【繋がる言葉／王国の決断】
【繋がる言葉】
「……そういや、まだ名乗ってなかったな」
空になったグラスをテーブルに置き、ゆっくりと隣の男に視線を向ける。
「グレン＝ロウバルト。王国軍・第七調査隊の隊長だ。あんなもんを前にしちゃ、偉そうに名乗るのも気が引けるがな」
「グレン隊長、か……なるほど」
隣の青年は小さく笑い、酒の入ったグラスを傾ける。
「俺はルーガって言う。ギルド所属の冒険者だよ。……まあ、最近は依頼より人探しのほうが多いけどな」
「冒険者か。いい身分だな。好きに生きられる」
「好きに、ね……まあ、それも相手次第さ。 時には“敵か味方かすら分からない連中”の間を歩くこともある」
どこか意味深な言葉。 だがグレンは、それに特別な反応を返さなかった。
「……俺たちは、“帰された”」
ルーガが視線を向けると、グレンは少し目を伏せたまま続ける。
「下の兵が一人、処刑された。だが、俺たちは生きて帰された。 あれは、“判断”を委ねてきた。選別だよ、俺たちがどう動くか――見てる」
「……もし、あんたが自由に動けたら……どうする？」
ルーガの問いかけに、グレンはしばし黙した後、ぽつりと呟いた。
「……“あれ”の意志を、知りたい。 ただの敵か、対話ができる存在か――それだけでも、見極めたい」
ルーガはグラスを置き、小さく頷く。
「……あんた、悪くない目をしてるな」
「酔いが回ってるだけだ。話したことは、忘れとけよ……ルーガ」
「――了解、“隊長”」
酒場の灯が、静かに揺れていた。
ネザリア城・作戦管制室。
魔導スクリーンを見つめるじゅぴが、楽しげに口角を上げる。
「ふふっ♡ ルーガ、やっぱ使えるっすねぇ。“演技”も完璧だったし」
「名前と立場を正確に引き出した。“信頼”まで一歩近づいたな」
せつなの低い声に、じゅぴが頷く。
「グレン＝ロウバルト。性格、判断力、行動傾向……こっちのファイルに全部追加しておくっす♡ ルーガには、次の段階に移ってもらう？」
「いや、まだだ。“信頼”は一日で得られるものではない。……だが、“見込み”はある」
「次のタイミングで、もう少し深い話を引き出す感じっすねぇ。……ふふ、“味方候補”、一人目ってとこっすか♡」
玉座に座るせつなは、静かに指を組んだ。
「……駒は揃い始めている。後は、誰を“盤面”に立たせるかだ」
魔導スクリーンの灯が、わずかに赤く揺れた。
その影の中で、王の目が――次なる一手を見据えていた。
【王国の決断】
王都・軍務院 本会議室――
重厚な扉が閉ざされ、外界から遮断された空間に、緊張が張り詰めていた。
出席者は十名。
王国軍総司令を中心に、近衛軍、辺境軍、魔導院の上層部。そして政務院からも数名の文官が顔を揃えていた。
机上には、調査隊から提出された報告書の写しと、数枚の“魔導映像録”が投影されている。
「……で、報告の内容は正しいと？」
重々しく問うたのは、軍務副将の中年男。 机を叩くように指でなぞりながら、映像の中の“謁見の間”を見つめる。
「城の主は名乗らず、兵士のひとりを“発言の罪”で即座に処刑。だが、調査隊本隊には交渉の機会を与え、帰還を許した。確かに、記録と報告に齟齬はありません」
魔導院長がうなずきながら答える。
「だが、それは逆に言えば――“我が王国の兵士を殺しておきながら、制裁を受けずに済んだ”という前例になる」
「つまり――舐められた、ということか」
軍側の者たちが、怒気を抑えた低い声で頷き合う。
「……それはまずいな。あれだけの魔力を持ち、未知の構造物を建て、周辺地域を“無言で支配”している。 このまま放置すれば、近隣諸国への示しもつかぬ」
政務院の一人が冷静に言い切る。
「我が王国は“侵略”をしない。だが“領地への不法占拠と王国兵への殺傷行為”があったとするなら、それは“防衛戦争”だ。……正義はこちらにある」
「ふん、言い回しはどうでもいい。問題は“勝てるかどうか”だろう？」
将軍が低く唸った。
「報告では……“ただの魔導士”ではない。精神的な威圧、空間支配、魔力濃度の操作…… 兵どころか、隊長クラスでさえも立っていられなかったという」
「それでも、何もしないという選択肢はありえない。王国の威信を守るためにも、“牙”は見せねばならぬ」
別の将官が食い気味に続ける。
「だが……」
その場にいた誰もが、無言のまま視線を交わした。
確かに、威信の問題はある。だが、それ以上に――
“勝てる見込みがあるのか”という不安が、彼らの中にあった。
「……まずは、制圧作戦の立案を始めよう。動員可能な師団の再確認と、魔導戦力の選別。 あの拠点は、“警告”と“抑止”の意味でも、一度は叩く必要がある」
「時間はかけられんぞ。近隣諸国に動きを察知されれば、奴らに“先手”を取られる可能性もある」
「ならば……次の満月――“十日後”に、作戦発動を目処に調整を進めよう」
議場が静かに、一つの方向へと傾いていく。
その“方向”とは――
王国による、漆黒の城への“先制行動”。
すべてはまだ、水面下の動きに過ぎない。だが、決定は始まった。
やがて動くのは、“軍”そのもの。
戦火は、確実に“灯る寸前”まで迫っていた――
今回も読んでくれてありがとうございます！
謁見の余波が、じわじわと各所に広がってきました。
酒場で交わされる会話、玉座からの監視、王国の作戦会議――
見えている表と、動いている裏。それぞれの思惑が、ようやく“盤面”に乗り始めたところです。
