破滅フラグ回避しまくったら、冷徹チートで無双してました！

第3話 王女と勇者 ― 正義の眼と仮面の悪

王都リグレインの朝は、いつも光に満ちている。

　だが、その日だけは違った。

　噂が風に乗って、王城の廊下を駆け抜けていた。

「お聞きになりましたか？　“冷血侯爵”が、また――」

「北区の反乱鎮圧で、容赦なく……」

「ひとりの命も救わず、ただ沈黙のまま去ったとか」

　金糸の髪を揺らしながら、セリーヌ＝アルヴァ＝リグレインは立ち止まった。

　侍女が不安げに告げる声が、やけに遠くに聞こえた。

「……ルシアン・ヴァルグレイ、ね」

　王女の唇がわずかに動く。

　その名を呼ぶとき、冷たい記憶がよみがえった。

　数ヶ月前、市へ下りた際――灰の外套に包まれた男がいた。

　あの時の視線。冷たいのに、妙に穏やかだった。

「殿下？」

「いえ。少し風が冷たくて」

　セリーヌは手袋を直しながら、心の中でひとつの言葉を反芻した。

　――正義。

　王家の理念。それは「弱き者の声を聞く」こと。

　王女である自分が果たすべきは、裁くことではなく、守ること。

　だが、胸の奥でざらつく感情があった。

　“噂”が事実だとしたら？

　もし、彼が本当に“悪”であるなら、正義はどちらにあるのか。

　「正義は、誰かを裁くための剣ではない。――救うための光でなければ」

　そう口にして、セリーヌは窓辺に立った。

　朝の陽光が金の髪を照らし、瞳に冷たい決意を映した。

「やあ、久しいな。王女殿下」

　剣の音が響く訓練場。

　黒髪の青年が振り返り、微笑を浮かべた。

　勇者アレン・ヴァルデン。王国が誇る最強の剣士にして、民の希望そのものだ。

「アレン。あなたが王都に戻るとは思いませんでした」

「少し、気になる話を聞いてね。ルシアン侯爵のことだ」

「……あなたも？」

「“冷血侯爵”。噂だけが一人歩きしている。だが、俺はまだ信じたくない」

　アレンの声は穏やかだが、瞳の奥には炎があった。

　彼の正義は、いつだって“確かめる”ことから始まる。

「俺は、侯爵の真意を調べるつもりだ。誰かの言葉でなく、自分の目で」

「あなたらしいわ」

　セリーヌが微笑む。

　けれど、その笑みには少しだけ影が差していた。

「けれど、もし本当に民を苦しめているのだとしたら――」

「その時は、俺が剣を取る。たとえ相手が貴族でも、だ」

　風が二人の間を抜けた。

　セリーヌの青い瞳が、まっすぐにアレンを見つめる。

「真実は、時に誰よりも残酷だ。だがそれを見なければ、誰も救えない」

「なら、私は見ます。あなたと共に――真実を」

　剣士と王女。

　正義を信じる二人の瞳が、同じ一点を見つめていた。

　――まだ、何も知らぬままに。

　王都中央の市場は、いつも賑やかだ。

　だが、その日は妙に静かだった。

「なんだか……重い空気ですね」

「ええ。値上がりもひどいです。小麦が昨日より三割高いとか」

　セリーヌはフードを深くかぶり、庶民の服に身を包んで歩いた。

　護衛のアレンが隣を歩く。二人の姿に気づく者は少ない。

「ルシアン侯爵の税が厳しいんだとさ」

「やり方が冷酷なんだって。反抗した村が、一夜で……」

　子供の泣き声が風に混じった。

　老人がうずくまり、商人たちが息を潜める。

　そのとき、空気が変わった。

　馬車の音。鎧の擦れる金属音。

　――彼が、通る。

「っ……！」

　セリーヌの心臓が跳ねた。

　馬上に立つ男。黒衣に銀の刺繍。

　まるで闇夜に差す月のように、冷たく美しい。

　ルシアン・ヴァルグレイ。

　彼が視線を向けるだけで、群衆は息を止めた。

　誰も声を上げない。目を伏せ、ただやり過ごす。

　まるで嵐の通過を祈るように。

　その沈黙が、恐怖よりも雄弁だった。

「……あれが、“冷血侯爵”」

「確かに冷たく見える。でも、ただの噂だけでは説明がつかないな」

　アレンは静かに目を細めた。

　ルシアンが通り過ぎた後、わずかに一人の老婆が手を合わせて祈った。

　――誰もそれを見ようとしないまま。

　「恐れは、時に嘘より強い。だから俺は、恐れの裏側を見に行く」

「あなたの目には、あの侯爵がどう映っているの？」

