破滅フラグ回避しまくったら、冷徹チートで無双してました！

第25話 王女の突然訪問

夜の静けさは、まるで計算された沈黙のようだった。

　ここは王都の片隅、地図にも載らぬ邸宅。

　ルシアン＝ヴァルグレイが「誰にも見つからぬため」だけに造り上げた、秘密の隠れ家である。

書斎には、整然と並ぶ書物の背表紙と、深い青のカーテンが夜気を吸いこんでいる。

　蝋燭の炎がひとつ、微かに揺らめいた。

　ルシアンは、机の上の茶器を静かに置いた。

　「……ようやく、一息つけるな。」

　王都の政争。勇者パーティを巡る騒動。

　すべての思考を一度切り離し、ただ一杯の紅茶に心を沈めようとしていた――その瞬間。

　――コン、コン。

　扉を叩く、控えめでありながら確実なノック音。

ソファで本をめくっていた少女エリアスが、びくりと肩を揺らした。

　「……いまの音、誰か来たんですか？」

　「静かに。」

　ルシアンの低い声。冷静に見えて、その心拍は一気に跳ね上がっていた。

　（待て、ここを突き止められた？　何者が？　……いや、それよりこの状況――！）

彼は軽く指で合図を送り、エリアスに目で命じる。

　《――隠れろ。》

　エリアスは一瞬「えっ」と小さく声を上げたが、即座に察した。

　そして、彼女はため息をつきながら机の下へと滑り込む。

　「ちょ、ちょっと……狭いですよ、ここ……」

　「今は我慢してくれ、頼むから。」

　「……はいはい。」

　（くっ、この状況……よりによって、私の机の下に隠れるとは。）

ノックはもう一度、二回。

ルシアンは深呼吸をひとつ。

　そして、間をおいてから静かに扉が開いた。

　――王女セリーヌ・アルヴェイン。

　月光を背に、淡い青のドレスをまとい現れた王女の姿に、ルシアンの表情が一瞬だけ揺れる。

　そのわずかな動きを、机の下のエリアスが見逃すはずもない。

　（なぜだ。なぜ王女が、ここに？）

　内心、氷のような思考が高速回転を始める。

　王族がこの場所を知っている時点で、秘密の意味は崩壊だ。

　しかも――今、エリアスがこの場にいる。

「（ねぇ、王女ってまさか……あのセリーヌ王女？）」

「（頼むから声を出すな！）」

彼の内心はすでにパニックだった。

ルシアンは紅茶を静かに置いた。

「……この時間に訪問とは、随分と大胆なご趣味だな」

　声は冷ややかに、だが礼を欠かぬ穏やかさで。

セリーヌは上品に椅子へ腰を下ろす。

白金の髪が月明かりに反射して、まるで光を纏うようだった。

セリーヌは意味深な笑みを浮かべ、指先でカップをなぞる。

「侯爵ルシアン殿。お休みのところ申し訳ないわ。けれど、急を要する話なの」

「ふむ。王族の“急”とは、国政か……それとも私個人に関わることか」

セリーヌはわずかに微笑んだ。その笑みは、社交の仮面を貼りつけたまま、どこか挑発的でもあった。

「――あなた、勇者パーティのこと。……それに、“聖女エリアス”の件も、知っているわよね？」

その瞬間――　カタリ。

机の下で何かが微かに動いた。

ルシアンはほとんど表情を変えなかった。

ただ視線だけを落とし、ほんの僅かに呼吸を整える。

（……やれやれ。よりにもよってこのタイミングか）

「……？　何か聞こえたかしら？」

「いえ、古い屋敷ですから。夜風が石壁を鳴らすこともあります」

　完璧な平静。

　だが机の下では、エリアスが膝を抱え、目を丸くしていた。

（ちょっ、どうするのこれ！　私、バレたらヤバい状態じゃない！）

　彼女は息を潜めながら、ルシアンのズボンの裾を小さく引く。

　――まるで「助けて」とでも言いたげに。

（……頼む、動くな。もう一度音を立てたら終わりだ）

　ルシアンは眉一つ動かさず、静かに席へ戻る。

「それで。王女殿下が、夜分に“秘密”などと仰るのは、いかなる意味で？」

　セリーヌは椅子に腰を下ろし、脚を組んだ。

　上品な仕草だが、その眼差しには“試す”ような色があった。

