下民の乳母と子供達

まさかの失踪

　ラルセーナが訪問した翌々日——。

　朝早く離宮へやってきたラフィスは、足早に廊下を歩いていた。その勢いに気圧され、誰も声をかけられない。

（まったく気が気ではない……。シェイザードにしっかり監視してもらわなければ、何をするか分かったものではない）

　ずんずん奥へと進んで行き、やがて離宮の隅にある食卓へと辿り着いた。

「あ、フェルセイル様……如何なさいましたか？」

　侍女が気付いて声をかけてきた。どうやらシャーリル達の食事は済んでしまったようだ。

「シャーリル様はどこに？」

　なんとなく険しい顔つきのラフィスに若干怯えながら、侍女は慌てて答えた。

「あ、朝餉がお済みになられてすぐ、御子らとご一緒にお部屋の方へお戻りになられたようですが……」

「部屋へ戻った？」

「は、はい……」

　険しい顔つきのまま、ラフィスは足早にシャーリル達の部屋へと向かった。その背を、侍女達が見つめていた。

「福眼よね……！」

　と、うっとりしながら。

「シャーリル様、いらっしゃいますか？」

　足早にやってきて扉を叩く。が、しばらく待っても物音一つしない。

（ちっ。入れ違いか……）

「おや、ラフィス」

「！」

　振り返るとシェイザードが不思議そうにしていた。

「どうした？　早いな」

「シャーリル様が暴れていないか不安でな」

　どうも苛々しているラフィスを眺め、シェイザードは面白そうに顔を覗き込んだ。

「気になってよく眠れない、と？」

「まさか行動を把握していないというのではないだろうな」

　苛々と睨みつけてくるラフィスを笑って、シェイザードは首を振った。

「私も今来たところで、はっきりとした所在は分からない」

「ならあの方の起床に合わせて来るんだな」

　不機嫌に言いおいてラフィスは歩き出す。シェイザードもその後に続いた。

「何かあったか？」

「……側室方や貴族達から面会を求められている。どうもラルセーナ様が面白い乳母だと吹聴して回っているらしい」

「……！」

　シェイザードから緩やかな雰囲気が消えた。

「それで？」

「陛下は面会を許可されていない」

「なら、まだいいか……貴族達の様子は？」

「早く乳母を懐柔するか、殿下や陛下を引きずり降ろす“鍵”として使いたいのだろうな。しつこくラルセーナ様や陛下、俺につきまとって情報を得ようとしている。浅慮な奴は強引に人を寄越すかも知れんぞ。そんな時にあの女が男装して走り回っている時に会ったらまずい。諭して手綱を握っておけ」

「……」

　黙り込んだシェイザードを伺い見ると、どこか遠くを見て苦笑していた。

「なんだ？」

「確かにあまり良い印象にはならないだろうが……大人しく手綱を握らせてくれるだろうかと思って」

「何を言っているんだお前は！　あんなじゃじゃ馬を好き勝手させていると見られてみろ、馬鹿な奴らが調子づくに決まっているだろう！」

　激怒するラフィスに、シェイザードは困ったような諦めたような笑みで呟く。

「……それもそうだな」

　その顔を見て、ラフィスはぎりりと奥歯を噛み締めた。

（あんな女に懐柔されつつあると言うのか！？　クソ……あんな女に好きにされてたまるか！）

　ラフィスは怒りを必死に抑えつつ、シェイザードと共にシャーリル達の姿を求めて離宮を彷徨いだした。

　ラフィスとシェイザードが離宮を捜索する、少し前——。

　朝食を食べながら、クロウがぽつりと呟いた。

「なーんかつまんねーなぁ……」

「何クロウ。急に」

　隣に座るサフィが呆れたように言う。

「いや、だってさ。ここに来てからなんもスリルがないじゃん」

「……その方がいいじゃん」

　サフィは静かに過ごすのが好きだ。読書をしたり、情報を集めたり。だがクロウは対照的だった。

「そうだ！　シャル！　久しぶりにアレ行こうぜ、アレ！」

　目をきらきら輝かせてそう訴えかけた。シャーリルはアレ、と言われてぴんときた。

「おう！　アレな！」

「確かにここじゃやらないもんね、あんな事」

　リアも期待を込めてシャーリルを見る。その隣に座ったティアの表情が若干固くなった。

「必要ないじゃない？」

「けどティアだって上手くなりたいって言ってただろ」

　クロウが悪戯っぽく笑う。

「うっ。だけど……」

「ミルーも行きたいっ！」

「……」

　元気よく手をあげたミルーを見て、ティアは困った。そんなにティアに、リアがにこりと微笑みかけた。

「それに、ティア。貴族くらいになれば運動の一環としてやるじゃない？　僕たち今は離宮にいるんだし、そういう遊びがあってもいいよね？」

　そう言われて、ティアは観念して息を吐いた。

「……分かったわ。私も行きます」

「よかった！」

　ミルーに嬉しそうに笑いかけられてしまうと、もう後には引けなくなった。

「よーし！　じゃあ行くか！　たまには出かけないとな！」

「「「「「おーっ！」」」」」

　元気よく拳を突き上げた六人を見て、侍女達が驚いていた。

　シャーリル達を探してシェイザードの心当たりを回っていると、午前の講義へ向かうラズウェルと遭遇した。もしやと思いラズウェルに心当たりを訊ねてみると、残念ながら首を傾げられた。

