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【帰還と震える報告】

漆黒の謁見の間を退出した直後――

調査隊の一行は、まるで“神域”から追い出された巡礼者のように、静かに門を後にしていた。

沈黙。

誰ひとり、口を開かない。

あの声が、あの殺気が、まだ耳の奥で焼きついて離れなかった。

――ただの“調査任務”だったはずだ。

だが、あの玉座の間に立った瞬間、全てが違ったのだと理解した。

「……なあ」

沈黙を破ったのは、後列を歩く若い兵士のひとり。

「さっき殺されたヤツ……ほんとに、あれだけで……？」

誰も答えなかった。

いや、答えられなかった。

「“冗談”だよな……あいつ、いつも軽口叩いてたしさ……なあ？」

別の兵士が低く呟く。

「“本物”だった。あれは、ただの王じゃない。“支配者”だった……」

先頭を進んでいた副官が足を止め、全体に声をかける。

「……このまま駐屯地へ戻る。道中、無駄口は控えろ。……あの玉座の余韻を引きずってる今は、何も口にするな」

一行は再び、黙って歩き出す。

日が沈み始めた空の下、黒き影のように静かに移動する調査隊。

その誰もが、帰還したという安堵と共に――

“生きて帰された”という異様な事実を、まだ飲み込めずにいた。

そして――

日没直前。

王都南方の駐屯地へと戻る、調査隊の姿があった。

隊列は静まり返っていた。

馬蹄の音も、装備の金属音も、まるで何かに押し潰されているかのように重く響く。

彼らが帰ってきた――それだけで、周囲にいた兵士や文官たちがざわめいた。

「……おい、戻ってきたぞ！」「全員無事か……？人数、足りてないんじゃ……？」

数名の上官が駆け寄る。

「お疲れ様です！調査隊隊長、殿下より報告を急ぐようにとのお達しが……」

「……ああ。報告する」

隊長の声は低く、疲労と何か別のものを押し殺すような響きだった。

その顔には、土と汗と――わずかな血の痕。

だが、何よりも印象的だったのはその目だった。

恐怖。

緊張。

そして――理解。

「急げ、報告書を纏める。俺が口頭で伝える内容とは別に、“記録として”残せ」

「し、しかし……対象の規模は？見た限りの兵力、戦力、そして……内部状況は？」

「……全て、“予想の外”だった」

淡々と返しながら、隊長は馬から降りた。

「城の規模、構造、全てが“常識”から逸脱していた。それに、あの玉座に座していた存在……“あれ”は、我々が知るどの王とも違う」

報告を受ける文官たちが、思わず顔を見合わせる。

「……なにより、こちらが“どう見られているか”を理解しろ。あれは“外交”ではない。“裁定”だった。命を“許された”だけにすぎない」

「で、ですが隊長……兵のひとりが、戻ってきていないと……」

隊長の眉がわずかに動いた。

「……不要な言葉を発した。“罰”を受けた」

「……っ！」

誰もが凍りつく。

一瞬、駐屯地の空気が止まった。

「この件は、王都の中枢に“正確に”伝えろ。ごまかせば、次は……“誰が”戻って来られなくなるか、わからんぞ」

静かな声。

だが、あまりにも重く鋭く――誰もが頷くしかなかった。

「……とにかく、“敵”とするには危険すぎる。あの場所は、明らかに“意志を持って建てられた”。勝手に手を出せば、王国全体が……」

隊長は言葉を飲み込み、遠くを見た。

そこには、もう“城”の姿は見えない。

だが、瞼を閉じれば焼きついて離れない――

漆黒と黄金の、玉座の記憶。

「……“支配者”がいた。あれは、そういう存在だった」

報告はまとめられ、封魔処理を施された文書とともに、王都の魔導院と上層部へと運ばれていく。

だが――その内容が、王国をどう揺るがすかは、まだ誰にも分からなかった。

ただ一つ確かなのは、調査隊の誰もが――

あの玉座の影を、決して忘れることができないということだった。

王国の兵士たちは純粋な人間。その対比によって、せつなたちが築いた世界がいかに常識外で、触れてはならない存在か。

それが読者にも伝わっていれば嬉しいです。