しまなみの魔女〜世界最強のS級魔導師は弟子=仲間と共にしまなみの空を翔ぶ〜なろうVer.

序章 結編

Episode 08 『騒然のランチタイム』

■ 朝の教室

　志保が瀬戸結花と再会していた、その日の朝。

　県立今治魔導技術学院、二年Ｃ組の教室には、始業前の賑やかな声が満ちていた。

　魔導スマホで動画を見る生徒の隣では、術式演算の課題を慌てて写している生徒がいる。男子達の集まる席の上を小型ホログラムＡＩが飛び回り、窓から入る潮風が、その向こうのカーテンを揺らしていた。

　教室の扉が開き、明るい声が響く。

　「舞ちゃん、知世ちゃん、おはよ〜！！」

　入ってきたのは結だった。

　栗色のボブヘアに、ふわりとした柔らかな雰囲気。少し寝不足そうではあるものの、笑顔はいつもと変わらない。

　教室後方の席から、茶髪のショートヘアの少女が勢いよく立ち上がった。

　樋口(ひぐち)舞(まい)。制服を少し着崩した姿と快活な目元が、いかにも彼女らしかった。

　「おはよ〜！　何、昨日休んでたじゃん！」

　その隣で、黒い長髪を後ろで束ねた少女がくすりと笑った。

　落ち着いた物腰と、どこか上品な雰囲気を持つ、村上(むらかみ)知世(ともよ)だった。

　「とか言いつつ、舞ちゃん、すごく心配してたよね。『あたいの結が来ない〜！！　何！？　事件！？　事故！？』って、えらく狼狽えてたよ？」

　「わ〜〜！！　知世、言うなやっ！！」

　舞が真っ赤になり、結は思わず吹き出した。

　「クスクス……」

　笑いながらも、結は内心、少しだけ困っていた。

　（一昨日、本当に大きな事件に二度も巻き込まれてたなんて、言えないよね……）

　銀行強盗に、コンビニでの戦い。目の前で魔法が飛び交い、凛が自分を守る為に剣を振るってくれた。

　そこまでは、はっきりと覚えている。

　けれど、途中で気を失ってからの記憶がなかった。凛の話では、駆け付けた志保が事件を収めてくれたらしい。

　あまりにも色々な事があり過ぎて、まだ上手く整理出来ていなかった。

　「そうそう。結ちゃんが休んでいた分のノートのデータ、後で送っておくね」

　知世の声に、結は顔を上げた。

　「ありがと〜！！　知世ちゃん、好き！！」

　「ちょ！？　知世、結の好感度稼ぐなやっ！？」

　すかさず舞が机を叩く。

　知世は涼しい顔で聞き返した。

　「そういう舞ちゃんは、ノート、ちゃんと取ってるの？」

　「うぐっ……」

　舞の動きが止まった。

　しばらく視線を泳がせた後、胸を張って言い放つ。

　「あ、あたいは感性で生きてるから良いんだよっ！！」

　「ロックな人生だねぇ〜」

　結がしみじみと頷く隣で、知世は呆れた顔をした。

　「それ、一番後悔する人が言う台詞だよね」

　「うるせぇ〜！！」

　舞は机へ突っ伏した。だが、直ぐに顔を上げ、二人を交互に指差した。

　「あたい達、三バカは一蓮托生だからな！！」

　「あ、それ！　早急に脱退する予定だから、宜しく〜」

　結がにやりと笑う。

　冗談めかして言ったが、全くの冗談でもなかった。

　（出来るだけ早く、凛ちゃんの隣に立っても恥ずかしくないようにならないと！）

　結が胸の内で決意を固める一方、舞は椅子から転げ落ちそうになっていた。

　「あ！　テメェ！！　抜け駆けは許さんぞっ！！」

　「何〜？　男でも出来たん？」

　知世まで興味津々で身を乗り出してくる。

　その言葉に、結の脳裏へ浮かんだのは、炎の前で剣を構える少女の姿だった。

　『あたしの友達は、絶対にやらせない！！』

　自分を庇って立った背中と、あの声。

　思い出すだけで、頬が少し熱くなる。

　「そ、そういうのとは違うけど、イケメンな子と友達になってね〜」

　「わ〜〜！！」

　舞が机を叩いた。

　「こいつ、知らん間に彼氏作りおった！！　昨日休んだんは、それが理由かっ！？」

　「結ちゃん、顔が恋する乙女になってるよ！　可愛い〜！」

　知世も楽しそうに笑っている。

　「何だと〜！！　お父さんは、そんなの認めんぞっ！？」

　「だ、だから、そういうのとは違うって！！」

　結は慌てて手を振った。

　「って、舞ちゃん、いつ私のお父さんになったのよっ！？」

　「ん〜、ノリ？」

　舞は腕を組み、得意げな顔をした。

　「適当過ぎる〜！！」