「あなた、勇者一行の動向を追っているのでしょう？　そして……その中の“ある人物”に特別な関心を抱いている」

　ルシアンの心拍が、一瞬だけ跳ねた。

（……やはり、彼女の存在が……！）

　しかし表情は冷たい水面のように、何の波紋も見せない。

「……根拠のない憶測に過ぎません。王女殿下」

「そう？　けれど、あなたの“書簡の一部”を調べてみたの。そこには“彼女”の名があったわ」

　彼女。

　その一言に、机の下のエリアスがびくりと反応した。

　そして、こっそりルシアンの足を小突く。

（ねぇ、私のこと？　私のことって言ってる!?）

（頼む、黙ってろ……！）

机の下で、エリアスがくすくすと笑う。

　小声で囁くように――「ルシアン様、顔が青ざめてますよ？　かわいい。」

　（やめろ……頼む、静かにしてくれ……っ！）

　セリーヌは紅茶を一口飲み、微笑を浮かべる。

　ルシアンは咳払いひとつで平静を保つ。

「殿下。“彼女”とは、どなたのことでしょうか？」

「まぁ、焦らないで。……勇者パーティの聖女、エリアス・フェルンよ」

　（！）

　ルシアンの思考が一瞬、止まった。

　机の下でも同じく、エリアスが小声で息を呑む。

（ば、バレた……!?）

　その微笑は優美でありながら、どこか挑発的だった。

　言葉の裏に隠された“試し”を感じ取ったルシアンは、表面上の余裕を崩さないまま紅茶を口にする。

　しかし、王女の口調は別の方向を示していた。

「あなた、彼女を勇者一行の“弱点”として見ているのでしょう？　だからこそ動向を調べている。違う？」

　ルシアン（心の声）： （……弱点？　いや、隠しているとはいえ彼女を“利用”など……誤解が過ぎるな）

「私は分析をしているだけです、殿下。感情的な介入は一切――」

「でも、“分析”の書簡で“彼女の容姿の描写”に二頁も費やす必要があるのかしら？」

　ルシアン、一瞬沈黙。

　机の下で、エリアスが口元を押さえてぷるぷる震えている。

（ちょっと、二頁って何!?　そんなに私のこと書いてたの!?）

「……それは観察記録の一環です」

「そう。とても“詩的な観察”ね」

　セリーヌは意味深な微笑を浮かべた。

　それはまるで、「あなた、恋をしているでしょう？」と告げるような。

（……面倒な展開だ）

　ルシアンは、内心で短く嘆息した。

「さて、本題に入りましょう」

　セリーヌは組んだ指を顎に添え、低く続けた。

「勇者たちは現在、北方の渓谷で消息を絶っています。私は秘密裏に、あなたに捜索支援を要請したい」

「……勇者の補助に、私が？」

「ええ。そして、聖女エリアスの安否確認を最優先に」

　机の下で、エリアスがこっそりガッツポーズを取る。

（わーい、捜索対象本人だよ！　皮肉すぎる！）

セリーヌは優雅に脚を組み替え、じっと彼を見つめる。

「どう？　“取引”をしましょうか。貴方も、勇者たちを救いたいのでしょう？」

机の下で、また足をつつかれる。

　「ねぇ、上手にかわしてみせてくださいね？　貴族の交渉術、見せどころですよ？」

　「……頼む、やめてくれ。」

　「ふふっ、声が震えてますよ？」

　（……この女、絶対楽しんでるな。）

ルシアンは軽く目を細める。

　「救う……というより、“手遅れにしない”ための手を打つつもりです。」

　「ふふ、やっぱりね。貴方は計算高いけれど、最後には誰かを見捨てられない。」

　（……やめてくれ。そんな風に言われると余計に誤解を招く。）

セリーヌの瞳には、知略と優しさの両方が宿っていた。

　だがその微笑の裏に、まだ“別の狙い”があるのをルシアンは感じ取っていた。

　（……王女がわざわざ一人でここへ？　ただの確認ではない。彼女は、何かを掴んでいる。）

「その前に、貴方の“心構え”を知りたいわ。勇者アレンの仲間たち――たとえば、聖女エリアス。彼女をどう思っているの？」

　――その名が出た瞬間。

　机の下で、エリアスの体がぴくりと跳ねた。

　「ちょ、ちょっと……また、名前出ましたけど!?」

