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67：悔しさ

――拠点裏、井戸の前。

夜。

月は雲に隠れ、辺りには濃い闇が降りている。

ただ、井戸の底から微かに湧き上がる水の音だけが、静寂をなぞるように小さく響いていた。

人はいない。

ここには、自分を律するための格式も、他者の期待も、騎士としての建前も存在しない。

ただ、剥き出しの自分だけがそこにいた。

アンジェリカが立っている。

微動だにせず、石造りの井戸の縁を見つめていた。

動かない。

視線の先にあるのは自分の手だ。

掌に残る、あの一瞬の感触。

空を切った指先の感覚。

重圧をかけ損ね、なすり抜けられた時の、あの形容しがたい絶望的な「軽さ」。

押し切れなかった。

届かなかった。

半歩。

距離にして、ほんの十センチ余り。

それだけの差で、一人の人間が傷ついた。

その事実が、冷たい楔となって彼女の胸に深く打ち込まれている。

アンジェリカはゆっくりと、熱を帯びた息を吐き出した。

「……遅い」

小さく、独り言のように零す。

誰にも聞かせない。誰に言い訳もしない。

事象をそのまま、血の味のする言葉として置く。

迷ったわけではなかった。

恐怖で足が止まったわけでもない。

ただ、あの瞬間の条件に対して、自分の研鑽が、覚悟が、そして存在そのものが「足りなかった」。

それだけだ。

そして、その「足りない」という事実は、戦場においては死と同義だった。

井戸の水面を見る。

覗き込めば、そこには魔導灯に照らされた水面が揺れている。

自分の顔が映る。

水面の揺れに合わせて、歪み、崩れ、定まらないその顔。

まるで、今の自分そのもののように。

彼女はそこから視線を外さなかった。

醜く、頼りない自分の輪郭を、その目に焼き付けるように。

拳を握る。

力が入り、爪が掌に食い込む。

「……なんで」

短い、問い。

それは状況への不満ではない。運命への怒りでもない。

もっと単純で、もっと根源的なもの。

あの一歩、あの一瞬。

なぜ、届かなかったのか。

なぜ、あの半歩を埋められなかったのか。

その「無力」に対する、乾いた叫びだった。

静かな足音が、背後から近づいてくる。

リュミエラだ。

彼女はアンジェリカの数歩横で足を止め、並んで立った。

何かを慰めるでも、励ますでもない。

ただ、夜の重みを共有するように、そこに佇んでいる。

先に口を開いたのは、アンジェリカだった。

「守れなかったわ」

短い、告白。

リュミエラは、静かに頷いた。

「……うん。守れなかった」

否定はしない。気休めの言葉で、起きた事実を塗り替えることもしない。

ただ、事実を事実として隣に置く。

「でも、敵は止めた。その後、アンジェリカがいたから、あそこで終わった」

続ける言葉。

だが、アンジェリカはそれを自分への免罪符にはしなかった。

「遅れたのよ。それだけで、十分だわ」

即答。

「うん」

リュミエラは、ただそれだけを返した。

軽くしない。

この悔しさを、この澱みを、無理に晴らそうとはしない。

重いまま、共有する。

アンジェリカは、そっと目を閉じた。

瞼の裏に、あの瞬間の光景が鮮明に蘇る。

分岐路の影。

逃げる敵の背中。

自分の足の、僅かな遅れ。

あの半歩。

すべてが、スローモーションのように繰り返される。

だから、分かってしまう。

「できたはずだった」ということが。

あと一瞬、早く決めていれば。

あと一瞬、自分を信じて踏み込んでいれば。

その「たられば」が、最も深く彼女の心を苛む。

エルディアの、あの無機質な声が頭から離れない。

「遅れた」

それだけ。

残酷なほどに正しく、反論の余地がない。

だからこそ、その言葉は呪いのように、あるいは導きのように、彼女の内側に居座り続けている。

アンジェリカは、もう一度手を上げた。

意識を指先に集中させる。

魔力を流す。

弾。

水の弾が、掌の上で形を成す。

揺れている。

彼女はそれを、必死に押さえ込んだ。

維持する。

長く、より長く。

内側から弾けようとする力を、あの半歩を埋めるための執念で抑えつける。

……崩れる。

沈黙。

もう一度。

同じように。

同じ集中で。

……崩れる。

それでも、彼女は止めなかった。

言葉はもう出ない。

ただ、反復するだけだ。

悔しさを、外に向けて発散することはない。

叫ぶことも、物を壊すことも、涙を流すことも。

そんな不純な方法で、この純粋な「痛み」を逃がしたくはなかった。

悔しさは、内側に溜める。

重りとして。

自分が浮つかないための、芯として。

それを力に変えて、ただ動く。

リュミエラは、何も言わずに横に立ち続けている。

離れない。

ただ、アンジェリカが作り、そして崩れる弾の音を、夜が明けるまで聞き続ける。

それで、十分だった。

アンジェリカは弾を作り続ける。

揺れを減らすために。

維持を伸ばすために。

そして、あの忌まわしい「半歩」を、次こそは確実に埋めるために。

腕が痺れ、魔力が枯渇しかけても、彼女は手を下ろさなかった。

届かなかった一歩が、何度も頭の中で繰り返され続けていた。