白蛇神様の花嫁は恋愛経験ゼロ

第二十七話 不釣り合い２

　ゴロゴロと雷は鳴り響く。氷雪を見ていられなくて、蝶子は俯いた。すると、大きな長蛇の影が、蝶子を覆った。時刻は暮れ六つ。（十八時ぐらい）薄暗さのなか、四隅の行燈が揺らめく。

　氷雪の影が、蛇になっていた。部屋に大きな影が落ちる。蝶子は喉をひとつ鳴らした。一歩。氷雪が蝶子に近づく。ただならない氷雪の様子に蝶子は身を強ばらせた。

　その様子に、ひとには氷雪の前に立ちはだかる。

「雪。落ち着いて、力の使い過ぎだよ。感情が乱れてる。いつもの雪じゃないよ。正気になって」

「俺は正気だ」

　目を血走らせて氷雪は、ひとにを避けて蝶子に近づいた。

　怖い。

　蝶子は一歩、下がった。氷雪の瞳が収縮する。

「っ……」

　氷雪は指に力を入れると、爪が腕に食い込み、つと、一筋の血が流れた。

　なぜ、これほどまでに氷雪は怒りをあらわにしているのだろうか。

「蝶子が……両親に殺されそうになったとき、俺が助けてやったのに、それなのに」

「えっ？」

　氷雪の唐突な言葉に蝶子は混乱した。

　確かに、蝶子は両親に殺されかけたことがある。しかし、あのとき。

　と、ピシャリと雷が水池に落ちた。

　蝶子は無表情で、外を見る。

　両親。雷。雨。首に残る締められる感覚。否応なく思い出す記憶。

「違う。蝶子。今の雪は正気じゃないよ。雪は、そんなこと思って無いよ」

　蝶子が混乱していると、ひとにが、必死で弁明する。

　氷雪が蝶子を助けた。助けてやったのに。

　雨音が五月蠅いほどに、屋敷の瓦を叩き付けていた。

（額が痛い）

　何かが額で蠢くような。攻めぎあっているような感覚がした。

　氷雪は荒々しく、蝶子へと手を伸ばした。

　蝶子は、咄嗟に、ぎゅっと目を瞑る。

　腕を掴まれ、爪が食い込むほど引っ張られ、死を覚悟した。

　ふわっと柔らかな物が額を掠める。温かい物。蝶子は目を開く。氷雪の唇が、そっと蝶子の額に触れていた。怒りとは裏腹に、優しい行為。

　額の痛みが、すっと消えていく。

　氷雪は唇を離すと、とん、と蝶子を押した。蝶子は二、三、蹌踉めきながら、うしろに下がる。

「俺から、離れろ」

　蝶子の血の気が引く。

「雪。もうダメ。ボロボロ。揺り篭に行こう」

　童子たちが一斉に氷雪を止める。蝶子は身動きが出来ず、立ち尽くしていた。童子たちに支えられながら、蹌踉めき氷雪は蝶子を通り越し、屋敷の奥へと向かって行く。ひとに、だけが蝶子の傍に残った。

　額が高熱を出したときの様に熱い。

　蝶子は額を手で押さえる。

「蝶子。大丈夫？　おでこ、まだ痛い？　氷雪が蝶子の中の邪気を払ったから、もう大丈夫だよ」

「どういうこと」

　ひとには、ばっと口を押さえた。

　痛みを伴う額の疼きは消えていた。気のせいではない。接吻する行為の意味。

「教えて」

　蝶子が静かに聞くと、ひとには、しばらく唸り、渋々と口を開いた。

「蝶子の、おでこには、印が付いてるの、獲物の所有印。呪物だよ」

「わたし、呪われていたの！」

　ひとには首を振る。

「呪いと言っても、マーキング。蝶子を自分の物だという証し、蝶子は嫁に来たとき、二つの呪いが掛かっていたんだ」

「二つ」

「ひとつは、おでこ。二つは、言葉の呪い。虐げられて発せられた言葉で、蝶子は、自分に価値が無いと思いこんでた。今もそう思ってるかもしれないけど。言葉は雪や、ぼくたちと接しているうちに、心のなかから祓うことは出来る。でも、印は、雪が、おでこに口づけをすることで、上書きしてたんだ」

