止めるな。流せ。――無能な統治を切り捨てた俺たちは、構造で世界を支配する

5：リュミエラ登場

乾いた土の上に、リュミエラの荒い呼吸だけが響く。彼女の細い肩は、極限の疲労と恐怖で小刻みに震えていた。革の防具はあちこちが擦り切れ、その下にある肌には無数の切り傷がある。どれも致命傷ではないが、彼女がどれほどの藪を抜け、なりふり構わずここまで走ってきたかを物語っていた。

アルトは、リュミエラの震える手を見つめる。剣を握ったこともないような、白く繊細な指先。それが泥に汚れ、血を滲ませている。

「村は、ここからどれくらいだ」

アルトの問いに、リュミエラは顔を上げ、掠れた声で答えた。

「……森を抜けて、丘を越えた先です。私の足で、二時間はかかりました。でも、今なら、もっと早く……！」

「いい。俺に合わせろ」

アルトは歩幅を緩めなかった。リュミエラは必死に食らいついてくる。彼女の体力はすでに限界を越えていたが、その瞳に宿る光だけが、折れそうな足を前へと突き動かしていた。

道中、アルトは一切の無駄口を叩かなかった。ただ、周囲の気配を探り、最短のルートを選び取る。森の木々が背後へ流れていく。リュミエラの足音が次第に重くなり、呼吸が悲鳴に変わっていくのを耳にしながら、アルトは淡々と「処理」の準備を進めていた。

アイテムボックスの内部では、先ほど解体したフォレストベアの素材が組み替えられ、即席の魔力触媒へと変えられていく。アルトにとって、戦いは作業だ。情熱も憎しみもそこにはない。ただ、目の前の事象を効率的に終わらせるための算段があるだけだ。

「……アルト、さん」

リュミエラが、途切れ途切れに声を出す。

「なんで……誰も来なかったのに、あなたは……」

「さっき言っただろう。お前が来たからだ。それ以上の理由はない」

アルトは前を見据えたまま答える。

「誰かがやらなきゃいけないからやる、なんてのは三流の理屈だ。俺は、俺がやりたいからやる。それだけだ」

冷たい言葉。だが、リュミエラにはそれがどんな慰めよりも力強く響いた。この男は、彼女の「決意」という一点において、自分を対等な存在として扱っている。弱かろうが死ぬ運命にあろうが、ここに来たという事実だけを見てくれている。

やがて、丘の頂に辿り着いた。

視界が開けた先には、リュミエラが守りたかった村が広がっていた。

だが、そこにあるのは安寧ではない。立ち上る黒煙。逃げ惑う家畜。そして、村を囲むように蠢く無数の影。

「ゴブリン……それだけじゃない。オークまで……」

リュミエラが絶望に声を震わせる。その数は、先ほどの村に現れた群れを遥かに凌駕していた。組織的な動き。略奪というよりは、蹂源を目的とした軍勢のようだった。

「下がってろ」

アルトは短く命じた。

彼はゆっくりと丘を下り始める。剣は抜かない。ただ、右手を静かに前へと突き出した。

「ウォーターカッター。多重展開」

空気が一変する。

リュミエラの目には、アルトの周囲に無数の光る糸が現れたように見えた。それは極限まで圧縮され、刃の鋭さを備えた「水」の線だった。

アルトが指を弾く。

次の瞬間、物理法則を無視した速度で水の刃が放たれた。

「……ぎっ」

悲鳴すらまともに上がらない。村に侵入しようとしていたオークたちの首が、一斉に宙を舞った。抵抗の余地も、防御の隙もない。ただ、そこにあった命が、機械的に切り離されていく。

アルトは止まらない。

群れの中央へと歩を進めながら、次々と魔法を起動させる。

火も、雷も使わない。ただの「水」という、どこにでもある物質を、彼は絶対的な死の道具へと変えていく。

ゴブリンの群れが、パニックに陥った。

目の前の男は、戦っているのではない。ただ、そこに存在するだけで、周囲の生命を消去している。

「リュミエラ」

アルトが名前を呼ぶ。

彼女は、血の海と化した惨状に腰を抜かしながらも、必死に彼を見た。

「村の中へ入れ。動けるやつを集めて、火を消させろ。残りの処理は俺がやる」

「……あ、はい！」

リュミエラは震える足で立ち上がり、村へと駆け出した。

彼女の背中を見送りながら、アルトは再び魔力の密度を上げる。

ボックスの中には、まだ十分な素材がある。

処理速度を上げれば、あと数分で全て終わるだろう。

「……効率が悪いな」

アルトは独り言を呟き、大きく手を振り下ろした。

空中に滞留していた水の刃が、雨のように村の外縁に降り注ぐ。

魔物たちの断末魔が、一瞬だけ響き、そして消えた。

一時間後。

村の火は消し止められ、生き残った村人たちが広場に集まっていた。

皆、茫然自失の体で、血の匂いが漂う空を見上げている。

アルトは村の入り口にある古びた井戸に腰掛け、剣の鞘を布で拭いていた。

そこへ、リュミエラが歩み寄ってくる。彼女の顔は煤で汚れ、あちこちが返り血を浴びていたが、その瞳には確かな生の実感が宿っていた。

「終わりました……。皆、助かりました」

彼女はアルトの前で膝をつき、深く頭を下げた。

「ありがとうございます。アルトさん。あなたが……あなたが来てくれなければ、この村は今頃……」

「礼を言われる筋合いはない。俺は素材を回収しただけだ」

アルトは立ち上がり、背後の惨状を一瞥した。

すでに「回収」は終わっている。魔物たちの骸は消え、そこにはただ、平穏を取り戻しつつある静かな村の風景があるだけだ。

「これから、どうするんだ」

アルトの問いに、リュミエラは顔を上げ、少しだけ迷いを見せた。だが、すぐにその迷いは消える。

「村を立て直します。それから……私も、もっと強くなりたい。あなたのように、誰かを助けられるくらいに」

「……そうか」

アルトは歩き出す。

村の出口へ向かう彼の背中を、リュミエラが慌てて追ってきた。

「また、会えますか」

アルトは足を止めず、軽く手を上げた。

「縁があればな」

その言葉が、肯定なのか否定なのか、彼女には分からなかった。

だが、彼が歩いていくその道の先に、いつか自分も辿り着きたいと、心から思った。

アルトは一人、夕闇の迫る道を歩いていく。

背後には、彼が救った二つの村。

前方には、まだ見ぬ未知の土地。

彼の足取りは、どこまでも軽く、そして無慈悲なほどに揺るぎない。

ただの旅人。

そう見える程度には、彼はやはり、何も主張していなかった。

弱いまま、それでも進む者を、アルトは見捨てなかった。