心優しい元歌姫は逆境に耐える騎士

一章 始まりの扉

　そこは、竜と人が共存する大陸。かつて白と黒の国があったその大陸を、四カ国が支配していた。

　その一つの国に、歌劇場があった。

　しかしその歌劇場は謎の組織によって燃やされた。あまりの凄惨さに、そこにいた歌姫達は一人残らず殺されたと言われていた。

　だが、たった一人、幼い少女が生き残っていた。

　これは、その少女と、三カ国の話。

　クレール王国の城の前に、右目に眼帯を巻いた少女は立っていた。

「ここが……」

　彼女はカミツレ。今回の騎士試験にやってきた若き剣士だ。

　中に入ると、目の前から紫色の髪の少女が走ってきた。

「きゃっ！」

「大丈夫？」

　ぶつかってしまい、カミツレは慌てて手を差し出す。彼女はその手を握り、

「ご、ごめんなさい」

　立ち上がって、ペコペコと頭を下げてきた。あまりの慌てようにカミツレは「別にいいわよ、そんなに謝らなくて」と苦笑いを浮かべた。

「あ、あの、あなたは……？」

「私はカミツレ。あなたも騎士試験に来たの？」

　目を丸くしながら尋ねると、彼女は焦ったように彼女に向き直る。

「は、はい。私はセシリアと言います。その、どこに行ったらいいのか分からなくて……」

「それなら、一緒に行きましょう」

　そう言って、二人は足を踏み入れた。

　騎士志望の若者達が広場に集まり、老騎士であるフロランが挨拶をした。

「そなたたちはシャルル様の臣下になるべく、このローズレッド城の門をたたいた。この中から、正騎士となるものはごくわずかだろう」

　そう言われ、周囲に緊張が走ったことが分かった。

「では、最初の試練だ！ペアになれ！実力があるか確認させてもらう！」

　フロランの言葉に、セシリアは焦った。

「す、すみません、カミツレ。私、軍師志望で……ぺ、ペアになってくれませんか？」

「いいわよ。任せて」

　カミツレはその頼みに快く頷く。二人はペアになり、自分の番になるのを待つ。

　そして、二人の番になった。カミツレが一人、前に立つ。

「では、はじめ！」

　その号令とともに、カミツレは一人目の兵士と戦う。

　長剣をふるうカミツレの姿は、その場にいたどの人にも魅了させた。

「……ほう、期待出来そうだ」

　フロランがその様子を見て、前線に出た。

「おぬしの相手は、わしがやろう」

　その言葉に騎士達は驚いた。まさか彼が自ら申し出るとは思わなかったからだ。

　予想外の展開にカミツレも驚いたが、

「誰が相手でも、戦うだけです」

　そう言って、剣を握り直した。

　フロランが槍をふるう。カミツレはそれを避け、剣を横に斬った。

　再び槍が振り落とされ、今度はそれを受け止める。

（お、重い……！）

　さすが、長年王城に仕えてきた騎士。一撃がかなりの衝撃だ。しかし、カミツレもだてに鍛えてはいない。それをはねのけ、剣をフロランに当てた。

「むっ……！」

　その勢いにフロランが膝をついてしまい、カミツレは慌てて立ち上がらせる。

「す、すみません。大丈夫ですか？」

「いや、構わん。今度の見習いは期待出来そうだ」

　フロランは笑ってそう告げる。事実、彼にとってもこの段階で彼女ほどの猛者は初めてだった。

　そして、二人は合格になった。

「あ、ありがとうございます」

「いえ、いいのよ。お互い様だもの」

　セシリアが頭を下げると、カミツレは気にしなくていいと答える。軍師という存在がどれほど重要か、よく分かっているからだ。

　そうして試験が終わった夕方。最初はたくさんいた人達が、今は百人いるかぐらいに減っていた。

「本日はこれで解散する。正騎士のものに部屋まで送ってもらうように」

　フロランに言われ、カミツレ達は部屋まで案内された。

　その夜、カミツレは一人鍛錬をしていると、

「おや、おぬしは……」

「フロラン殿」

　老騎士が声をかけてきた。その隣には赤髪の騎士。

「今日は見事だった。まさかおぬしのような娘がわしを倒すとは思っていなかった」

「いえ、あれは偶然が重なっただけで……」

「そう謙遜しなくてもよい。……しかし、おぬし誰かに似ている気が……」

　フロランが何かを思い出そうとしていると、さらに後ろから声が聞こえてきた。

「あれ？その子は？」

「見習い騎士の子です。鍛錬をしているところを見かけて声をかけた次第です」

「そうなんだ。偉いね、乗り越えたことに驕らないで鍛錬するなんて」

　その人は、カミツレに似ていた。まさに、カミツレを男性にしたらそんな姿になるだろうというほどに。

「ボクはシャルル。よろしくね」

「え、シャルル様！？」

　その名前にカミツレは驚く。なぜなら、この国の現王だったからだ。