　三人の笑い声が教室に広がる。

　昨日までいた病室とも、一昨日の事件現場とも違う、いつもの朝だった。

⸻

■ 一昨日の事件

　ひとしきり笑った後、知世がふと思い出したように言った。

　「そうそう。一昨日、駅前の銀行で強盗事件があったよね〜」

　「あ〜、ノーライセンス魔導師のヤツだろ？」

　舞が頷く。

　「紫電が、あっという間に解決しちゃったって話だよね。あの人、世界最強のＳ級なのに、何でこんな町にいるんだろ？」

　「は、ははは……」

　結は曖昧に笑った。

　自分がその場にいて、犯人達の前へ飛び出したなど、とても言えない。話せば、二人がどれほど驚き、怒るか、想像が付いた。

　「その後でコンビニの爆発でしょ？　この町も物騒になったよね」

　「そうそう。あれは確か、ガス爆発だったって話だけど」

　舞の言葉に、結は思わず口を閉じた。

　（そ、そんな事になってるんだ……）

　あの爆発は、魔導師が使った魔法によるものだった。凛が戦っていた事も、逃げ遅れた少女がいた事も、二人は知らない。

　中央魔導局は、ライセンスを持つ魔導師による犯罪が広まらないよう、情報を厳しく管理していた。

　不二家で、志保がこぼしていた言葉を思い出す。

　『口止め料だ何だで、毎回、後処理が大変なのよねぇ』

　その時は、自分に関わる話になるとは思っていなかった。

　「あれだけ魔法が普及していても、まだガスを使っている所もあるんやな〜」

　「全部が全部、魔法で動いている訳じゃないからね」

　知世が肩を竦めた。

　魔導技術が日常へ浸透しても、従来の電気やガスがなくなった訳ではない。魔法を使えない人々も暮らす社会では、それぞれの技術が併用されている。

　普段なら気にも留めない会話を聞きながら、結は落ち着かない気分になっていた。

　舞が、その顔を覗き込む。

　「ん？　結、何で黙っとん？」

　「い、いえ、別に！！　オホホホホ！！」

　「何、その淑女笑い？」

　「結ちゃんの場合、この反応は絶対、何かあるよね」

　知世の指摘に、結の肩が跳ねた。

　「吐け〜！！　吐くんだ、結〜！！」

　舞が背後へ回り込み、肩へ腕を回してくる。

　「な、ないよ！！　何もないったら〜！！」

　その時、始業チャイムが鳴り響いた。

　舞は名残惜しそうに腕を解いた。

　「ちっ！　もう始業のチャイムか！」

　「結ちゃん、また後でね〜」

　知世まで笑顔で言い残し、席へ戻っていく。

　結は椅子へ腰を下ろし、密かに胸を撫で下ろした。

　（た、助かった……）

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■ 昼休み、そして来訪者

　もっとも、舞がそのまま諦める筈もなかった。

　魔導理論学の授業で、教員が板書へ向き直れば、小さな声が飛んでくる。

　「なあ結、ホンマに彼氏ちゃうん？」

　「違うってば〜！」

　魔導数学の演習中も、舞は懲りなかった。

　「イケメンって、どんなタイプや？　長身系？　ワイルド系？」

　「だから、違うって言ってるでしょ〜！」

　さらには、実技演算訓練の合間にまで、知世へ相談を持ちかけていた。

　「知世〜、結の脈拍を測れる術式とかないん？」

　「それ、普通に犯罪寄りだから駄目」

　「ちぇ〜」

　結はすっかり弄ばれていた。

　それでも、この騒がしさが、今は少しだけ心地良かった。

　つい一昨日までなら、いつも通りの、少々落ち着かない学院生活だっただろう。けれど今は、机に向かって授業を受け、友達の冗談に言い返せる事が、妙に嬉しかった。

　命懸けで戦う姿を見た。誰かが自分の為に泣いてくれた。

　だからこそ、何も起きない時間が、以前より大切に思えた。

　やがて午前の授業が終わり、昼休みに入った。

　教員が教室を出ると同時に、舞が勢いよく立ち上がる。

　「ランチタ〜〜イム！！　さっ、飯食おうぜ！！」

　「淑女は“飯”なんて言葉、使わなくてよ？　ねえ、結ちゃん」

　知世が澄ました顔で言うと、結は苦笑した。

　「すっかり淑女扱いになってるし……」

　そう言いながらバッグを開き、弁当を取り出そうとする。

　だが、その手が止まった。

　「……あれ？」

　教科書を脇へ寄せ、奥まで探る。筆箱も、魔導スマホも、ハンカチも入っていた。

