11.1
「この辺りだ。警戒を怠るな。」
「はっ！」
20人程の男達が暗闇の中、犬を引き連れ森の中を捜索している。
皆、脇には短刀を差し、地味な色の動きやすそうな制服を着て必死に何かを探している様子だ。
「一晩で二度も落ちて来るなんてな。なんてついてない…。」
「はっはっは。隊長がボヤキとは、部下どもには聞かせられませんな。」
「明日は妻の誕生日なんだよ。あぁ、もう今日か…。」
「あー！ だから先月、先々月と続けて先発隊志願だったんですね。」
「ああ、みんなにはすまない事をしたな。」
「まぁ、出番はそんなに無かったのでいいんじゃないですか？」
「その分今日来やがったか…くそっ。」
「ははは、みんなにはそれとなく急げと伝えますので、すぐに終わらせて帰りましょう。」
前の動きが俄かに騒がしくなって来た。
「見つけたようですね。」
「そうだな。」
隊員の一人が戻って報告にやって来た。
「ここから右前方2000程進んだあたりに落下点を発見しました。」
「ご苦労。中身は何かわかったか？」
「いえ、中身の報告はまだありません。」
「そうか、では我々も急ごう。…右前方2000に発見！ 中身はまだわからん！ 注意して進め！」
「はっ！！」
「なんだこれは…。」
隊長が唖然と周りを見渡した。
「大きいとは思ってましたけど、これほど大きいのは自分、初めて見ました。」
副隊長も驚いている。
「私もだ。」
この大穴に出る途中の森の崩壊具合で薄々は気付いていたが、目の当たりにすると、規模の大きさに皆圧倒された。
「これほど大きいと中身も強力なはずだ。周辺を徹底的に探らせろ、僅かな痕跡も見逃さないでくれ。」
「了解！」
今は昼前、捜索は夜を徹して行われた。しかし、巨大な穴以外目ぼしい物はまだ何も見つかっていない。
穴の中心や、外側、森の中などで痕跡を必死に探している。調査隊の数も２００人余りに増えていた。
本部を穴の外れに設置し数名が情報の精査にあたっている。
隊長と数名は穴の外周近くの、ある奇妙な場所にやってきていた。
そこへ、数人の兵士を従えた身なりのいい男がやってきた。
「ご苦労さまです。みな、体調はよろしいか？」
声のする方へ顔を向けると、皆、直立不動で硬直した。
「こ、これはヴァルター殿下！ このような場所にお越しくださるとは、お出迎えもせず申し訳ございません！」
隊長が敬礼をしながら答えた。
「ははは、こちらが勝手に上がり込んだだけだよ。邪魔をしてすまないね。」
歳は二十代中頃か。笑顔の素敵な爽やかな色男。上流社会の身分らしいが身体付きは引き締まっている。
前髪を人差し指で時折弾くのが癖らしい。
「邪魔だなどととんでもない。それより、有益な情報を何一つ提供できず申し訳ございません。」
隊長が深々と頭を下げる。
「いやいや、面白いじゃないか。こんな大規模な大穴開けて、どんな中身でどんな大物が出てくるかとワクワクしていると、なんと中身がありません、見つかりません。うーん。これは面白いね。」
「は、はい。申し訳ございません。」
隊長が苦渋の顔で更に深々と頭を下げる。
「あ、違う違う。言い方が悪かったね。皮肉じゃないよ。」
両手を使って全力で否定した。
「はい。」
周りの緊張がほぐれた。
「それにしてもここは何だい？ ここも面白いね。周りは地面が抉られているのにここだけ草が生えている。」
ヴァルターが立っている場所から外周に向かって長さ30ほどの細い線状の草地があった。
「はい、ここに何かがあって衝撃を受けていたと思われます。我々はこの地の魔物が降臨の際にたまたまここに居て、逃げ遅れて防いだのではと考えています。」
「魔物？ 確かにかすかに魔力を感じるね。ふーむ…。硬い岩盤があったわけではないか、草が生えてるしね。なるほど…魔物がね…。」
人差し指で前髪をクルクルしながら答えた。
「それと殿下、もしかしたら中身はすでにこの地の龍が捕食したのかもしれません。」
「おや？ そうなのかい？」
前髪クルクルが止まった。
「はい、ご案内します。」
ヴァルターと隊長達は中心地へやってきた。
そこに居た調査員は皆、ヴァルターが来ると礼をし後ずさった。
「皆んな忙しいところ悪いね。お邪魔するよ。」
ヴァルターはウィンクしながら詫びを入れた。
「こちらです。こちらに龍のものと思われる足跡が残っておりました。」
「なるほど…。それで中身は何だったんだい？ わかったのかい？」
「それがまだよくわからないのです。中心にはそれらしい足跡が残っていませんでした。」
「龍の足跡はあるのに中身の足跡がない…足跡が残らない…うーむ。」
クルクル開始。
「そうです。足跡が残らないくらい小さいか軽かったのかもしれません。」
「そうだね。衝撃で硬い地面が出てるから大きい生き物でないと足跡は残りづらいね。しかし、これだけの規模の中身が小さく軽い…うーむ。」
クルクル継続。
「ご期待に添えず申し訳ありません。」
「いや、大変面白かったよ。うん。これしかない情報からここまで調べ上げるとはさすが我が国の調査団。誇らしいよ。」
「ありがとうございます。」
「皆んなちゃんと交代で休むんだよ。無理しないでくれ。あ、それと隊長。」
「はい。」
「今日は奥さんの誕生日じゃなかったかい？ ここは他の者に代わってもらって早く帰りなさい。奥さんの気分を損ねて調査に響いても困るからね。ははは。」
とびきりの笑顔で隊長を気遣った。
「は、はい！！」
隊長は涙しながら笑顔で答えた。