　「静かに……！」

　（なぜまた、その名を出すんだ……！）

　セリーヌは彼の反応を見逃さない。

　「ふふ、図星？」

　「取引の条件を聞かせてください。」

「しかし、報酬は？」

「侯爵の望むものを。

　金貨でも、爵位でも……好きなものをお選びになって可能な限り」

　（落ち着け、自然に……“現実的な報酬”を言えばいい……金貨？爵位？それとも……）

だが、口が勝手に動いた。

「……王女殿下。もし可能であれば――次の舞踏会で、私と一曲、踊っていただけませんか？」

沈黙。

蝋燭の炎が小さく揺らぐ。

空気が、一瞬、止まった。

セリーヌのまつげがわずかに震える。

カップの紅茶が、ほんのわずかに波打った。

「……え？」

セリーヌは一瞬で硬直した。

（えっ、ま、待って。婚約者がいるのに……踊るって？この人、正気？）

「なにか不都合でも？」

「……ふふ。あなたって、本当に大胆ね」

「い、いえ、それほどでも！」

机の下で、エリアスが口元を押さえ、肩を震わせて笑いを堪えている。

「ルシアン様、想像以上に大胆ですねぇ♡」

（ち、違う！違うんだ、口が滑ったぁぁぁ！）

瞳の奥にわずかな揺らぎ―

セリーヌは紅茶を一口飲み、真顔に戻った。

「……もし、このことが“バレたら”、大変なことになるわよ？　本当に大丈夫？」

（勇者にバレたら、確かにまずい。でも――今さら引けない！）

「問題ない」

「……そう。あなたって……覚悟があるのね」

（ねぇ、“バレたら”って……まさか王女、私のこと……!?）

（ちが――！勇者アレンの話だッ!!）

（ふぅん……なら、もう少し面白くしてあげる♡）

「ところで、侯爵。あなた……彼女のこと、どう思っているの？」

　唐突な問い。

　ルシアンは短くまばたきした。

　セリーヌは“婚約者のこと”を指していた。

　だがルシアン達は、“聖女エリアス”のことだと勘違いした。

机の下――エリアスがぴくりと動く。

小さく、いたずらっぽく、だが確かな威圧を含んだ囁きが届く。

「さぁ、どう答えるんですかぁ？　ルシアン様――納得のいく答えじゃなかったら、今ここで机から出て来て、直接確かめさせてもらいますからね？」

その一言にルシアンの背筋が跳ね上がる。心の中で、慌てふためく声が鳴る。

（ちょ、ちょっと待て。出てくるとか、冗談でも勘弁だ！）

ルシアンは、言葉を選びながらも急いで口を開いた。声はいつもの冷静さを保とうとしていたが、どこかぎこちない。

「彼女は、誠実で――理知的で、困ったときに決して手を放さない。信頼に値する者です」

机の下が、くすくすと鳴った。エリアスの小さな勝ち誇った息遣いが、脚元に伝わる。

「ふふ。なるほど。……それで納得できなければ、私は出て行きますよ？　本当に――出て行ってしまっていいんですからね？」

ルシアン、勢いづく。

「心が綺麗で、優しくて、笑うと周りが明るくなる！　俺が……一番守りたかった人だ。」

セリーヌ、顔を赤くして目を瞬く。

（こ、ここまで……想ってる……!?　まさか、私と躍り……嫉妬作戦!?）

机の下で――

バンッ！と何かが震えた。

「時に無茶をするが、それも他者を思っての行動だ。私はその強さを尊敬している」

　セリーヌは頬を紅潮させ、瞳を伏せた。

（……そんな風に婚約者を語るなんて……ずるい。どうしてそこまで誠実なの）

「……ルシアン」

　セリーヌは静かに言った。

「その気持ち、彼女に伝えるべきだと思うわ。隠すより、誠実に」

　数分後。

「取引は成立したようね、ルシアン卿。舞踏会、楽しみにしているわ」

その言葉とともに、王女が優雅に退出する前に扉の前で振り返った。

「……今夜の話、他言無用よ。もし広まったら――とても“面白いこと”になるから」

妖艶な笑みを浮かべ、彼女は去っていく。

机の下で、エリアスがこっそり小声を漏らす。

「（……ねぇ、ルシアン）」

「（な、なんだ）」

「（ちゃんと説明してもらうからね♡）」