「……まだ、分からない。ただ、彼が悪なら斬らねばならなくなる。」

「侯爵ルシアンの行いを、これ以上放置することはできません！」

　王城の会議室。

　セリーヌの声が響く。

　円卓には王、アレン、そして重臣たち。

「民からの訴えは山のようです。商人の破産、村の飢餓……このままでは王国の理念が崩れます！」

　王は沈黙していた。

　白髪の下の瞳が、どこか悲しげに細められる。

「セリーヌ。正義とは、時に誰かを犠牲にして守るものだ」

「犠牲にしてよい命など、ひとつもありません！」

　その声は、会議室の空気を震わせた。

　アレンがそっと立ち上がる。

「陛下、俺に調査を任せてください。真実を見極め、必要ならば剣を振るう」

「……よかろう。だが、慎重に動け」

　会議が終わり、廊下を歩くセリーヌの手がわずかに震えていた。

　怒りか、それとも不安か。

「あなた、本当に戦うつもりなの？」

「戦いじゃない。確かめるだけだ。彼が敵なのか、味方なのかを」

「……私も、確かめます」

　セリーヌの決意は、夜風のように静かで、鋭かった。

　その夜。

　王女の執務室に、一通の封書が届いた。

　封蝋には、見覚えのない印章。

　中には短い文だけが記されていた。

　『侯爵領にて、救援物資の配布を確認。罪なき者を救う、仮面の手に注意せよ』

　セリーヌは息を呑む。

　――救援、だと？

「偽りの善か、隠された真か……」

　胸の奥で何かが揺れた。

　彼が“冷血”を演じているとしたら？

　悪を装い、何かを守っているのだとしたら？

　それを確かめるために、彼女は決めた。

　王女として、直接対面する。

　夜、霧が王都を包む。

　ルシアン邸の門が開かれると、そこには静寂があった。

　豪奢で、冷たい。

　まるで心そのものを拒むような館。

「王女殿下をお迎えいたします」

　老執事セバスチャンの声が響く。

　彼の瞳は、どこか探るように優しかった。

「ご案内を」

　ルシアンは、薄い笑みを浮かべて立っていた。

　青い瞳に光を宿さず、淡々と礼を尽くす。

「ようこそ、王女殿下。夜更けに訪問とは珍しい」

「あなたに、問いたいことがあるのです」

「おや。王家の剣ではなく、言葉をお持ちとは」

「……民の声です。あなたの施政で、彼らは苦しんでいる。

　それを“秩序”と呼ぶのですか？」

　ルシアンの唇がゆっくりと歪む。

「秩序には代償が必要だ。

　腐敗を断つには、時に血を流さねばならない」

「それが正義だと？」

「いや。私は“悪”だ。だが、悪がなければ秩序は保てない」

　セリーヌの瞳が怒りで震える。

　アレンが一歩前へ出ようとしたが、彼女が手で制した。

「正義を掲げた者ほど、世界を誤る。私は悪を演じて、秩序を守る」

「人の命を“演出”と呼ぶあなたを、私は決して許せない」

　沈黙。

　ルシアンの背後、セバスチャンがわずかに眉を寄せた。

　だが何も言わない。

　ただ、主を見守るように立っていた。

「殿下。あなたの正義が光ならば、私の行いは影だ。

　だが――影がなければ、光は形を持たぬ」

　セリーヌは息をのむ。

　その言葉が、どこか哀しみを含んでいたから。

「……あなたは、本当に悪人なの？」

「私が悪である方が、あなたの正義は美しく輝く」

　そう言い残して、ルシアンは背を向けた。

　光の届かぬ闇の奥へ。

　翌朝。

　王都の空に、淡い光が戻る。

　セリーヌは机に向かい、報告書を書いていた。

　アレンは装備を整え、馬に鞍をかける。

「行くのね」

「ああ。真実の裏を探るために」

「もし彼が本当に“悪”だったら？」

「その時は、俺が剣を抜く」

「……でも、私は祈るわ。あなたが、その剣を抜かずに済むことを」

　アレンは微笑み、振り返らずに去った。

　窓の外では、侯爵邸の灯りがまだ消えていない。

　セリーヌは静かに筆を置いた。

「正義が誰かを照らすなら、同じ光が誰かの影を生む。

ならば私は――その影を、見張る者であろう」

　朝日が城を染める。

　新たな正義が、歩き出そうとしていた。

　だがその影で、ひとりの執事が密かに動いていた。

　セバスチャン――主の“裏の忠誠”と“疑念”を抱えながら。