第二話 花嫁2
「なんだ。あれは」
ひとりの男が木々の間を指さすと、動揺が広がった。蝶子は無関心ながらも男の手の先に目を向けようとした。
「うあぁ」
「逃げろ」
突如、切羽詰まった声があがり、蝶子の乗る輿がガタンと大きく揺れ、体が跳ねるように上下した。
なにが起きているのかわからず、蝶子は揺れに耐え、柱にしがみつく。村人たちが蒼白な面持ちで、来た道を下っていた。
（怯えている？）
傍らの男を見て蝶子はそう思った。
熊でも出たのだろうか。
村人たちからは、ちりちりと熊除けの鈴が、あちこちから乱暴に聞こえてくる。熊の息遣い、声すら、聞こえない。
それなのに、背後に、なにかがいる感覚だけが、蝶子を襲った。
体に悪寒が走る。冷や汗が、つと、背中から流れ落ちる。
「捨てよう」
担ぎ手の言葉が耳に入ると、すぐに蝶子の乗る輿が傾き、地面に捨てられた。
蝶子は勢いよく地面に叩き付けられると、輿から飛び出した。横腹を打ち、肘を打ち、頬に砂利がつく。痛みで蹌踉めき頭を振る。横座りをして空を仰ぐ。大きな陰が蝶子の体をすっぽり覆っていた。
大きな、なにか。
蝶子は目を見開いた。
映るのは、大岩ほどの人食い鼬。鎌を振るように爪を高く上げて蝶子を切り裂こうとしていた。
「蝶子」
はっとして蝶子は首を巡らす。そこには、逃げなかったのか、一目散に啓太の駆け寄る姿が見えた。手を差し出され、蝶子は手を取った。
「一緒に逃げよう」
頷き、起き上がる。が、突如、どこからか真っ白な綺麗な手が蝶子の腰を捉え、引き寄せられた。
（えっ。なに）
引っ張られる強さに驚いていると、誰かの胸に、とんっと背が当たる。顔を仰ぐと、整った目鼻立ちの男が、覗き込むように、仏頂面をしながら、腰を引いた。
佳人のような明るい白玉のような肌。首筋もすっと伸びている。華奢なイメージだが、触れ合う感触から、内に筋肉が引き締まっているのがわかった。
長い透き通る銀髪を一束に結い、銀糸のように艶髪を靡かせて、誰をも虜にするほどの眉目秀麗な男が、気高く立っていた。
（誰だろう）
「何者だ」
啓太がいきり立ち、顔を紅潮させ、足元に転がっていた石ころを両手に掴むと、投げる構えをした。
蝶子を抱く男は鼻で笑い、困惑する蝶子に構わず、ますます腰を寄せた。
「これは俺の嫁だ。黙っていろ」
（嫁？）
ならば、このかたが蛇神様なのだろうか。
（では、わたしは、このかたに供物として食べられるのだわ）
まるで他人ごとに思えた。
蝶子にしてみれば鼬妖怪に喰われようが、蛇神に喰われようが同じことだった。
蛇神様は渋面している。獲物である蝶子が逃亡すると思われたのだろう。
一瞬でも宿命から逃れようなんて、浅はかだったのだ。手足はすっかり冷え切っていた。
「蝶子。少し我慢していなさい」
蛇神の言葉に、何を、と蝶子は呆気に囚われた。
すると、蛇神の体躯が銀色に淡い光を放つ。歯はぐぐっと長く犬歯が生え、体が縄の様にうねり、天へ伸びた。
丸太のような胴体は蜷局を巻く。
冷たい体温に、つべつべした皮膚。尾っぽの先で、緩く、蝶子の体を縛り上げられ、苦手な蛇に身を強ばらせた。
巨木ほどの白蛇。鼬妖怪よりも長躯。長い舌をチロチロと出していた。
蝶子は食べられる身だとわかっていても、この光景に自然と身が竦んだ。
鼬妖怪は怯むように、毛を逆立てていたが、咆吼をあげ、白蛇に立ち向かって行った。
戦いが始まれば、蝶子など眼中になく、きっと絞め殺されると思った。
白蛇は蝶子を一切離さない。最後の瞬間を待つ。
しかし、一向に身体は緩いままで、上体だけを左右に蛇神は蛇行させ、鼬妖怪に向け、己の鋭い牙を開いた。ブツリと激しく体躯に突き刺す。
毒液が地面に滴り落ち、じゅうじゅうと音を立てる。鼬妖怪は痙攣する。そのまま悪臭を漂わせながら、絶命し、溶けて煙になった。その場は跡形も無く消え失せた。
蝶子は痛感するほどカラカラに喉が渇き、冷や汗が首筋を流れ落ちた。
（わたしも、こんな風に……）
末路を想像し蝶子は戦慄いた。
「化け物が」
近くで、啓太嫌悪感を含んだ声で呟いた。
蝶子は恐怖と緊張から、不覚にもプツリと糸が切れたように、意識を失った。
