第四話 守り
「トウトーラ歴 37
ダグラの《力》は強大で 覚醒した美海でも勝つことはできなかった
美海が殺されそうになった時 未来から来た炸人が初めて その《力》を解放した」
――ハクシキーノの手記
「くそっ、なんで勝てない！」
四つん這いの朔くんが、地面を叩いた。炸人さんが困った顔で孫を見ている。
「何をそんなに焦っているのです？ これはタッグバトルなのでしょう？ ヒーラーさんと協力しないと、私たちには勝てませんよ」
ヒーラー。それが私の偽名だった。あなたにぴったりですね、と昨日耳打ちされたことを覚えている。
「お、俺は――」
乾いた大地を引っかいても、固い岩には何の変化もない。
「融合しても、魔王に一瞬でやられた！ 現時点での、俺の最高の力だった……それに、それに」
朔くんが唇を噛んだ。炸人さんや炸亜は、こんな表情をしない。未成熟な青年らしい、少し幼い顔だった。
「なつみを、泣かせた。強く、強くならなきゃ――」
ネクローを下したニュクスとの融合。その力が魔王に及ばなかったことを気にしていたんだね。それをずっと、療養中は隠していた。きっと、自分以外の人のために。
「魔王？ まさか、お前たちシーボルスと闘ったのか？」
「違う、俺が言ってるのは――」
「いいえ、違います」
朔くんの言葉を遮り、急いで否定する。熱くなるとすぐに周りが見えなくなるのは、元のおじいさんそっくりだ。
「シーボルスじゃないのに、そんなに強いやつがいるのか。信じられないけどな」
「俺たちは遊ばれていた――このままじゃ、終われないんだよ」
炸人さんが小さくため息をついた。
「コロウのことは私が謝ります。彼は、なかなか気難しいですから」
「俺は、もう仲間を不安にさせたくない」
「今のあなたの方が、よっぽど不安ですよ。少し落ち着いてください」
「もう一度、闘ってくれ。ヘメラ、頼む」
朔くんがボロボロの身体で私の手を引き、握った。融合するつもりだ。
「待って、朔くん！」
「待ってください、少し落ち着いて――」
私と炸人さんの言葉が重なったけれど、遅かった。私たちの身体は白い光に包まれ、私の意識は朔くんと同化した。
**
「なに、このパワー！？」
食事中の咲夜ちゃんが驚いて立ち上がった。たぶん、ヘメラと朔が融合したのだろう。少し、心配だった。
「ねぇ、朝ごはん食べたら、サキちゃんとふゆみちゃんに修行してあげない？」
美海さん――朔と咲夜ちゃんのおばあさん――がニーナちゃんに言った。でもなぜかその少女は、不機嫌そうだ。
「やだ！」
「どうして？」
ニーナちゃん――私のおばあさんは答えなかった。代わりに、私にふくれっ面のまま言った。
「あれ、見に行こうよ。ふゆみ」
「行って、先輩」
少し兄に失望したような冷たい眼を見せた咲夜ちゃん。美海さんも、時折こんな眼をするのだろうか。
思えば、私が融合した朔をちゃんと見るのは初めてかもしれない。最初エアと融合した時、私はネクローとやりあっていたし、次のヘメラの時は待機、ニュクスの時は病室にいた。
朔――どうか、《力》に溺れないで。
「行こう、ニーナちゃん」
「うんっ！」
私たちが白日のもとで目にしたのは、異様な力の上昇――不敵に笑う白髪の男、朔の姿だった。
「第2ラウンド、行くぜ！」
朔がラグレムさんに突っ込んでいく。まさに光の速さ、能力者でなければ見切れないだろう。しかしラグレムさんもなんとか対応して大剣で朔の進攻を止める。
「ぐっ……」
「へっ」
勝ち誇った顔で笑う朔。その口元は、好戦的な獣のように歪んでいる。
「はぁっ！」
朔の身体がまぶしく光りだす。全身からのエネルギーの放射だ。ラグレムさんが少しずつ、後退させられていく。
「ぐっ――くっ」
「そのまま剣で防ぎきるつもりか？ やめとけ、自慢の剣が粉々になるぞ」
その一言に恐れをなしたのか、ラグレムさんは後ろへ飛び上がり、朔と距離をとった。逃がさないとばかりに、朔が光のエネルギー弾を撃ち込む。
「ぐっ、ぐああああああああああああああ！！」
ラグレムさんの絶叫――、ラグレムっ！ という叫び声とともに、おばあさんが彼に近づこうとする。私はおばあさんの肩を押さえて言った。
「大丈夫、ここで見守っていよう？」
いざとなれば、私が力ずくで止める。その覚悟はできていた。
「お姉ちゃん、私、あのお兄ちゃん怖い」
私は、苦笑するしかなかった。
「うん、私も」
晴れた砂煙から見えたのは、仰向けに倒れこんだラグレムさんだった。
「勝った――後は――」
