聖女は今日も畑を耕す
アトランテスタ皇国への道程は、魔物に道が荒らされていたためカレンが想定していたより厳しいものになったが、誰一人弱音を吐くことなく、無事アトランテスタ皇国の国境の検問所に辿り着くことができた。
村人の全員がアトランテスタ皇国を訪れるのが初めてだった。
村人たちは全員、検問所の対応に戸惑い、アトランテスタ皇国に不信感を抱いた。
ゆっくり移住の準備ができたカレンたちと違って、初めて目にする魔物に恐れおののき、すぐに王国から逃げ出そうとした多くの王国民が、この検問所に押しかけた。
アトランテスタ皇国が苦しんでいた時、何度グレシアス王国に聖女の派遣を願っても聞き入れてもらえなかったことを、名実ともに大国となった現在でも、知らないアトランテスタ皇国民はいなかった。
移住希望者も国内の通過を希望する者も、一人残らず厳しい審査にかけられることになったのだが、都合のいいことばかりを言う彼らに怒りを覚え、後から後からやってくるグレシアス王国民に我慢ならなくなったアトランテスタ皇国は、すぐにグレシアス王国民の入国を完全に拒否することに決めた。
カレンたちが国境に辿り着いた時、グレシアス王国民の入国完全拒否の決定から既に1週間以上が経過していた。
検問所の兵士たちがカレンたちに投げつけた言葉は、問答無用の「入国拒否」だった。
しかし、村人たちの囁きからカレンが現役の聖女だということが分かると、検問所の兵士たちの態度がコロッと変わった。
入国審査を受けた複数のグレシアス王国民から、聖女が追放になったという情報を得ていたアトランテスタ皇国側は、聖女が自分たちの国を訪れることを願っていたのだ。
アトランテスタ皇国に無事入国できたものの、カレンたちの気持ちは晴れなかった。
カレンたちは全員揃って未開拓の地に住むことを許された。
それは深い森に面している、何もない、荒れた土地だった。
「これ、カレンをいいように使おうとしてないか？」
「だな。俺はこの国好きになれそうにない」
「なあ。儂らがここを開拓したら、取り上げられるんじゃないか？」
「で、また荒れた土地に行かされる」
「あり得る」
村人たちの表情は暗い。
検問所に着いてから、ずっとだ。
カレンは大好きで大切なみんながこんな顔をしているのが嫌だった。
「もう少し頑張ろうよ」
「でもよぉ」
「村からここまで歩いて来られたんだから、あそこまで歩くのくらい、できるよね！」
カレンが指を差した先には、鬱蒼とした森があった。
明らかに、いる。
レベルの高い魔物が。
「あれの深層はどこの国の領地でもないって聞いたことがあるんだ」
カレンは自分たちをここまで案内してさっさと去ってしまった案内人を追いかけ、アトランテスタ皇国の国境を確認した。
深層まで行くつもりのカレンだったが、あの森と荒地との境界までがアトランテスタ皇国の領土だと教えられた。
「森の浅いところでも強い魔物が出る。森に入って魔物を刺激するような真似は絶対にするなよ。おまえたちが魔物を怒らせて我々に被害が出たら、出た被害の数だけお仲間を処刑してやるからな」
「仲間を処刑……へぇ、強気だね」
「なんだと！？」
やっぱりこの国も碌でもないと確信したカレンは、顔を真っ赤にして怒る案内人に背を向け、村人たちの元へ戻った。
荒れた土地では、いくらカレンでも今日の糧を得ることはできない。
だが、森であれば話が変わる。
カレンたちは、アトランテスタ皇国の国境から少しだけ森に入ったところに村を作ることにした。
住むことを許可された荒れた土地には、村人全員が住める数の簡素な小屋を建てて、そこに住んでいるように偽装し、アトランテスタ皇国内の町や村に買い物に行ったり、自分たちの作った物を売りに行く時の中継地点として使うことにした。
それ以外、荒れた土地には何もしなかった。
畑すら作らなかった。
聖女の力は有限だ。
過去の聖女の引退年齢を考えると、期限が来るまで運が良ければ15年。
早ければ4年しかない。
聖女としての力がなくても村が存続できるようにできなかった場合、アトランテスタ皇国から離れて移住できる国を探さなければならないかもしれない。
