破滅フラグ回避しまくったら、冷徹チートで無双してました！

第47話 守る者と、理解して縛る者

　王城訓練場は、夜になるとまるで別の場所になる。

　日中は王国騎士たちの鍛錬の場として、絶え間なく剣戟が響き渡る場所だった。

　剣と剣が噛み合う鋭い金属音。 　　　　　　　　　

　騎士団長の怒号。 　

　若い騎士たちの気迫ある掛け声。 　

　汗と土埃の匂い。

　しかし今、壁際に灯る魔導灯は最低限まで落とされ、代わりに天窓から差し込む月光が白く石床を照らしている。

　夜風が吹く。

　冷えた空気が石床を撫で、静寂だけを運んでいく。

　そんな月明かりの中央に、一人の青年が立っていた。

　勇者アレン・ヴァルデン。

　白銀の光が石畳をなぞり、中央に立つ青年の影を長く引き伸ばす。

（……来る）

　アレンは目を閉じ、小さく息を吐く。

　耳を澄ませば、遠く城内から楽団の演奏が聞こえてくる。

　王都中が祝福している。

　宴は今なお最高潮を迎えていることだろう。

　貴族たちは高価な酒を片手に笑い合い、吟遊詩人は英雄譚を歌い、王は満足げに杯を掲げている。

　ここまで届く頃には風に溶け、かすかな残響となって夜へ消えていく。

「……祝う気にはなれないな」

　誰に聞かせるでもなく、小さく漏らす。

　祝うべき日。

　誰もがそう言う。

　アレンの胸には、小さな棘が引っ掛かったままだった。

　祝宴で見た光景。

　聖女エリアスの隣に当然のように立つ男。

　王の信頼を受け。

　自然に王女と会話し。

　宴の中心へ立つ男。

　ルシアン・ヴァルグレイ。

　思い返せば思い返すほど、妙に引っ掛かる。

「……なんなんだよ、あいつ」

　コツ……

　乾いた足音が響く。

　規則正しく、迷いのない歩調。

　石床に革靴が触れるたび、乾いた音が夜気を震わせる。

　やがて月光の中へ、一人の男が歩み出た。

　黒の外套。銀糸の刺繍。冷ややかな灰色の瞳。

　彼は数歩手前で足を止め、アレンを真っ直ぐに見据えた。

「勇者が夜に呼び出しとは。穏やかではないな」

　低く、抑揚の少ない声。

　挑発でも皮肉でもない。ただ事実を述べるような口調。

　その落ち着きが、逆にアレンの神経を逆撫でする。

「穏やかに済ませるつもりはない」

　アレンはゆっくりと顔を上げる。

　二人の視線が真正面からぶつかった。

　その瞬間、訓練場の空気がさらに一段冷えたように感じられた。

　ルシアンはわずかに目を細める。

　アレンの呼吸、脈拍、視線の揺らぎ。

　その全てを読み取ろうとする。

　一方のアレンもまた、ルシアンから目を逸らさない。

　政治も策略も分からない。

　だが、この男だけは見失ってはいけない。

　そんな本能にも似た感覚があった。

　訓練場を吹き抜ける夜風が、二人の間を静かに通り過ぎる。

　月明かりだけが、広い石造りの空間を淡く照らしていた。

　互いに数歩の距離。

　それだけしか離れていないはずなのに、その間には鋭い緊張が張り詰めている。

　勇者アレン・ヴァルデン。

　新公爵ルシアン・ヴァルグレイ。

　どちらも剣には手を掛けていない。

　一歩踏み込めばいつでも戦いが始まる。

　そんな空気だった。

　先に沈黙を破ったのはルシアンだった。

「用件は」

　アレンを前にすると、不思議と言葉が喉につかえる。

　握り締めた拳に力が入る。

『話があるのだろう』と確認するだけの一言。

　その平坦さが、かえってアレンの胸をざわつかせる。

（……落ち着け）

　ここへ来るまで、何度も頭の中で言葉を整理した。

　胸の内にある違和感をぶつけること。

　そのために呼び出したはずだった。

　なのに。

　いざ本人を前にすると、不思議と言葉が喉につかえる。

