未完の物語 〜転生で失った記憶を取り戻す〜

序幕:組織スマイル編

第十三話 理由

〈ソウマ視点〉

遠くで、紫色の巨大な火柱のようなものが再び見えた。

しばらくして、地を抉ったかのような衝撃音が響く。

「ねえ、けあたち……大丈夫かな」

さきほど戦場から戻ったばかりのエミが、心配そうに呟く。

そんな彼女に、僕は「そうだね」としか言ってあげられなかった。

黙り込んで、ただ影が縮むように消えていく巨大な炎を見ている僕たちに対し、

「ボスがああ言ったんだ。何か作戦があるんだろ」

と、エンデイが自身に言い聞かせるように言った。

彼の顔は影に浸食されていて、日差しから逃げていっているかのように感じた。

しばらく、沈黙が流れた。

みんなが押し黙って何かを考えてる中、とある記憶が僕の脳内を掠めた。

みんながノイドに担がれてやってくる、その前──。

エミが帰ってくる前だった気がする。

たしか、一度目の紫色の火柱が見える前の出来事。

その中の “あるやり取り“ だけがずっと、僕の喉の中をかきみだしていた。

なぜかそれを思い出すたびに……胸の奥の何かが鼓動するのを感じた。

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ノイドから「待っておけ」と指示されたのは、ついさっきのことだった。