「それにしても、君はボクと似ているね。まるで兄妹みたいだ」

「いえ、シャルル様とご兄妹など恐れ多い」

　主君になるかもしれない人にそんなことを言われて、喜ばない人はいないだろう。人によっては自慢するかもしれない。

「確かに、王様にこんなこと言われると驚くよね。ごめんね。鍛錬もほどほどにして、明日から頑張ってね」

　そう言って、シャルルは去っていく。その姿はどこか寂しげだった。

「それもそうだな。部屋まで送っていくから、今日はもう休め」

「あ、ありがとうございます。えっと……」

「あぁ、名乗っていなかったな。俺はアルセーヌ。明日から実技の教官になる」

「アルセーヌ、彼女は任せたぞ」

　フロランも去っていき、アルセーヌがカミツレを部屋まで送る道中、少し会話をした。

「なるほど、元騎士の教えを受けていたのか。道理で武器の扱い方が上手なわけだ」

「そう言っていただけて光栄です。祖父は身寄りのなかった私を育ててくれたんです」

　そんな話をしている彼女はどこか悲しげだと感じ取る。だが、深く踏み込むまいと口を挟まなかった。

　それにしても、とアルセーヌはジッと見ながら思う。

　本当に、この少女は主君によく似ている。

（まさか、な……）

　そう思いながら、部屋まで送り届けた。

　次の日、カミツレはグループ分けされたところに向かう。

　そこには、セリシアと三人の男性が既に待っていた。

「ごめんなさい、遅くなったわ」

　カミツレが謝ると「だ、大丈夫ですよ」と幼そうな男の子が笑いかけた。

「君がフロラン殿の褒めていたカミツレか」

　真面目そうな青年がカミツレを見てそう告げる。その隣で軽そうな青年が身を乗り出してきた。

「こんなほそっこい奴が？」

「見た目で侮らない方がいいぞ、シリル」

「そうかもしれねぇけどよ……」

　どうやら二人は親友らしい、真面目そうな青年はドミニク、というようだ。幼そうな男の子はエクトル。どうやら兄の背を追って騎士志願したようだ。

「今日は隊長決め、だったか」

「そうですね」

「あ、じゃあ俺、やりたい！」

　立候補したのはシリル。それに全員が嫌そうな表情を浮かべた。

「……それなら、ドミニクさんの方がいいんですけど」

「なんだと！？」

「同感。私も不安だし」

「いや、私はあまりまとめるのが得意では……」

「あ、あの」

　全員で話し合いをしていると、セリシアが手を挙げた。

「私、カミツレがいいと思うんです」

「え、私？」

　突然ふられ、カミツレは驚く。なぜ自分なのかと気になったのだ。

「カミツレは軍師志望の私を見捨てず、最初の試練のペアになってくださいました。だから……」

「なるほど……まぁ、シリルに任せるよりはマシだと思う」

「んだと！？」

　親友にまで言われ、シリルはキッと睨む。

「それじゃあカミツレ！俺と勝負だ！」

「えー……だったらあなたがやればいいじゃない」

「いや、隊長にふさわしい者を決めるためにもぜひやってほしい」

　カミツレがため息をつくが、ドミニクにまで言われてしまったら断れない。仕方なくその勝負を受けることにする。

　お互いに剣を持ち、所定の位置に立つ。

「では……はじめ！」

　ドミニクの号令とともにシリルが一歩踏み出した。

「こっちから行かせてもらうぜ！」

　馬鹿ね、とカミツレは思う。なぜあえて先に行動を起こさせたのか。それは……。

「……は？」

「勝負あり、ね」

　敵の動きを見るためだ。単純な人であれば、すぐに分かってしまう。気付いた時には、シリルの首筋に剣先が向けられていた。

「なるほど。フロラン殿がカミツレを褒めている理由が分かるな」

　ドミニクが小さく呟く。

「そ、そうですね……」

「さすが、カミツレです」

　エクトルとセリシアも頷いた。それほどに、カミツレは強かった。

「これなら確かに、カミツレの方が隊長に向いているな」

　そう言われ、シリルはうなだれた。

「つ、次は負けないからな！」

　……なんか、勝手にライバル扱いされている気がするが気にしないことにする。

　そうして、カミツレが隊長を務めることになった。

　その日の夜、鍛錬の合間にカミツレは一人歌っていた。

　彼女はもともと、歌姫の娘だった。彼女自身も母の影響で歌が好きだったのだ。

（こうして歌っていたら――いつか、顔も知らぬ兄に会うことは出来ますか？）

　カミツレには、母の記憶はあれど父や血の繋がっている兄の記憶がない。

　母の話によれば、事情があって楽団に匿ってもらうことになったらしい。そこで生まれたのがカミツレで、いつも父や兄の話をしてくれた。そして家族で過ごせる日を夢見ていた。

