66：失敗
――街外れ、分岐路。
夕方。
空は薄暗く、オレンジ色の光が街を斜めに切り裂いている。
道は三方向に分かれている。
視界は広いが、建物の影が伸び、三つの道の先にある死角は深い。
気配。
四人。
黒路の残党か、それともただの暴力か。
彼らは散っている。
連携はない。バラバラに、だが個々の動きは野獣のように速い。
統制がないからこそ、動きが読みにくく、一網打尽にはしにくい。
エルディア
「分岐」
短い。
状況の確認。三方向に散れば、一瞬の隙が生じる。
アルトは全体を見る。
呼吸を整え、最も効率的に事態を終わらせる点を選ぶ。
「中央、切る」
同じ判断。いつもの最適解。
動く。
「アクセル」
消失。
中央の男が声を上げる暇もなく、アルトの掌がその意識を断ち切った。
一人目、落ちる。
エルディアが同時、左の道へ。
影を縫うような機動で逃げ道を遮断する。
リュミエラ
「置く」
弾を撃つ。
逃げる先。
迷いなく放たれた水の質量が、二人目の逃走経路上に「壁」として顕現する。
当たる。
二人目の足が石畳を滑り、一瞬、完全に止まる。
ここまでは、さっきと同じ。
成功したあの時と同じ、完璧な流れ。
アンジェリカが動く。
迷いはない。
一歩。
リュミエラが作ったその静止の位置へ。
だが――。
わずかに、遅れる。
半歩。
距離にして十センチにも満たない、ほんのわずかな誤差。
あの日と同じ感覚で踏み込んだはずの足が、今の地形、今の砂の浮き方に、コンマ数秒だけ裏切られる。
その差。
敵が、止まりきらずに抜ける。
衝突するはずだったアンジェリカの肩を、蛇のようになすり抜ける。
位置がズレた。
完全には止まらない。
敵はそのまま加速し、アンジェリカの横を通り抜ける。
一瞬。
アンジェリカの思考が、予測と違う現実に白濁する。
対応が遅れる。
背後。
そこには、逃げ遅れた通行人がいた。
逃げ場のない分岐路の隅で、震えていた影。
巻き込まれる位置。
リュミエラ
「後ろ！」
叫び声。
アンジェリカが弾かれたように振り向く。
遅い。
敵が、焦燥のままに武器を振る。
重い一撃。
鈍い音が響く。
通行人が倒れる。
一瞬、世界が静止したように感じられた。
その静寂を、アルトが切り裂いて戻る。
「アクセル」
最短距離を詰め、逃走しようとした男の首根っこを掴み、地面に叩き伏せる。
拘束。
終わり。
静寂。
四人の敵はもう動かない。
だが。
石畳の上に、一人、倒れている通行人がいる。
アンジェリカは、その場から動けない。
さっきと同じ動きをした。
同じ判断。
同じ精度。
同じはずだった。
だが、違った。
半歩の遅れ。
地形の傾斜か。風の向きか。それとも自分の僅かな過信か。
それだけ。
たったそれだけの「ずれ」で、すべてが崩れた。
リュミエラが通行人の元へ駆け寄る。
「大丈夫……！」
魔力を通し、容態を確認する。
「息はある。致命傷じゃない。……でも」
当たっている。
それは動かしようのない現実だった。
守るべきだった一人が、自分の背中を抜けた刃によって傷ついた。
エルディアが、冷たく、短く言う。
「遅れた」
それだけだ。
責めるような語気も、憐れみもない。
ただ、起きた事象をそのまま言葉にしただけの事実。
アンジェリカは動かない。
視線だけが、自分の足元に落ちる。
さっき立っていた場所。
想定していた位置よりも、ほんの少しだけ、後ろ。
その差。
それだけで、敵に触れることができなかった。
守りきれなかった。
成功した後の、慢心だったのか。
同じようにやれば、同じようにできると思っていた。
だが、同じではなかった。
条件が違う。
距離が違う。
タイミングが違う。
それらすべてを含んだ「今」を読めていない。
過去の再現では足りない。
それが、嫌というほどに突きつけられる。
アルトは何も言わない。
エルディアも同じだ。
リュミエラは通行人を抱え、支えることに専念している。
アンジェリカはその場に立ち尽くす。
動けない。
頭の中で、あの一瞬を何度も、何度も繰り返す。
あの半歩。
あの一瞬の躊躇。
それだけ。
それだけで、自分たちの「正解」はこれほど簡単に崩れ去った。
成功と同じ動きをしても、条件が違えば結果は簡単に崩れると突きつけられた。
