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92：悪徳露見

――関所脇、裏の通路。

夕方。

建物の影が長く伸び、人目が少ないこの場所には冷たい風が吹き抜けていく。

表の街道は、相変わらず出口のない人溜まりと化して詰まっている。

だが、この裏通路は違う。

驚くほど、空いている。

荷が通る。

車輪の音を極限まで抑え、静かに、流れるように。

兵も、役人も、それを止めようとはしない。

四人は影に潜み、その光景を静かに見据える。

アルトは動かない。

エルディアが、低く、冷めた声で言った。

「抜け道」

それだけ。

リュミエラが、眩しそうに目を細める。

「……通してる。選別して、特定のものだけを」

アンジェリカは黙って、通り過ぎる荷車を観察する。

荷には、奇妙な印が刻まれていた。

先程までいた表の列、あそこで絶望していた商人たちの荷には、決して付いていなかった印。

それは、暗黙の了解として優先されるための「鍵」のように見えた。

一人の役人が、奥からふらりと現れる。

表の関所で、判断を先送りにし、疲弊しきった顔を見せていたあの男だ。

だが、今の顔は違う。

口角を歪め、卑俗な笑みを浮かべている。

役人が、低く、しかし鋭い声で吐き捨てた。

「早くしろ。暗くなる前に全て通せ」

命令。

荷が、次々と門の向こう側へと吸い込まれていく。

止まらない。

表の街道はあんなに停滞しているのに、この裏側だけは血流のように流れている。

圧倒的な差。

その差こそが、彼らの求めている「利」の正体だった。

エルディア

「作ってる」

短い、指摘。

「詰まりを。あえてな」

アルト

「売っている」

即答。

極めて単純な、そして吐き気を催すほど合理的な商売だ。

わざと関所を止め、停滞という苦痛を作り出す。

そして、その苦痛から逃れるための「優先権」を、裏で高く売りつける。

リュミエラが、震える声で小さく呟いた。

「……わざと止めてる。人が困るのを分かっていて、自分のために」

アンジェリカは一歩、前に出る。

だが、すぐに足を止める。

まだ、剣を抜く時ではない。

見る。

すべてを、脳内の地図に書き込んでいく。

裏の流れ。

表の詰まり。

役人の手元。

荷の行き先。

バラバラだった断片が、一つの「汚濁の形」となって結実する。

一人の商人が、裏口から悠然と出てきた。

表の者たちのような焦燥はない。余裕に満ちた足取り。

懐から重そうな袋を取り出し、役人の手へと渡す。

役人は中身を確かめることさえせず、当然の権利を受け取るようにそれを懐へ収めた。

そのまま、荷を通す。

繰り返し。

延々と続く、淀みのない不正。

誰も止めない。

止めるべき「上」が判断を止め、責任を放棄しているからだ。

監視の目が消えた空白地帯で、現場の人間が勝手な秩序を作り上げている。

歪みが、仕組みとして固定されている。

アンジェリカが、硬い声で吐き捨てた。

「……崩れているわ。根元から」

短い、宣告。

リュミエラが続ける。

「もう、王都の中まで、全部こうなっているのね」

エルディア

「構造だ」

断言。

これは一人の役人の、一時の過ちではない。

決定を止めた者と、その隙間で私腹を肥やす者。

それらが噛み合った、一つの完成された仕組み。

だからこそ、この歪みは末端まで広がり、止まることを知らない。

アルトは何も言わない。

ただ、視線だけが鋭く動く。

感情で動くのではない。

この巨大な詰まりを解消するために、どこを叩き、どこを切ればいいのか。

“どこを切れば、再び流れが戻るのか”。

それだけを、冷徹に計り続けている。

裏の流れは、滑らかに続く。

表の民は、何も知らされぬまま冷たい石畳の上で凍えている。

差が、広がる。

不満が、澱のように溜まっていく。

だが、誰もその本当の原因を見ていない。

巧妙に隠され、見えないように仕組まれている。

アンジェリカは、それを見つめ続けた。

はっきりと。

もはや、推測の域ではない。

“悪徳”。

それが、目の前で生々しい形を持って蠢いている。

王国の黄昏が作り出した、深く暗い影そのものが、そこにあった。

偶然の詰まりではなく、意図的に作られた流れの差が悪徳としてはっきり露見していた。