　握り締めた拳に、自然と力が入った。

「エリアスのことだ」

　ようやく絞り出した言葉。

　その名が落ちた瞬間、風が止んだ気がした。

　祝宴の音も、遠のいた。

　月光だけが、やけに鮮明だった。

　ルシアンの瞳に、わずかな光の変化が走る。

「続けろ」

　その声は淡々としていた。

　エリアスの名を出された瞬間から、空気の密度は明らかに変わっている。

　アレンは一瞬だけ視線を逸らした。

　月光が彼の横顔を白く照らす。

　怒りに燃えていたはずの瞳に、わずかな迷いの色が混じる。

　拳を握りしめたまま、しかしその力がほんの少し緩んだ。

「……エリアスの隣に立つの、俺より多くないか？」

　…………。

　…………。

　…………。

　沈黙。

　夜風が再び吹いた。

　石床を撫でるように風が流れ、ルシアンの黒い外套がゆっくり揺れる。

　ルシアンは何も言わない。

　表情も変わらない。

　その沈黙は妙に長かった。

（……違う。

　こんなことを言うために呼び出したんじゃない）

　本当はもっと別のことを聞くつもりだった。

　ルシアンの狙い。

　王国の未来。

　全部問い詰めるつもりだった。

「……は？」

　ルシアン・ヴァルグレイが、この夜初めて見せた、人間らしい反応だった。

　アレンは腕を組んだまま、視線だけをルシアンに向ける。

　それなのに。

　口から最初に出てきたのは。

「だからさ」

　今度は少し早口になる。

「祝宴でもそうだったし、会議でもそうだし。

　俺、勇者だぞ？　普通もっと隣にいるだろ」

　夜の訓練場に、不思議な間が落ちる。

　さきほどまで刃のように張り詰めていた空気が、ほんのわずかに緩んだ。

　考えた。

　嘲りか。挑発か。罠か。

　アレンの表情は妙に真剣だった。

　演技ではない。

　本気で言っている。

　それが理解できた瞬間、ルシアンはゆっくりと息を吐いた。

「勇者の職務に、立ち位置の占有権は含まれていない」

「いや、占有権とかじゃなくてな……なんか自然に隣にいるだろ、お前」

　アレンは眉をひそめた。

　一歩、踏み出す。

　石床が鳴る。

　月光が二人の間に落ちる。

　その間に流れる空気は、先ほどとは質が違っていた。

　ルシアンはアレンを観察する。

　勇者の表情は恐ろしいほど真剣だった。

（……本気か）

　理解した瞬間。

　ルシアンは、アレンに気づかれないほど小さく息を吐いた。

（想定外だ）

　魔王軍の奇襲。

　王族の内乱。

　貴族の裏切り。

　その全ては計算できた。

　しかし、勇者が夜中に呼び出してきた理由が、

『聖女の隣に立つ回数』

　だったことだけは、さすがのルシアンも予測できなかった。

「彼女の立場上、私が隣にいる方が都合が良い場面が多い」

　ルシアンは表情一つ変えずに言い切った。

　その言葉に、アレンの眉がぴくりと動く。

「都合ってなんだよ。

　だからその"言葉通り"が分からねぇんだよ！」

　思わず声が大きくなる。

　夜の訓練場に、その声が何度も反響した。

　ルシアンはわずかに首を傾げる。

「聖女エリアスは今や王国の象徴だ。発言一つで貴族は動き、民衆は希望を抱く。彼女が不用意に政治へ巻き込まれぬよう、盾となる存在が必要になる」

「だからお前？」

「私が最も適任だからだ」

「だったら勇者である俺が隣にいるべきだろ。

　なんでそんな自信満々なんだよ！

　勇者は希望なんだよ！」

「その通りだ」

「希望の隣には聖女がいるもんだろ！」

「誰が決めた」

「勇者っていうのは、そういう役回りなんだよ！」

「役回り？」

「魔王を倒して！　聖女を守って！　最後は隣で笑ってる！ラノベのお約束だ！」

「……らのべ？」

　ルシアンの眉がわずかに寄る。