　いつもなら、直ぐに見つかる筈の弁当だけがない。

　結はもう一度、中を覗き込んだ。

　「ま、まさか……お弁当、忘れた！？」

　舞と知世が揃って目を丸くした。

　「ええっ！？　結のお母さんにしては、珍しいミスやん！」

　「そうだね……何を忘れても、“お弁当だけ”は忘れなかった、あの結ちゃんが……」

　結も動揺していた。

　母は家事全般に隙がなく、弁当の準備を忘れた事など、一度もなかった。自分も、食べるものの確認だけは欠かさない方だったのに。

　だが、今日に限って弁当がないのは、単なる偶然ではなかった。

　この後に起きる事を見越した、結花の小さな仕込みである。

　もちろん、結自身は知る由もない。

　「ヤバいよ！？　今から食堂、間に合うかな！？」

　慌てて立ち上がり、教室の時計を見る。

　昼休みの学院食堂は、決してのんびり出向ける場所ではなかった。人気メニューは五分もすれば売り切れる。今からでは、何が残っているか分からない。

　舞が腕を組んだ。

　「まあ、最悪、パン争奪戦やな」

　「いや、その言い方、怖いから」

　知世がツッコミを入れる横で、結は半泣きになっていた。

　「ど、どうしよ〜〜！？」

　その時、教室の前方がざわつき始めた。

　「あれ……？」

　「うそ……何で、あの人が？」

　入口へ向けて、次々と顔が上がる。女子達の弾んだ声と、男子達の驚く声が重なり、教室の空気が変わった。

　舞と知世も、つられてそちらを見る。

　扉の前に立っていたのは、長い黒髪をポニーテールに纏めた少女だった。

　すらりとした長身に、整った目元。制服姿にもどこか隙のない、凛とした佇まいがある。

　橘凛だった。

　学年首席の特待生であり、Ｓ級魔導師『紫電』の一番弟子。学院でその名を知らない者は、まずいない。

　普段は接点のない有名人が、突然、二年Ｃ組へ現れたのだ。入口近くの生徒達は、話しかけるべきか迷うように互いの顔を見合わせていた。

　凛は周囲の視線に少し居心地悪そうにしながら、教室を見渡した。

　「あの……瀬戸って子、いる？」

　教室中の視線が、一斉に結へ向いた。

　「えっ、瀬戸さん？」

　「あそこにいるけど……」

　誰かが指差す。

　当の結は、まだ弁当のないバッグを前に、途方に暮れていた。

　「……へ？」

　自分の苗字が聞こえ、顔を上げる。

　その目に飛び込んできたのは、こちらを見つけて、ぱっと笑顔になった凛だった。

　「ゆ〜い〜！！」

　教室が、一瞬、静まり返った。

　凛は満面の笑みで言った。

　「一緒に弁当食べよ！！」

　「ふえっ！？」

　結は口を開けたまま固まった。

　「り、凛ちゃん！？」

　次の瞬間、舞と知世だけでなく、教室中から驚きの声が上がった。

　「「「え、ええええええええええええええっ！？！？」」」

　舞は口を開けたまま動かず、知世も目を丸くしている。

　男子達の「マジかよ……」という呟きに混じって、女子達からは「今、凛ちゃんって呼んだ？」「何、あの笑顔……」と、囁き合う声が聞こえた。

　結の顔が、みるみる赤くなる。

　「り、凛ちゃん！？　な、何でここに！？」

　「何でって……一緒にお昼を食べる約束、したじゃん？」

　「してないよねぇ！？」

　「えっ、そうだっけ？」

　凛がきょとんと首を傾げた。

　少なくとも、冗談で言っている顔ではなかった。

　結が返事に困っていると、隣で舞がゆっくりと振り向いた。

　目が据わっている。

　「……結？」

　「は、はい」

　「テメェ、“イケメンな子”って――」

　知世も、ようやく納得したように言葉を継いだ。

　「学年首席の、橘凛さんだったんだ……」

　結は二人を見て、入口を見て、更に自分へ集中しているクラスメイト達の視線に気付いた。

　朝から隠そうとしていた事が、これ以上ない形で明らかになっている。

　（あ、私の平穏な学院生活、終わった……）

　凛はそんな結の心境など知らず、嬉しそうに傍へやって来た。

　彼女にとっては、ただ友達と昼食を食べに来ただけなのだろう。

　その笑顔を見た結は、嬉しいやら、恥ずかしいやらで、ますます顔を上げられなくなった。

　空腹の心配をしている場合では、なくなっていた。

　To be Continued…