「……そう言えば今朝は姿を見ていないな」

　ラズウェルがちらりとルヴィスを伺うと、ルヴィスも首を横に振った。

「シャル達に何か用か？」

　聞かれてラフィスは不安になってきた。あのうるさい六人組の姿が朝食で消えているなんて。嫌な予感しかしない。本当なら眉間でも揉みほぐしたいところだが、殿下の前でそのような振る舞いは出来ないので、我慢だ。

「貴族達が乳母に非常に興味を持ち始めましたので、忠告に参った次第です」

「っ……！」

　途端にラズウェルの表情が強ばる。目には拒絶の色が露だった。

（……まだまだ時間が必要か）

　母である王妃が亡くなってから、国王とラズウェルは全く接触しなくなった。それに加えて正妃の座を争う側室や、王位後継者、果ては王位までも画策する貴族達に失望し、拒絶したのだ。

　王位後継者としての振る舞いが出来なくなったラズウェルを、国王は無断で離宮へ移した。その行いにラズウェルが傷付いた事を、きっと国王は知らない。

「ご安心下さい。陛下はいまだ面会を禁止しております」

　陛下、という言葉にラズウェルの瞳が揺れた。

「……そう、か……」

　寂しげに言った口元には、歪んだ笑みが浮かんでいた。ラズウェルはきっと、国王がここへ自分を追いやったと思っている。そして混沌する気持ちをどうしていいか分からず、たまに授業から逃げ出して、まるで王位継承者であることを拒むようにしてみせるのだ。それがラズウェルの、精一杯の国王への抗議なのだろう。

　重い沈黙を取り払うように、ラフィスの隣で様子を見ていたシェイザードが口を開いた。

「……そんな事より殿下、シャル達が行きそうな所にお心当たりはございませんか？」

「！？」

　そんな事、と言われて驚いたラズウェルにシェイザードはにこりと笑んだ。

「シェイザード……」

　あっけに取られるラズウェルを見て、ラフィスは慌ててシェイザードを睨む。そんな事、と軽く言ってしまえるような問題ではない。だが、シェイザードは笑みを止めなかった。

「……」

　戸惑って、どんな意味で言ったのかと様子を伺うラズウェルは、シェイザードがじっと待っているので観念したようだ。小さく笑って頭を振った。

「……そうだな……行きそうな所か……」

　息を吐いて力を抜くと、考えを巡らせる。

「……」

　考えて、若干眉根を寄せた後、頭を振ってラズウェルは答えた。

「いや……」

「しかし殿下、今何かひっかかったのでは？」

「……ああ、まあ……な。大した事ではないと思うが……」

　言いよどむラズウェルに、にこりと笑ってシェイザードは言った。

「どんな事でも手がかりと思い考えませんと、あの方の行動にはついていけません。是非、お教え下さい」

　その台詞に、思わずくすりとラズウェルが笑った。

「確かに……そうだな。シャルは予想がつきにくいから」

「……」

（殿下が……笑った……？）

　ラフィスは我が目を疑った。一瞬のうちで今はもう笑みは消えてしまっているが、確かに、確かにラズウェルが笑った。五年間人を拒絶していたラズウェルの笑顔は、衝撃を受けるに十分だった。シャーリル達が来るまで、誰も成し得なかったことだ。

「実はな……昨夜、皆で夕餉を食べている時に、離宮内で遊ぶだけでは刺激が足りない、と言っていたのだ。だから……でもまさか外へ行ったわけでは」

「行きましたね」

「え」

　シェイザードの目がきらりと光ったような気がした。そんなシェイザードにラフィスは待ったをかける。ラフィスもルヴィスも、さすがにそれはないだろうと思う。

「まさか！　乳母が殿下を放って外へ……それも遊びに行くなど」

「ないと思うか？　ラフィス。あのシャルが、今までとは全く違うこの離宮に来て、大人しく受け入れて、籠ってくれると？」

「……乳母になる事を了承して来たんだぞ？　それに今までだって決して大人しくはしていない。しかし殿下を放って行くなど」

「ないと思うか？」

「……」

　あり得る。ラフィスもラズウェルも、そう思ってしまった。

（あり得ん。いやあの女の取る行動としてはあり得るが、乳母としてはあり得ん！）

　ふつふつと怒りが沸き上がる。もしもシャーリルが本当に外へ出ていたら、間違いなく手を挙げてしまうだろう。確実に。

「あの女……！　何故こうも問題ばかり起こすのだ！」

　ラズウェルの前だというのに、ラフィスは頭を抱えて唸ってしまった。

　シェイザードにシャーリルの捜索を頼み、ラフィスは離宮の正門と裏門を回って門番に言い聞かせておいた。

「いいか。今後は誰が訊ねてきても、あらかじめ殿下とシャーリル様から許可がない限りは絶対に入れるな。誰であろうとだ。しつこいようならお二人とも手が離せないと言っておけ」

「は、はっ！　心得ました！」

　門番がしっかり頷いて敬礼すると、ラフィスは軽く頷き返して足早に離宮を去って行った。

　国王の近衛騎士であるラフィスは、同じく近衛騎士であるシェイザードが抜けた分まで、仕事をこなしている。シャーリルに構っていられるほど暇ではないのだ。