97：アルト伯爵へ
――王都手前、臨時の使節幕。
昼。
風は弱く、白い幕が時折かすかに揺れる程度だ。
簡素な幕。
豪華な装飾も、虚飾に満ちた飾りもない。
だが、その入り口には王国の印が刻まれた紋章旗が掲げられている。
中に一人。
王宮から派遣された使者が待っていた。
姿勢は正しく整い、その佇まいには一分子の無駄もない。
四人が入る。
音を立てず、静かに、一定の距離を保って止まる。
使者が、深くはないが、誠意を込めた一礼をした。
「確認させていただきます」
静かな声が、幕の中に響く。
視線が真っ直ぐにアルトへと向けられる。
「この地における、流れの再構築」
一拍。
「関所、村、そして街。混乱を収め、これら全てを正常化させたのは、あなた方であると」
断定。
アルトは何も言わない。
否定も、肯定もしない。
ただそこに立ち、無機質な瞳で使者を見据えている。
それで、答えとしては十分だった。
使者は表情を変えずに続ける。
「現状、王国としてはこれを看過できません。正規の任命を受けぬ者が、勝手に領地の構造を作り変えることは、法に対する挑戦に等しい」
短い、事実の提示。敵意ではない。
「よって」
一拍。
「王国は、正式な位を用意しました」
空気が、わずかに変わる。
エルディアが鋭く視線を動かし、リュミエラも驚きを隠せずにわずかに反応した。
アンジェリカだけは、前を見据えたまま変わらない。
予想されていた、あるいは必然の帰結だと悟っている。
使者が、重い言葉を口にした。
「伯爵位」
短く、断言するように。
「アルト・フェルディス伯爵」
名を添え、その響きを空気に馴染ませる。
「領地の管理権も付与します。目的は、今の構造をそのまま公式にする形です」
整っている。
理屈は完璧に通っていた。
すでに動き出した「止まらない流れ」を力ずくで止めるのではなく、その周囲に「王国」という名の外枠をはめる。
そうすることで、歪みを秩序として飲み込む。
沈黙。
誰もすぐに答えない。
アンジェリカが横を見る。
アルト。
彼は、何も変わらない。
自分が「伯爵」と呼ばれるようになったことへの感慨も、誇りも、そこには微塵もなかった。
エルディアが、短く確認する。
「どうする」
アルトは一瞬だけ、思考を回した。
地図。
流れ。
止めるべき場所。
そして、今の均衡。
全部を重ね合わせ、問いを返す。
「必要か」
使者は答える。
「ええ。外からの余計な干渉を防ぎ、この流れを維持するためには、防壁としての枠が必要です」
短い。
「王国という法の中に組み込まれなければ、いずれ軍が、あるいは他の貴族がここを壊しに来るでしょう」
理屈。
正しく、そして残酷な合理。
アンジェリカが小さく、自分に言い聞かせるように言った。
「止められるわ」
外から。枠がなければ、誰かが正義をかざしてこの循環を止める。
エルディアが続く。
「盾になるということね」
リュミエラも頷く。
「中は、このままでいいなら」
アルトは頷く。
判断を、結末へと直結させる。
「受ける」
短く言う。
それで、すべてが決まる。
使者が深く一礼した。
「感謝します。……フェルディス伯爵」
形式的な言葉。
だが、それは一つの大きな「確定」だった。
アルトは何も変えない。
立ち位置も、表情も、その冷徹なまでの機動も。
ただ、その存在に「伯爵」という名の一分子が加わっただけ。
四人はそのまま、幕を出た。
外に出れば、昼の風が吹き抜けていく。
変わらない、乾燥した空気。
そして、関所を流れていく止まらない人々と荷の音。
何も変わっていない。
だが。
外から見れば、ここはもはや「無法な空白」ではない。
“伯爵領”。
強固な枠がついた。
中身は何も変えずに外側だけ枠を付けることで、その流れは初めて王国の中で正当な形を持った。
