僕はヒーロー

第六章 血縁という名の呪縛

最終話 結末

「この世界を消す！？　そんな、秋子さん、早まっちゃダメだ！　なつみはまだ若い、これからでも充分に――」

「なつみだけの問題ではないの。ハーノタシアも、地球も、救いようがないほど、終わっているの。

　救えるとするなら、それができるのは、私だけ」

――アル忘レラレナイキヲク

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　「行かなきゃ……行かなきゃいけないんだ」

私がそう告げた時、栗原さんは首を盾には振ってくれなかった。

「……行かせられないよ。せっかく逃げてきたのに」

「だが、朔が……」

　この国中が黒い霧に包まれてから、まだそう時間は経っていなかった。あの時、あの湯水のような《力》の放出に、エアがもてるすべてで対峙したはずだ。

　そして、あの橙色(だいだいいろ)の光線――。草薙を吹き飛ばしたあれが、朔のすべてだとしたら……2人の安否が心配だった。

「2人が死んでしまう」

「誰か応援を呼ぶことはできないの？」

　応援など来るはずがなかった。この世界で闘える戦士は、私たちしか残っていないのだから。

「残念だけど、それは無理だ」

栗原さんが困ったように笑った。この子の笑顔は、こんなにも可愛いものだったのか。

「……だったらしょうがないなぁ。肩貸してあげるよ。ゆっくり行こうね」

「も、もちろん栗原さんを巻き込むつもりは――ぐっ」

　身体中が痛む。本来なら植物の能力で回復ができるはずだが、その《力》すら残っていなかった。

「私がいなきゃ、歩けないでしょ？　今更おんなじだよ。私がついてきたんだもの。――何かあったときは、しょうがない」

「栗原さん……」

「1度、死んでもおかしくない状況の時助けてもらったんだ。妖精さんに」

　エア――。歴戦の能力者を相手に、栗原さんを守りながら闘うのは至難の業だっただろう。

　本当に、ありがとう。

　差し伸ばされた手が、最後の希望につながっている、そんな気がした。

　「さあ行こ、なつみちゃんっ！」

**

　「なつみ……なちゅみいいいぃぃぃぃ！！」

私がその場所に来た時、件(くだん)の妖精は意識を失った朔のもとで泣きわめいていた。

「朔……」

　朔は、傷ついた両手をだらりと伸ばし、穴ぼこのできた大地に仰向けに倒れていた。眼は閉じられたままだ。

　生気が、感じられなかった。

「死んでないでちゅよね！　死んでないでちゅよね！？」

　目に涙を溜めて訴えるエア。いい加減なことを言うわけにはいかなかった。エアと眼を合わせることができずに、力なく言うことしかできなかった。

　「わからない……」

「え……？」

エアの愕然とした顔。すまない。朔が死闘を繰り広げ息絶えたとしたら、それは絶対に、

　私の、せいだ――。

全てが終結した世界、朔を失い、みんなが傷ついた世界。

私はいくつのものを背負い、生きていかなければならないのだろう。

なぜ、私ではなく朔なんだ？

きっと、奴に向き合わなければいけなかったのは、朔ではなく私だったのに。

　「ごあああああああああ！！」

　きっと一生忘れることのない声。死んだはずの草薙が、この闇の大地に降ってきた。

「がふっ」

「ひっ！」

　栗原さんが悲鳴をあげる。なんてしぶとい奴だ。

　この男、まだ生きている。

「エア、栗原さん、離れてくれ」

「で、でも――」

どっちが言ったのかなんて分からなかった。私はただ1人、草薙に歩み寄った。

「ぐっ」

　みっともなくこけた。闇の大地の乾燥した岩肌が痛い。高所から何度も落ちた朔は、こんな比ではないはずだ。

それもこれも全部、この、男の――！

「なつみちゃんっ！　だめだよ、そんな身体じゃ――」

　私は、ふらつきながら立ち上がる。奴とはまだかなり距離があったが、もう1歩も動けなかった。私は仰向けに倒れる草薙に、か細い声をかけた。

「無様……だな」

「お、俺はまだ死んじゃいねえ……がふっ、ああぁ、はぁ……俺は、負けちゃいねぇ……」

　みっともない。この期に及んで負け惜しみなんて。

「いや……あんたは負けたんだ。朔の気功波に押し負けた」

「だ、だが今生きているのはこの俺だ……！！」

息も絶え絶えにくだらない勝利に固執する草薙。幻滅した。

　この男が、自分の父親だなんて――。

　未だに、信じられない。

　「私が……殺してやるよ……」

具現化能力で闇の剣を生成した。今の草薙の心臓にこれを突き立てれば、この男の命を終わらせることができる。

