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【客人】

静かな空気が、ふたたび応接室を包む。

せつなの言葉が落ちた後、誰も動かなかった。

だがその沈黙を、じゅぴが軽やかに打ち破る。

「んじゃ――そろそろ、“本題”に入るっすかねぇ♡」

グレンが視線を向けると、じゅぴはお茶をすするふりをしながら、にこりと笑って続ける。

「さっきまでのおしゃべりは、前菜っす。ちょっとしたウォーミングアップ」

「……どういう意味だ？」

「隊長、あんた、自分で“ここに来た”って言ったっすよね？」

「……ああ」

「じゃあ――何しに？」

静かに、じゅぴの声が落ちた。

「“戦争の回避”？ “和平の交渉”？ “投降”？ “寝返り”？

……それとも、“視察”？ “説得”？」

ひとつひとつ、言葉を並べながら、じゅぴの笑みは徐々に細くなっていく。

「口にしないまま通れる場所じゃないっすよ。

ここは、せつなの前――“誤魔化しが通じない場所”だから」

グレンはわずかに身を起こす。

「……俺は、“理解”したくて来た。

この城が、あなた方が、いったい何者で、何を考えているのか――

王国が言うような“脅威”なのか、それとも……別の何かか」

「ふーん。でも、理解した“あと”は？」

「……」

「“理解したい”ってのは、“最初の一歩”っす。

でも、それだけで来れる距離じゃない。ここは、玉座の真下。

命賭けなきゃ、足を踏み入れられない場所っすよ？」

じゅぴの言葉は、甘いのに鋭かった。

「じゃあもう一度、隊長――言ってほしいっす。

あんたがここに来た“本当の理由”、ちゃんと自分の言葉で、ね？」

グレンは黙ったまま、手元のカップを見つめた。

沈黙ののち、重く口を開く。

「……俺は、命令に従うだけの“駒”として、戦列に並ぶこともできた」

「だが、その先にあるのは、何の意味もない“犬死”だ。

上層部の虚勢のために、まともな判断もできずに戦場へ送られ、殺される。

……俺が信じてきた部下たちを、そんな形で死なせるわけにはいかない」

「だからこそ――ここに来た。

理解したいと思った。話を、したかった。

“分かっている者”を、滅ぼす前に、せめて――」

少しだけ、息を吐く。

「……それが、俺がここに来た理由だ」

じゅぴは一瞬だけ目を細めて、ふぅ、と息を吐いた。

「……そっか。

けどさ、隊長――」

甘く微笑んだまま、声の温度が、ふっと下がる。

「“この城”を侮辱した部下も、いたっすよね？」

「せつなに向かって敵意を剥き出しにして、

帰された意味も考えずに……嘲笑った人間、確かにいたはずっす」

「それも、“隊長の大事な部下”っすか？」

グレンはわずかに目を伏せたまま、返す。

「……俺は、彼らを信じてきた。だが、全てを見通すわけじゃない」

「俺の言葉が届かないなら――その責任も、俺が負う」

じゅぴは数秒、何も言わずにグレンを見ていた。

せつなは何も言わなかった。

だが、その沈黙の重みが、全てを肯定しているようにも感じられた。

グレンの言葉が落ち、応接室の空気が再び沈む。

じゅぴが口を開いた。

「ふーん……そこまで言うなら、ちょっと聞いてみたいっす」

茶をひと口すする仕草のまま、声だけが鋭くなる。

「仮に、こっちがあんたの言葉を信じて、命を保証したとするっす」

「でも、その後で――“隊長の大事な部下”が、またせつなを侮辱したり、

この城の中で問題を起こしたら？」

グレンは黙って聞いていた。

じゅぴの声が、徐々に低く、静かに落ちていく。

「この城は、“軽口”ひとつで命がなくなる場所っす。

何を思ってても構わない。でも――行動は、全部、命と結びついてる」

「……それでも命を守りたいって言うなら。

その責任、隊長……どうやって取るつもりっすか？」

グレンは、しばし目を閉じた。

そして、静かに目を開く。

「俺の命で帳尻が合うのなら、惜しむつもりはない」

「それだけの価値があると？」

「……あると思っている。少なくとも俺は、あいつらに“生きて帰る価値”を与えたかった。

そのためなら、自分が潰れる覚悟くらい、とっくにできてる」

じゅぴは、その言葉を聞いてもなお笑っていた。

だが、その目は一切、笑っていなかった。

「……やっぱり、隊長って変わってるっすよね。

“命の代わりに命を”なんて、今どき古いって笑われそうだけど――」

「でも、それが一番、信じやすいっす」

沈黙のあと――

赤い目が、ゆっくりとグレンを射抜いた。

『……貴様の覚悟と、その論理。納得はできる』

『命を賭す意志を示す者を、無為に捨てはせぬ』

せつなは、はっきりとした言葉で告げた。

『よって、グレン＝ロウバルト。貴様を、正式に“客人”として迎える』

『貴様の部下たちも含め、当面の保護と監視を認めよう』

グレンの肩がわずかに沈む。

緊張を解いたわけではない。ただ、胸の内にあった“壁”がひとつ――崩れた。

「……感謝します。せつな殿。

この命にかけて、必ず応えてみせます」

せつなは応えなかった。

だがその沈黙は、拒絶ではなかった。

じゅぴは椅子の背にもたれかかり、ふわりと肩をすくめる。

「はいはーい、じゃあこの案件、じゅぴの裁定としても“合格”っす♡」

「さて……“客人”第一号の歓迎準備、ちゃんと整えておかないと、っすねぇ」

彼女の笑みの奥にあるものは――

冷たさでも、好意でもない。本物の“戦場”を見てきた者の視線だった。

その夜、黒き王の城に、新たな影が正式に加わることとなった。

グレンという人物が、命令でも理屈でもなく、「自分の意志」で玉座の前に立った。

そして“命で責任を取る”という、今どき珍しい覚悟を見せたことで、

黒き王の城に一歩踏み込む資格を得た、という流れでした。

とはいえ、客人になったところで、“侵略者”としての立場が帳消しになるわけじゃない。