彼は僕を倒木の上に座らせると、すぐにカールと一緒に残りの仲間も助けに行った。

本当についてないなと思いながら空を見上げる。

今朝は雲ひとつない快晴だったのに、今ではすっかりと灰色に染まっていた。

白色を纏った頼りない光だけが、不安げに顔を覗かせている。

はあ、とため息をつく。

それと同時に、葉々がカサカサと囁くように音を立てた。

冷たい北風が吹いて、羽矢のように僕の身体を突き抜けた。

風のうなり声が響く中、ある声がそれに割り込んだ。

「おい、クロガヤ」

それは背後から聞こえた。

僕は反射的に振り返る。そこにはボスがいた。

「……そうだ、あいつがきた」

ボスは空気と話していた。

大気に “クロガヤ” と命名して、暇を潰しているように見えた。　

やっぱりボスは変わった人だと、あらためて理解した。

「……そうだ。まだ干渉はされていないが……ああ、もし何か干渉できるものがあった場合、計画が破綻する……そうだな、まずはそっちで、学園周辺を調査してくれ」

どんな話をしているんだろう。

この時点では皆目見当もつかなかった。

まあどうせ僕には関係ない話だろうと、そう思っていた。

ボスと僕との間には目に見えない障壁があって……いや正しくは、僕が壁を作っているだけだと、そんな風船みたいに軽い思考を持っていた。

どうでもいいことなので、その風船を持っている手を離そうとしたとき──次にボスが発した言葉が、僕のその動作を割って邪魔した。

「創造神はまだ監視できないのか……だったら遺跡を探して……」

“創造神” 。

その単語を聞いた瞬間、僕は自分でもよく分からない激しい怒りに呑まれた。

思わず胸を押さえる。手の力で、襟元には大きなシワができた。

──何かが入り込んできている。

暴れ回る景色の中、それだけがはっきりとわかった。

そしてそれは、チカチカと光を放ちながら、僕の脳細胞を駆け巡っていた。

座っているだけで、何か乗り物に乗っているかのような振動を感じた。

それらに耐えていると、やがて脳細胞を駆け巡る “それ” は、動きを止めた。

その隙を逃さず、焦点を合わせるように意識をその記憶に向ける。

──すぐに、すりガラス越しに見たような記憶は鮮明になった。

そしてそれを視た瞬間、僕の脳内は疑問符で埋め尽くされた。

「あれ、どうして僕は……」

思わずそんな声が出る。

それと同時に怒りは収まり、冷静になっていた。

かわりに疑問符だけが増え続けた。

僕は誰なんだ。

創造神ってなんだ。

なぜ創造神が “記憶を取り戻すための” きっかけになるんだ。

そもそもこの記憶は正しいのか、あの黒い奴の小細工ではないのか──。

色々と考えがよぎった。

いや、ただ──

「この記憶は……間違いなく僕のだ」

現状は、そんな結論しか出せない。それしかなかった。

その記憶によると、どうやら僕は……僕は。

“破壊神” と深く関わるある人物らしかった。

「一旦、落ち着いて──」

頭をおさえながら、空を見上げた。

相変わらず灰色だった。

「──じゃあ、そうしよう。それで頼む」

背後から声が聞こえた。

ボスの声だ。

空を見上げたまま、視界の隅でボスを捉える。

見上げたままの首をそのまま後ろへ向けたので、木々の向きが反転したように見えた。

やがて視界は、ボスの仮面だけを捉えた。

ボスは僕を見ている。

ボスが少し笑っている……作戦が成功したときのような嬉しさを感じている様子が、仮面越しでも分かった。

僕は不気味に思った。

その直後、ある別の声が響き渡った。

「あ、ソウマ！」

こちらに走ってくるエミと、その背後に立つノイドとカールの姿が見えた。

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再び地響きがした。

風があらゆる方向から流れてくる。

時折、遠くのほうで大木がなぎ倒されていくのが見えた。

多分あそこで戦っているのだろう。

「やっぱり俺たちも行くべきだ」

そう言ったのは、ついさっき目を覚ましたカインだ。

彼は顔をしかめながら、僕と同じ方向を見ている。

「いや、ここはボスの言う通りにしよう」

カインが一歩踏み出したのと同時に、ノイドが彼の肩に手を置いてそれを制止する。

さっきから何回も、このようなやり取りをしている。

カインは振り返り、怒鳴った。

「さっきから言ってるだろ！お前らは、救える命を捨てるのかよ！」

「ノイドの言う通りだ」

今度は、ずっと見ていたエンデイがカインに言った。

落ち着いた声色だった。

「ボスはこう言ったんだ。“行動するとき、論理的な理由だけは欠かすな” って」

「何が言いたい。誰かを守るというのは、理由にならないと？」

エンデイの冷静な言葉と対照的に、カインの怒りと焦りを含んだ言葉が地響きのようにその場に轟く。

「助けに行く方法なんて、いくらでもあるだろ？お前のやり方は、ボスの言う “論理的な理由” じゃない。焦りと恐怖による、感情の押し付けと同じだ」

「論理の有無で何が変わる！」

カインがエンデイに詰め寄る。

それでも、エンデイは落ち着いて淡々と言った。

「論理があるのとないのとじゃあ、怪我や安全性に大きく差が出る。少なくとも、今から突っ込むよりは少し考えて行ったほうが──」

「黙れ！」

カインは怒鳴った。

そしてこう続ける。

「もういい、お前らが腰抜けだってことはよく分かった。一人で行く」

そう言って彼は背を向き、不安定な足取りで歩き出した。

そんな彼の背中に、「待て」と声がかかった。

「お前、怖いんだろ」

そう言ったのは、ついさっきまでカールの治療を受けていたアカガネだった。

いつの間にか、意識を取り戻していたらしい。

「は？」

その言葉に、カインは立ち止まった。

そして振り返り、木にもたれかかっているアカガネを睨みつけた。

「見てて思ったんだよ。そこまで戦いに行きたいんなら、どうしてエンデイの話を、わざわざ最後まで聞いてるんだろうって」

「それは──！」

反論しようとするカインに対し、間髪入れずにアカガネは続ける。

「いい、隠さなくて。俺たちだって怖いんだ。圧倒的に強いやつに、恐怖も感じず戦える勇者なんて、この世界にはそうそういない」

「……何が、いいたいんだ」

「なにも、その瞬間だけのことを考える必要なんてないんだ。今必要なのは、“捨てるべき判断はすぐに捨てる” ということじゃないか？」

「あの二人のことは捨てるべきだと？ボスが死んだら、それこそこの先の行動に支障が出る。それに、もう一人は子供だ」

カインはどうやら落ち着きを取り戻してきたらしかった。

言葉の棘が消えつつある……そう感じた。

アカガネは続ける。

「もっと言うなら、“守らなくとも問題ない” かな。カインはボスが無策で突っ込んだように見える？」

「いや……そうか。ボスは何かを考えて」

カインが俯き、考えた。

「そう。多分、ボスには何か作戦があるんだ。“論理的な理由” っていうのが。だったら、俺らが無策に突っ込んだ場合、それはボスの邪魔をしに行くことになる。そう思わないか？」