　蝶子は瞠目する。

「上書きするとは」

「言葉の通り、獲物の印を抑えて、雪の所有印とすることだよ」

　そうやって蝶子を守っていたと。

　神のお屋敷に来てから幾度と無く、額に接吻をされた。蝶子の唇が微かに震える。

「上書きするのは、そうとうな力を、お使いになるのでは」

「……うん」

　呪いを抑えるのに力を使わない訳がない。

　だから。

　蝶子は、先日訪れた大鷹の言葉を思い出す。蝶子の額はどうしたのかと聞かれたあとに、大鷹はこう言ったのだ。

『なるほどな。それで神力が欠如しているのか』

　力が欠如していたのは、蝶子のせい。

　なぜ、あのときもっと深く聞かなかったのだろう。

　力を欠かすほどの呪いなら、蝶子など捨て置けばいいのに。

「あのね。蝶子が悪いんじゃないよ。蝶子に勝手に印を付けた者が悪いんだから、あいつが、しつこく、蝶子を狙うから」

「でも、原因は、わたしで、わたしがここに来たから」

（狙う？）

　ひとにの、言葉に引っかりを覚えた。

（しつこく？）

ならば一度や二度ではないのだろう。

　そこまで考えて、夜中に邪気が入り込み、氷雪が祓っていることを思い出す。

　まさか。

「この神域には邪物は、よく入り込むのですか」

「蝶子。大丈夫だよ。ここに居れば邪物は、めったに入って来ないよ。心配しないで」

　ひとには安心させるように諭した。けれど、蝶子は確信し、瞳が陰る。

「では、邪物が入り込もうとしていたのは、わたしが原因ですか」

「はぴゅ」

　ひとには、変な息を吸った。あたふたとさせ、身振り手振りで違うと言っているようだが、咄嗟のことで嘘がつけないようだった。

　今ならわかる。

　蝶子が熱を出した夜。氷雪は蝶子に寄り添ってくれた。額の呪いを抑えるため接吻をしてくださり、そのあと、席を立たれ出て行かれた。

　あのとき、邪物が入り込んでいたのだ。

　蝶子は呑気に今からお出かけとは、と思った。

　まだある。仙天横町から帰ってきた夜。蝶子は外で花火の光のような物を見た。

　鬼門から邪な物が入って来たと聞いたが、あれも蝶子が原因だったのだろう。

　思い当たる節が幾つか浮かび上がってくる。

　きっと、蝶子が知らないところで、何度も、何度も、氷雪は蝶子が原因で戦っていた。

　歯切れ悪く、「あう」と唸っていた、ひとには小さく頷いた。

「あ、蝶子。うん……蝶子のおでこを目印に、邪物が……来てたんだ」

（やはり、わたしが引き寄せていたのだわ）

「では、それを祓うには、かなりのお力を使うのでは無いのですか」

「それ程でもないよ」

「ですが、続けざまに祓っていては、お力が削がれてしまうのではないのですか」

「……」

　言い逃れの出来ない言葉に、肯定を物語っていた。

　氷雪の力が欠落した原因は、蝶子の額の呪いと、それによって引き寄せられた邪物が原因。

（氷雪様は、優しい方だから、助けて下さっていた）

　そして……。

「力が欠如されていたのに、お役目の雨を降らせるのは……」

　きっと、辛い。

　蝶子は沈痛な面持ちで言葉を飲み込んだ。

　先ほどまでのボロボロの氷雪の姿を思い出す。優しさを保てないほど、手負いな状況だった。

　それなのに印を上書きするために、あんな状態に関わらず、蝶子に額に接吻をしてくれた。目頭が熱くなる。

「蝶子。氷雪は大丈夫だから、今、揺り篭にいるから。あそこは神力を回復させてくれる場所だよ。明日には、だいぶ、よくなってるから」

「いいえ。わたしは……」

　必死で蝶子を元気づけようとする、ひとにに、蝶子は拒絶し頭を激しく振った。

（わたし、うぬぼれていたんだわ）

　嫁と言う言葉に。甘えて。

　優しくしてくれた。こんな価値の無い者に。

　氷雪を傷つけた。

　蝶子さえいなければ、あんな酷い姿にならなかった。

　蝶子は害でしかない。氷雪にふさわしくない。

　ずっと、嫁として自分に出来る事を探していた。

　最初から無い。氷雪のためになる物など、何ひとつ存在しない。

　居てはいけない。もう、傷つけたくはない。

（わたしが、いなければ）

　離れよう。

　氷雪もそう言っていた。離れろと。

　お側にいない方がいい。

　だって、蝶子など、神の嫁など、最初から分不相応でしかなかったのだから。