91：王国歪み露呈
――王都手前、関所跡。
昼。
天に昇った太陽が容赦なく石畳を焼き、淀んだ空気をさらに重く沈めている。
人が溜まっている。
本来ならば王都へと注ぎ込むはずの奔流が、巨大な目詰まりを起こしたように停滞している。
通れない。
列は一歩も動かず、尾を引くように街道の先へと伸びている。
理由はない。
紛争が起きているわけでも、門が壊れているわけでもない。
だが、誰も説明をしない。
ただ、止まっている。その不自然な静止だけが、そこにある唯一の事実だった。
一人の商人が、堪りかねたように声を荒らげる。
「いつまで待たせる！ 腐るぞ、いつになったら通すんだ！」
返事はない。
門の前に立つ兵は、彫像のように動かない。
抗議の声を聞き流すことさえせず、ただ視線を虚空に泳がせ、誰とも目を合わせようとしない。
その背後。
山積みになった荷車の上では、生鮮品が酸っぱい匂いを放ち、腐り始めている。
流れが、物理的な腐敗となって露呈している。
四人は、その騒乱から少し離れた位置で立ち止まり、光景を眺めていた。
アルトは何も言わない。
エルディアが、薄い唇を動かして短く言った。
「詰まり」
それだけ。
リュミエラは周囲を埋め尽くす人々の顔をなぞる。
苛立ち。
諦め。
そして、何が起きているのかさえ分からないという底知れない不安。
それらが濁流のように混ざり合い、熱となって街道に充満している。
アンジェリカは、関所の門を凝視する。
門は、開いている。
物理的な障害は何もない。
だが、通さない。
通ることを許す者がいないからだ。
その時、一人の役人が建物からふらりと出てきた。
手には分厚い書類の束。
彼は並んでいる商人の一人に近づき、形式的に書類を確認する。
だが、それだけだ。
ハンコを押すわけでも、合図を出すわけでもない。
何かを迷うように書類を見つめ、結局、何も決めないまま奥へと戻っていく。
しばらくして、また出てきては同じことを繰り返す。
流れが、一向に生まれない。
エルディア
「決定がない」
短い、断定。
アルトが即座に言葉を重ねる。
「止まる」
即答。
極めて単純な理屈だ。
決めないから、動かない。
動かないから、溜まる。
溜まるから、重なり、最後には崩れる。
目の前にあるのは、崩壊へと至る一本の明確な線だ。
リュミエラが、震える声で小さく問う。
「……中、王都の中はどうなってるの？」
アンジェリカは答えない。
だが、確信がある。
外郭の関所がこの有様なら、中でうごめく機構はもっとひどい。
意思決定という心臓が止まった、巨大な死体。
一人の兵が、詰め寄る群衆に圧され、消え入りそうな声で漏らした。
「上が……許可を、出さないんだ……」
それ以上は言わない。言えない。
命令系統のどこかで、誰かが責任という名の火を恐れ、手を止めている。
判断が止まっている。
その、一個人の保身の積み重ねが、この巨大な停滞となって表に出ていた。
アンジェリカは一歩、前に踏み出す。
だが、すぐに止まった。
剣を抜いて門をこじ開ける時期ではない。
今は、崩れを見守る時だ。
どこを叩けばこの詰まりが解消されるのか。あるいは、どこまで崩れれば流れが戻るのか。
止めるべき場所を探す。ただ、それだけのために目を凝らす。
遠くで、別の商人の投げやりな声が響いた。
「王都でも同じことさ。あそこも死んでる」
男の顔は、ひどく疲れ果てている。
「許可が出ない」
「誰も決めない」
「責任を取らない」
短く切られた言葉。
それだけで、この国の病巣を言い当てるには十分だった。
仕組みは残っている。法もある。だが、それを動かす「意志」が枯渇している。
歪みが、隠しきれない異臭となって立ち昇っている。
エルディア
「全体だな。末端の不手際じゃない」
短い、評価。
一箇所を直せば済む話ではない。
脳から指先まで、すべての神経が麻痺している。
リュミエラが、重い息を吐き出した。
「崩れるね。……近いうちに」
アルト
「ああ」
短い。
彼らは、止まっている列に加わることはしなかった。
そのまま、歩き出す。
関所という正規のルートを通らない。
機能していない門など、彼らにとってはただの石塊に過ぎない。
横を抜け、柵を跳ね除け、進む。
止まっている場所に、用はない。
四人は、ただ流れている方へと歩を進める。
止まっている側ではなく、動いている側へ。
滞ることをよしとせず、自らの速度を維持できる場所へ。
それだけ。
背後では、まだ声が続いている。
不満。
苛立ち。
諦め。
そのどれもが解決の糸口を見つけられず、ただ熱として蓄積されていく。
だが、誰も動かない。
動けない。
誰も「行け」と言わないから。
誰も「責任を負う」と決めないから。
その沈黙の重さが、王国の黄昏を告げる弔鐘のように響いていた。
一箇所の詰まりではなく、決定が止まっていることで王国全体の歪みがそのまま表に出ていた。