「そう……か。たしかに、そうかもしれない」

「だろ？それにカイン。お前には、あの二人よりも守るべき相手がいるんじゃないのか？」

アカガネはそう言って、カールの治療を受けているキミカを見た。

カインはそれにつられてキミカを見る。

一瞬、困惑の表情を浮かべた彼だが、意図に気付いたのか、何も言わずゆっくりと僕らに背中を向けた。

そして黙り込んだ。

しばらくして、そのまま歩み出すことなく、彼は「ごめん」と謝った。

アカガネとエンデイは、顔を見合わせて深呼吸した。

そして互いに微笑した。

「仲直りできたみたいだね」

治療を終えてしばらく休んでいたハーレンが、カインとエンデイの間に立った。

背後からナンタルが続く。

「キミカとナクラさんの治療が終わったら、始めようか」

ハーレンはそう言って、振り返った。

彼女の手には槍が握られている。

「始めるって、何を？」

ナンタルが尋ねた。

それに答えるように、ハーレンは槍を、ある一本の木にめがけて振るった。

斬撃が繰り出され、バサっと音を立てて木は倒れた。

その木には凹凸が少なく、座るのにちょうど良さそうな形をしていた。

ハーレンはその木をしばらく見たあと、僕らのほうへ振り返った。

そして笑顔を浮かべながら、言った。

「 “作戦会議” だよ！」

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〈けあ視点〉

ボスが反発を放ち、斬撃の軌道を変える。

その斬撃は、生きているかのように俺の方角へやってきた。

「反発！」

俺も負けじと反発を放ち、この斬撃を奴に当てるようなイメージで軌道を変えた。

奴が回避したところで、ボスが鎌で追撃を仕掛ける。

「さっきからこの繰り返しですけど、どんな意味が？」

俺は戦闘中のわずかな隙間を見つけて、ボスに尋ねた。

ボスは鎌を空に振り、斬撃を放ちながら言った。

「お前にはここで成長してもらわないと困る」

「成長」

つまり俺は試されていると言うことか。

この、よく分からない奴を使って。

「……なんで？」

そう呟いた直後。

「けあ！」

「ああ、そうだ！戦闘中によそ見をするのも、あの死神と同じだ！」

その声は、横から聞こえた。

どうやら俺の首元に剣があるらしかった。

「はんぱ──」

──ダメだ。間に合わない。首を斬られて死ぬ。

もう少し反応速度があれば、こんなものかわせていたのに。

そう思った、直後。

“再定義”

そんな単語が脳内に浮かんだ。

同時に、大量の魔力が全身に流れる。

あまりにも不可思議な感覚に、思わず目を瞑った。

「お前……やっぱりそうか」

奴は静かに、しかし声を荒げてそう言った。

それはなぜだが、遠くから聞こえたような気がした。

違和感に気づき、目を開ける。

「あれ？」

俺は、さっきまでいた場所とは少し離れた、大木の下にいた。

まるでその場所に元からいたかのような感覚がある。

反発を使ってここに来たかのような。

──既視感。

たしか俺は、前にもこんな経験をした気がする。

ああそうだ、した。

ルゴン族と初めて対面したとき……俺は殺されかけた。

トドメを刺されそうになった瞬間、俺は瓦礫ごと移動したんだ。

そのときと同じ感覚。

一体、なんの関係があるんだ。

ただ同じ技を使った──わけではない気がする。

「けあ」

背後からボスの声が聞こえた。

なぜかボスは、俺の背後にいた。

そのまま続ける。

「今の感覚を忘れるな」

「は、はい」

ボスにそう言われ、なんとか記憶しようとする。

ただあまりにも一瞬であるが故に、思い出すのには時間がかかりそうだった。

そんな俺に、ボスは続ける。

「不思議か？だが、どんな現象にも理由はある。それを考え続けろ」

「は、はい！」

俺はボスの圧に押され、その場しのぎの返答をした。

奴は俺らのそのやり取りを見て、さらに不機嫌になった。

「やっぱり、お前らは殺さなくてはいけない……創造神様の配下として恥じぬよう！」

奴はそう言って、高々と大剣を掲げた。

少しもブレはないはずなのに、なぜだか風になびいているように見えた。

「やはりお前は創造神の手下か」

ボスはそう言って、鎌を構える。

そして続ける。

「けあ、ここからは協力だ。お前は考え続けろ。そうなった “理由” を。それまでは俺が時間稼ぎをしよう」

ボスは鎌に大量の魔力を込めた。

奴の掲げた剣が一瞬揺れた。

「分かりました。ボス、死なないでください」

俺は奴を見ながらそう言った。

ボスは深呼吸して、それに応えた。

「無論だ」