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44：アルトとの対比

――同じ区画、少し時間を置いて。

夜の闇はさらに密度を増し、湿った風が路地の隅々に溜まった熱を奪い去っていく。

制圧されたはずの静寂を切り裂き、新たな影が動いた。

「黒路」の残党。

生き残っていたのは、わずか三人。

だが、彼らは先ほどのヴァルハディスの戦いを見ていた。正面から挑めば一撃で粉砕されることを、その生存本能に刻み込まれている。

彼らはまとまらない。

同時に襲いかかる愚を捨て、最初から「逃げ」を最優先した動きを取る。

一人が右の路地へ。

一人が奥の倉庫街へ。

最後の一人が囮（おとり）となり、あえて大きな音を立てて逆方向へ走る。

連携はない。

だが、物理的に距離を引き離すその戦術は、一点を守る者にとって最も止めにくい。

ヴァルハディスが、迷いなく前へ出た。

大仰な構えは取らず、ただ地を這うような重厚な足取りで進む。

一人目に近づく。

男は必死の形相で背を向け、瓦礫を飛び越えて逃げる。

ヴァルハディスが追う。

だが、その一歩は重く、距離が劇的には縮まらない。

そこへ、二人目が横から斬りかかる。

ヴァルハディスは足を止め、それを正面から受ける。

鋼の腕で刃を弾き、そのまま男を地面に叩き伏せる。

だが。

その数秒の間に、一人目は角を曲がり、視界から消えようとしている。

三人目もすでに奥へと抜け、闇の中に紛れ込んでいた。

止めきれない。

彼は全部を守ろうとしている。

目の前に現れるすべての悪意に、一つずつ律儀に手を出す。

だから、力が、そして時間が分散する。

彼は崩れない。

傷を負うことも、押し込まれることもない。

だが、事態が終わらない。

その停滞を、鋭い閃光が切り裂いた。

アルトが動く。

一歩。

その動作には予備動作も、迷いも、溜めもない。

「アクセル」

世界が静止する。

一人目。

逃げる方向、その先にある曲がり角。

男が辿り着くよりも早く、アルトがそこに「存在」していた。

進路を物理的に潰し、男の絶望を刈り取るようにして、一瞬で拘束する。

終わり。

次。

二人目。

ヴァルハディスに叩き伏せられ、這い上がろうとしていたその瞬間。

アルトの指先から放たれた水が、男の自由を奪う。

終わり。

三人目。

奥へ消えようとするその背中に、すでに死神の指先が届いていた。

逃げ道はない。

アルトは男が辿り着くであろう「終着点」に先回りし、待ち構えていた。

止まる。

そのまま拘束。

終わり。

一瞬。

あまりに劇的に、すべての事象が完結した。

ヴァルハディスは足を止め、ゆっくりと振り返った。

アルトを見る。

その瞳に、驚きはない。ただ、自分とは根本的に異なる「理（ことわり）」への冷徹な理解があった。

やり方が、違う。

ヴァルハディスは全部を受ける。

自分の視界に入るすべての命を守るために、すべての攻撃をその身で引き受ける。

それは尊く、重厚な強さだ。だが、その代償として、時間は膨大に消費される。

アルトは違う。

彼は全部など見ていない。

最初から「終わり」の形だけを選んでいる。

逃げる方向。

終わる位置。

そこに至る最短の線だけを見ている。

不要な抵抗は無視し、結果に直結する点だけを叩く。

だから、終わる。

エルディアが、冷たく澄んだ声で呟いた。

「……分けている」

短い一言。

何を捨て、何を拾うか。その峻別（しゅんべつ）こそが、アルトの速さの正体。

リュミエラは、大きく息を吐き出した。

同じ相手。同じ状況。

なのに、一人は山のように立ち塞がり、一人は風のように結末へと跳ね飛ぶ。

そのあまりの対比に、眩暈さえ覚える。

アンジェリカは、ただ黙ってその光景を脳裏に刻んでいた。

両方を見る。

どちらも圧倒的に強い。

だが、その強さは決して交わらない。

重さと、速さ。

全部を救おうとする意志と、一つを確実に終わらせる判断。

それは並び立つことはあっても、一つになることはない。

アルトが、冷淡な視線をヴァルハディスに向けた。

「……無駄だ」

短い言葉。

すべてを背負おうとするその在り方は、効率という天秤の上では、ただの浪費でしかない。

ヴァルハディスは、動かない。

否定もしない。肯定もしない。

ただ、泰然とそこに立つ。

守る側として。

アルトは歩みを止めない。

振り返ることもなく、闇の先へと進む。

選ぶ側として。

同じ敵を前にしても、何を優先するかで戦いは全く別の形に変貌する。

夜の路地裏には、二つの正解が、決して相容れないまま重く沈んでいた。