カレンの頭の中では、アトランテスタ皇国側から見える森の外観を変えずに魔物の住む森の領域を後退させ、森と村の間に十分な安全地帯を確保する計画が急速に組み立てられていった。
カレンたちに押しつけた土地が開拓される様子を、監視している者たちがいた。
一向に変化が見られない土地。
荒れた土地に疎らに建てられた、20軒に満たない粗末な小屋。
日に日に減っていく家畜。
実際に小屋は建てられているが、そこに見える村人たちは、カレンが作り出した結界が見せる本物の村で生活している住民たちを映した幻影だった。
家畜は荒れた土地に日替わりで運動がてら散歩させている、本物の牛、馬、豚、鶏である。
荒れた土地を散歩している家畜の面倒をみているのは、村人ではない。
牧羊犬のようなことができるようになった狩猟犬たちであった。
アトランテスタ皇国は聖女に荒れた土地を豊かにさせようと目論んでいたが、グレシアス王国の聖女が世代交代すると力を失うことを知っていたアトランテスタ皇国は、この1年何の変化もなかったことでカレンは聖女の力を失ったと判断し、興味をなくした。
アトランテスタ皇国の領土外の森の中に村を作り始めて、数ヶ月。
村から持ってきた食料が尽きる前に、野菜と麦が実った。
ここまで食料が持ったのは、森の豊かな植生のおかげだった。
元々豊かな森が聖女の力で癒され、野生の植物と木々が品種改良でもしたかのように進化した。
家畜たちは潤沢な餌とのびのびできる環境で、少しだけサイズ感がおかしくなった。
村人たちの顔には、笑顔が戻った。
カレンたちの新しい村は、少しずつ、確実に、移住する前のあの温かい村に近付いていた。
「聖女様はこんなに凄いのになぁ」
「カレンだけどなぁ」
「あの国王は聖女を追い出して、望み通りの強い国を手にできたんかねぇ」
「そんな話はとんと聞かんがなぁ」
「この前卵を買ってくれた店の人が、あの国はなくなったって言ってたような……」
「儂もそんな話を聞いたな。荒れた土地を押し付けられた儂らに、さっさと国を捨てて真っ先に俺らの国に入国できたお前らは果報者だな、タダで土地に住まわせてもらえるなんて上手くやったな、なんて言いやがった」
「ああん？国を出た順番は、絶対に俺らが最後だろ」
「タダで住まわせてもらえるって、金もらっても住みたくねぇほどの荒れ地じゃねぇか」
「こらー。働かざる者食うべからずだぞー」
座り込んで雑談をしていた男たちに、遠くからカレンが叱咤の声を飛ばす。
カレンの手には、聖女になる前に手にしていたのと同じ、鍬が握られている。
「休憩だよ、休憩」
「そうだそうだー」
「休み休みやった方が、効率が上がるってもんだぁ～」
そう言いながら立ち上がった男たちは、畑仕事に戻っていく。
しょうがないなぁという顔をしながらも、カレンは以前の村にいた時と同じように、心からの笑顔を見せてくれるようになった村人たちのことを考えると、嬉しくて幸せで、涙がこぼれそうになる。
（選択肢はなかった。それでも私たちは生き残って、先に進めている）
カレンは鍬の柄を握りしめる。
そして大きく振りかぶって、勢いよく振り下ろすのだった。
土魔法で耕せばいいじゃん、などと無粋なことを言ってはいけない。
カレンがすべてをやってしまうのではなく、これからの長い年月、特別な力を持っていなくても生活していけるように、助け合ってみんなで生きていけるように、今は少し特別な力を持っているカレンが周りに合わせて行動することは、みんなが笑顔で暮らせる居心地のいい村造りのために、必要なことなのである。
国の上層部には私服を肥やすことしか考えていない愚か者たちが蔓延っていた。
王侯貴族が腐っていてまともに政をしなくても、聖女の心身を削るような献身のおかげで民は飢えることを知らなかった。
そんな聖女の犠牲の上にかろうじて成り立っていたグレシアス王国は、愚かな王の浅はかな思いつきで、あっけなく滅んだ。
グレシアス王国は滅んだが、その地が聖女が顕現し続ける土地であることに変わりはなかった。
カレンが聖女の力について次代に伝えることができなくても、人間が一人もいなくても、聖女は生まれる。
グレシアス王国建国以来世代交代を続けてきた地で、初めて生まれる聖女は果たして……
