６４ もしもあの日に
（早く、ここから出ないと……）
開かない部屋の扉を前に、ティリアは焦燥に唇を噛んだ。
この部屋へ閉じ込められて、もう何日も経っている。
窓のないこの部屋では、時間の感覚さえも曖昧だ。
日に二度、不服そうな顔をしたバーベナが食事を運んでくることだけが、ただ一つの変化だった。
それ以外に部屋の扉が開くことはない。
厳重に鍵がかけられており、手が傷だらけになるまで試しても開けることはできなかった。
この部屋に窓はない。他に脱出できそうな場所もない。
日に日に、ティリアの精神は追い詰められていくようだった。
（アルヴィス様や、皆は、どうしているかしら……）
いなくなったティリアのことを探してくれているだろうか。
それとも――。
（使用人一人いなくなっただけだって、私のことを忘れてしまったら……）
あの優しい彼らが、そんなことを言うはずがない。
そう頭ではわかっていても、弱っていく心は嫌な想像ばかりしてしまう。
もしもここから出られたとして、リースベルク邸に戻っても……もう、新しい神獣の世話係がいたとしたら――。
「嫌……」
あの場所を、手放したくはない。
なんとしてでも、あそこへ帰りたい。
（……もう一度、探してみよう）
もう何回も……何十回も何百回も室内の確認はしたが、もしかしたら何か脱出に役立つものが見つかるかもしれない。
そう自分を奮い立たせ、ティリアが立ち上がろうとしたとき――。
――ガチャリ、と。
部屋の鍵が開く音がした。
（……おかしい。まだ食事の時間には早いはずなのに）
いつもとは違う行動に、ティリアは警戒しながら扉が開くのを見守る。
果たして、そこから姿を現したのは――。
「……アントン？」
扉の向こうに立っていたのは、暗い顔をした幼馴染だった。
彼は何も言わずに、するりと部屋の中へと足を踏み入れる。
そして後ろ手で静かに扉を閉めた。
（バーベナは一緒じゃないの……？）
耳を澄ませたが、外からは足音も人の気配もしない。
どうやらバーベナと一緒に来たわけではないようだ。
ここに連れてこられてから、このようにアントンと一対一で対峙するような機会はなかった。
自然と体がこわばり、一歩足を引いてしまう。
「ティリア……こうして二人で話すのは久しぶりだね……」
あからさまに警戒するティリアに対し、アントンは薄ら笑いを浮かべながら一歩一歩距離を詰めてくる。
「アントン、何を……」
「やっと、機会が巡って来たんだ……。ティリア、僕はもう間違えない！」
「っ……！」
急にアントンに手首を握られ、ティリアは思わず「ひっ」と息をのむ。
「あの日をやりなそう、ティリア！」
アントンの目は情熱的に輝いている。
それが、ティリアには恐ろしくてたまらなかった。
「僕は愚かだった。爵位に目がくらんで、君を傷つけて……何度あの日の行動を悔やんだことか。だからこそ、こうしてやり直せる日が来たのかもしれない」
（この人は、何を言ってるの……）
呆然とするティリアに、アントンは熱っぽく告げた。
「今度こそ二人でここを出て、新しい人生をはじめよう。ティリア！」
幼馴染の口から飛び出てきた言葉に、ティリアは眩暈がするようだった。
（あぁ、この人は……）
結局、何も変わっていないのだ。
ティリアの意志など二の次で、自身の決定が正しいと、ティリアなら賛同するはずだと信じて疑わない。
（もしもあの日に、同じことを言ってくれていたら……）
ティリアは彼の手を取っていただろう。
だが、今は違う。
ティリアがともに人生を歩みたいのは、目の前の幼馴染ではないのだから。
「アントン……それはできないわ」
はっきりと拒絶の意を示したティリアに、アントンは目を見開く。
「ティリア……？ 何を言っているんだ」
「あの日……伯爵家を出たあの日から、私は変わったの。お父様の前で言った通り、婚約している方がいるのよ」
「そんなの！ 遊ばれてるだけに決まってる……！」
「違うわ。アルヴィス様はそんな人じゃない」
静かにそう返すティリアに、アントンは表情をゆがめた。
「……よく考えるんだ、ティリア。このままだと君は、伯爵のなすがままにどこかへ嫁がされるんだぞ！？」
「それでも……私はアルヴィス様を信じるわ」
本当は、恐ろしくてたまらない。
だが、この先に待ち受けるであろう望まぬ結婚を回避するために、アルヴィスを裏切るような真似を――目の前の幼馴染の手を取ることはできなかった。
ティリアの言葉を受けて、アントンは唇を噛んでうつむく。
「…………して」
「アントン……？」
「どうして、君はっ……！」
アントンが顔を上げる。そこに現れた表情に、ティリアは戦慄した。
幼馴染は今まで見たことないほど、苛烈な怒りをあらわにしていたのだ。
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（pixivコミックへの掲載は遅めになりそうなので
気になる方はpalcyをチェックしてみてください！）
コミカライズではティリアの絶望っぷりと神獣たちの可愛さが爆発しております！
「神獣騎士」の世界観を善丸ミフク先生の手でとっても素敵に描いていただいておりますので、
どうぞよろしくお願いいたします！
