「そうだな。すまなかった。」
ヴァルターは苦笑いをして俯き加減で答えた。髪を指で軽くクルクルしている。
「あ！ いえ、私なんかに謝らないでください。私が悪いんです。」
兵長は慌てた。
「ははは、いやいや、人々が魔物をどう思っているかはわかっているつもりなのに、すまなかったね。」
「申し訳ありません！恐縮です！」
兵長は背が折れんばかりに謝罪した。
―――この国の長たちも、私達王族も、皆にどう思われているか、わかっているんだよ。
心の中でヴァルターは呟いた。
「気にするな。さー、すまないがもう一仕事するぞ。センデイト城はすぐそこだ。せっかくだ、楽しもうじゃないか。面白くなるぞ！」