「いや、なんでもない！」

　危うく口を滑らせたアレンは慌てて咳払いをする。

　ルシアンは、ほんの僅かに目を細めた。

　アレンは頭を抱えた。

　本人は正論だけを積み重ねているつもりなのだろう。

　だが、その積み重ねた正論の上で、いつの間にか女性陣の隣を当然のように確保している。

　それが気に入らない。

「理解不能だ」

　ルシアンはしばらく沈黙を貫いた末、ようやく一つの結論だけを口にした。

　その声音はあまりにも冷静だった。

「だろうな！」

　アレンは逆に胸を張った。

　ルシアンが眉をわずかに寄せる。

「でも分かってくれ！」

「理解不能なものを理解しろと言われても困る」

「努力しろ！」

「必要性を感じない」

「そこを努力で補え！」

「努力とは必要なものに対して行うものだ」

「必要だって！」

「私には不要だ」

「俺には必要なんだよ！

　くっ……！」

　アレンは思わず一歩踏み出し、歯噛みする。

　その勢いに押されることもなく、ルシアンは静かに立ったまま視線を返す。

（……厄介だ）

　アレンは心の底からそう思った。

　敵として戦うならまだいい。

　剣を交えるだけなら単純だ。

　会話になると、この男は恐ろしく厄介だった。

　その勢いに押されることもなく、ルシアンは静かに立ったまま視線を返す。

「勇者殿」

「なんだ！」

「落ち着け」

「落ち着けるか！」

「……それは嫉妬か？」

「は？」

　アレンの動きが止まる。

「勇者殿が、聖女の隣に立てぬことへの」

「お前な……本当にいい度胸してるよな。リリィの時もそうだった」

　アレンは歯を食いしばり、どこか拗ねたように言い放つ。

　月光が、二人の間に冷たい線を引く。

　ルシアンの眉が、わずかに動いた。

「……リリィ？」

「とぼけるな！」

　アレンの声が夜気を震わせる。

　石壁がわずかに反響を返す。

　ルシアンは無言で瞬きをする。

　意味が分からない顔だ。

　月光が、二人の影を伸ばす。

　勇者の影は揺れ、貴族の影は微動だにしない。

「お前な……」

　アレンは額を押さえる。

　夜風が吹き抜ける。

　黒い外套が揺れ、聖剣の鞘がかすかに鳴る。

「そのうちセリーヌ王女まで自然に隣に立つだろ」

「王女とは外交上の――」

「それだよ！

　“外交上”とか“立場上”とか“当然”とか言いながら、全部自然に横取りしてくんだよ！」

　アレンは叫ぶ。

　ルシアンは沈黙する。

　彼は真剣に考えている。

　政治でも陰謀でもなく。

　勇者の訴えの意味を。

「確認していいか?」

「勇者殿は、私が女性陣の隣に立つ頻度を問題視しているのか」

「勇者ポジションだ」

　アレンは即答する。

「……勇者ポジション」

「勇者の左右はな、女性で埋まらないといけないんだよ」

　ルシアンの思考が、明確に止まった。

　月光の下、灰色の瞳がわずかに揺れる。

　沈黙。

　夜風が吹く。

　剣は、まだ抜かれていない。

　だが、張り詰めた緊張は、もはや戦意とは違う方向に膨れ上がっていた。

　守る者と、理解して縛る者。

　本来なら刃を交えるはずの二人が、月光の下で真顔のまま恋愛ポジション論を語っている。

　ルシアンはゆっくりと息を吐いた。

「勇者殿」

「なんだ」

「私は君の“ハーレム候補”なる構想に、一切関与していない」

「関与してるだろ！」

　アレンは聖剣の柄に手を置くがまだ、抜かない。

　訓練場に立つ二つの影は、まだ交わらない。

「……嫉妬ではない。勇者の正当な危機管理だ」

　アレンは聖剣ルミナスを鞘から抜く

　ルシアンは、ほんの僅かに眉間を押さえた。

　夜の訓練場に、乾いた風が吹き抜ける。

　二人は、確実に衝突寸前まで迫っていた。