　――あの日までは。

　次の日から、実技試験が始まる。担当は初日にお世話になったアルセーヌだ。

「本日の相手はシャルル様の婚約者様だ」

「え、婚約者様って……？」

　まさか、と思っているとやってきたのは青く長い髪が美しく光る女性。彼女はシャルルの婚約者で島国の王女シェーンだ。

「初めまして、無理を言って参加させてもらったの」

「ま、まさか、王女様と……？」

　全員がうろたえるが、こうなればやるしかない。

　相手はシェーンを含めて四人。こちらは弓兵がいる……。

（なるほど……）

　カミツレが考え込んでいると「どうしましたか？」とセシリアに聞かれる。

「いえ、少し作戦を考えていただけよ」

「そうなんですか？」

　さすがに王女様に怪我をさせるわけにはいかないため、それも考えながらだが。

「……エクトル、あの人を後ろから狙ってくれる？」

「え、は、はい」

　カミツレの指示に彼は頷く。

「シリルとドミニクは一緒に行動して。セシリアは後方で見ていてくれる？」

「了解！」

「分かった」

　それと同時に、全員が動き出す。

　カミツレは一人で騎士と戦っていた。

「……ほう、かなりの実力者みたいだな」

　それを見ていたアルセーヌは呟く。

　カミツレは現役の騎士が見ても分かるほど実力がある。フロランが彼女を認めたのも納得できた。

　騎士がエクトルの後ろから攻撃しようとしてくるが、カミツレがそれに気付いて跳ね返す。そして蹴りを食らわせ、遠ざける。

　騎士達を立ち退かせると、シェーンが「すごいわね」とカミツレの前に立ちふさがった。

「カミツレも女性なのね、親近感が湧くわ」

「光栄です」

「でも、これは試験。本気でいかせてもらうわ」

　そう言って、シェーンは槍を構える。カミツレも同じように剣を握った。

　そのまま、二人はぶつかり合う。剣と槍のリーチでは厳しいものがあったが、カミツレはそれも把握済みだ。

　そのまま、カミツレの剣先がシェーンの首元を捕らえた。二人とも動かずにいると、シェーンがクスッと笑う。

「……完敗ね、さすがだわ」

　その言葉を聞いて、アルセーヌも「ここまで！」と叫ぶ。

「今日はここまで。……カミツレ、フロラン殿が呼んでいたからあとで行くように」

「はい、分かりました」

　アルセーヌに言われ、カミツレは頷く。

　そんな彼女に、シェーンが声をかけてきた。

「本当に強いのね、驚いたわ」

「いえ、そんなことは……」

「実際、初めてここまで強い人と戦ったの。シャルル様を守ってくれそうで安心した」

　そう言って彼女は笑う。

「今後は私も手伝ってあげるわ。フロラン様にも許可は得ているから」

「え、よろしいのですか？」

「えぇ。私もあなたの戦い方を見習いたいもの」

　まぁ、シェーン様がいいのなら……とカミツレはコクッと頷いた。

　そのあと、鍛錬をする前にフロランのもとに来た。

「フロラン殿、どうしたのですか？」

「カミツレ、少し話を聞きたいと思ってな。疲れているところを呼び出してすまない」

　フロランがカミツレに座るよう告げる。カミツレが座ると彼はお茶を出し、話し始めた。

「お主、どこでその武術を身に着けた？ここ短期間で騎士を志した者では得られぬ強さを持っている。それが気になってな」

　それに、カミツレは少し考える。

「……少し、過去を話しても構いませんか？」

　質問すると、フロランは「あぁ、もちろんだ」と頷いた。それを確認し、カミツレは口を開いた。

「……私はもともと、歌姫の子供として生まれました。ですが……母といた劇場がとある集団に襲われて、一人だけ助かってしまったんです。命からがら逃げた時に、生き倒れていた私を祖父が拾ってくれました。と言っても、血は繋がっていませんが。武術は、その祖父に教わりました」

「そうか。……その祖父の名前は？」

「ブラーヴ・エクイタートゥスと言います。もともと、クレールの王城騎士だったと聞いています」

　フロランは、その名前に聞き覚えがあった。なぜなら、

「ブラーヴ……そうか、あいつがおぬしを育てたのか」

「え、祖父を知っているんですか？」

「あぁ。わしの相棒だった男だ。あいつは本当に強い男だった、腕の傷がきっかけで一線を引いてしまったが、それでも忠誠は人一倍あった」

　フロランは昔を懐かしむ。

　ブラーヴは本当に、騎士団一強い男だった。そんな彼が育てたとなれば、実力は確かだろう。

「しかし、あいつがな……」

「どうしました？」

「あいつは子供と関わったところを見たことがない。結婚もしていなかったからな。好きな女性はいたことを知っているが……」

「そうなんですか？女性に興味なんてなさそうだと思っていましたが……」

　カミツレがキョトンとする。フロランは「あぁ」と頷いた。

「といっても、叶わぬ恋だったな。本人もそれを知っていたから身を引いた」

　それでも、たった一人の女性を愛していたことを知っている。だからこそ子供を育てるなど意外だった。

「……そうだな。一緒にお主の祖父の話でもするか？」

「あ、いいですね。昔の祖父の話を聞きたいです」

　そのあと、二人でお互いの知らない祖父の話をしていた。

「ありがとう、ブラーヴの近況も聞けてよかった」

「いえ、こちらこそ祖父の昔のことについて聞けてよかったです」

　頭を下げ、カミツレは鍛錬をするために部屋から出る。それをフロランは優しく見送った。