手が震える。何を今更ためらっている？　この男は、私の一番大切な人を――。

「なつみ……お前、ほ、本当に俺を殺すのか……？　この血塗られた運命の、上塗りをお前自身がするというのか」

　命乞いのつもりだろうか。意に介さなかった。

「お前は……おじいさんを殺した」

　小さく怯えるその眼は、小動物のように小刻みに震えている。

「あ、あれは……新しい世界の創世のために……必要なことだったんだ。す、すべてはお前の……」

「黙れ……！　私の大切なものを奪い続けてきた貴様が、今更何を……っ！」

　問答など無駄だった。心臓を、突き刺す――！

「なつみちゃんっ！　だめだよ！！」

　命の境界線の間際で私を引き留めたのは、栗原さんの声だった。

「どんな境遇でも――どんな事情があっても、人を殺しちゃいけないよっ、なつみちゃん！」

　栗原さんが語るのは、平和な世界の常識だ。だが、この世界は、違う。

「栗原さん……私はもう、後戻りできないほどたくさんのものを手にかけてきた。今更善人ぶることはできない」

「ううん、違うの」

　栗原さんが首を横に振った。ほろりと、涙が頬を伝う。

「善人でも悪人でもいい。だけど、自分のお父さんを手にかけた人と、私は肩を組めないよ」

　次に発せられた言葉に、私の心臓が跳ねた。

　「私、なつみちゃんと友達になりたいから……」

「クク、ククククク……」

草薙の乾いた笑い声。頭を抱えて笑っている。

「何がおかしい」

「友達――か。やはりあの時秋子さんが言っていたことは間違いだったのか。俺は正しかったというのか」

「秋子さん……？　何の、話だ」

「こんな……こんな可能性もあったのか。だとしたら、俺たちが積み上げてきたもの、壊してきたもの、すべてが無駄になるかもしれない」

　一瞬、草薙の眼に生気が宿った。

「……だが、あの人はもう止まらない。な、なつみ……ゴホッ！」

草薙が黒い血反吐を吐く。

「お前に伝えなければならないことがある……お前の祖父ダグラは、俺の父は――死んではいない。石化しただけだ」

「……本当なのか？」

「へっ、グッ、……魔王を倒してから確かめればいいさ……もう1つ」

　震える唇で、何かを伝えようとする草薙。

「もういい、しゃべるな」

「魔王は――魔王はお前の……」

詩的なことを言うつもりはない。だけど、時の魔王がいるとするなら、言葉の中に潜んでいるのかもしれないとさえ思えた。

　そう思えるほど、次の言葉によって私の時は止まった。

「魔王はお前の、母親だ」

「……？」

私の母親が、魔王？

　この世界を、混沌に陥れた？

　ニュクスもラギンも銀太も、咲夜ちゃんも――みんなを石にした。魔王が？

私の、母親？

　「魔王がこの世界と地球を滅ぼそうとしているのは――お前を『幸せ』にしたいと思ったからだ。……すべて、お前のためだったんだよ、なつみ」

「冗談なら、やめろ……」

　草薙の息が上がっている。もう、絶命寸前だ。

「……冗談じゃ、グウゥッ！……ない、さ……。なつみ、今からでも……遅く、ない。この世界を捨て、秋子さんと2人で……」

　私は、私は――。

　自分の母親と、闘っていたのか？

「……混乱しているのだろう。当たり前のことだ……お前には俺たち親子の記憶がない。秋子さんが、母さんが、お前の記憶を消したからだ」

「秋子……」

それが、母親の名、なのか？

「――野暮なことを、フウ、ウウッ、訊いたな。お前はあくまであの青年を選ぶのだろう？　歴史は……繰り返すものだ。たとえ悲しい歴史だとしても」

草薙は、最後の力を振り絞って俺に手をさしのべた。老いた、頼りない手だった。

「なつみ、お前は『幸せ』になれ……俺たちが掴めなかった輝かしい光だ」

無意識に、草薙に手を伸ばした。草薙の人差し指が私の手に触れた瞬間、彼の身体が不自然に沈んだ。

　「……おい」

返事はない。すべてを洗い流すかのように、一迅の風が吹いた。

　新垣草薙――私の父親と名乗る人物は、こうして死んだ。

朔は――。まだ目を覚まさない。

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読んでいただきありがとうございました。第六章完結！　次回から、ついに最終章に突入します！！

目覚めない朔、残された少数の戦士たち！　彼らにあるのは、希望か、絶望か！！

次回、第七章　「誰かのためのヒーロー」、第一話、「キス」。お楽しみに！！