朔がキョロキョロと彼のおじいさんを探す。その人は、音もなく朔の眼前に現れていた。朔の顔面を殴る。
「がっ……」
「あなたは、何もわかっていない」
怒りと悲しみがない交ぜになった声だった。朔、どうしたんだ？ 幹部戦の時とは、まるで別人だ。
鼻血を右手で拭う朔に、おじいさんが言い放った。黄色いシールドが展開される。
「あなたにこのシールドを越えられますか？ 絶対に不可能なはずです。冷静なあなたなら、それぐらい理解できるはずだ」
「力ずくで壊して見せるさ」
朔は、おじいさんの話を全く聞き入れようとしなかった。真正面からシールドにぶつかる。激しい火花が散った。
「きゃあっ！」
私はとっさに、おばあさんの目を両手でふさいだ。非力な私でも、力の差ぐらいは分かる。これは――破壊できない。
「うおおおおおおおおおおおおおおおおおお！」
朔の力が上昇していく。朔の赤い心臓の鼓動が、すぐ近くで聞こえた気がした。シールドの中にいるおじいさんは、無表情でその姿を見守っている。
「ダメだよ朔くん、一旦考え直そう？ このままじゃ、身体が――」
今度はヘメラの声がした。さすがはヘメラだ、朔を気遣いながらも、勝てないことを理解している。
「あのお兄ちゃん、女の人なの？」
おばあさんが訊いた。
「あの炸人さんは、未来からやってきて元の炸人さんと融合した姿だって知ってる？」
「うん」
「それとおんなじだよ」
「炸人は、どっちの姿でも優しいよ。あんな怖い顔しない」
「うん……」
私のおばあさんは、きっとおじいさんよりしっかり者だ。
「私は氷の能力者を――美海を、ただの一般人だというのに野蛮な戦禍に巻き込みました。私には美海を守る責務がある。そのための光なのです。今あなたの発する光には、守りの想いが感じられません」
「守ってるだけじゃ、勝てない！ 聖炎粛清！！」
「仲間を危険にさらす強さなど、強さじゃない」
「なに――ちくしょう！」
朔がさらに力を解放した。かなり離れているのに、熱気がこっちにまで伝わってくる。
「やめて朔くん、これ以上は――」
「うああああああああああああああああああああああああ！！」
「ぬっ――」
おじいさんも、さすがのエネルギーに驚いた表情を見せた。その次の瞬間、私たちを白い爆発が襲った。
「きゃあああああああああああああああ！！」
目を開けた時、そこに立っていたのは、ボロボロになった朔だった。
「朔！」
「炸人！」
私は朔に、おばあさんは炸人さんに、それぞれ駆け寄った。なんだろう、このむなしい気持ちは。
**
朔くんが目を覚ましたのは、夕方だった。真っ赤に燃える太陽が、疲れた顔をして沈んでいく、そんな時間帯だった。
「僕……寝てたのか」
私は、仰向けに寝転んでいる朔くんがもう大丈夫なことを確認してから、治癒魔法を中止した。
「うん」
「おじいさんは？」
「森の奥でみんなと食事をとってるよ。なつみとニーナさんがおいしい料理を作ってくれてるよ」
「再戦――しなきゃ」
身体を起こそうとする朔くんを、私が止めた。
「焦らなくていいよ、朔くん」
一瞬目を丸くして、そして和やかな顔になった朔くん。その瞳は、やはり炸人さんに似ている。
「私が、朔くんを守る。だから、朔くんは焦らないで歩いて」
「ありがとう、ヘメラさん。――ごめん」
「いいえ」
「僕も――」
朔くんが右手に小さな炎を灯した。決して強い炎ではなかった。でも、決して弱い炎でもなかった。
「みんなを守るよ。迷わない、強さで」
朔くんが私を見た。もう大丈夫、そう思えた瞬間だった。
「そういえば、美海さん――僕のおばあさんも、料理してるのかな」
「今はしていないみたい。あまり得意じゃないのかもね」
「咲夜もそうだったな」
私たちは、2人でよく笑った。
「再戦を、よろしくお願いします」
朔くんが、炸人さんに頭を下げた。その隣では、怒ったような顔のニーナさんとそれをなだめる美海さんがいた。なつみと咲夜の頬にはあざができていた。朔くんが眠っている間、みんなそれぞれに修行したのだろう。
「初戦は私たちの勝ち、2戦目は私たちの負けでした。次で決着をつけましょう」
「いや、2戦目は――」
「あなたは、絶対に破れないはずの最強硬度のバリアを破りました。――私たちの負けです」
「じゃあ、もう一度」
「ええ」
同じ血を引く者同士が、笑った。
「行きます」
そう静かに宣言した朔くんが、何かを確かめるかのようにゆっくりと《力》を解放した。さっきの荒っぽさは感じられない。
「融合しないのか？」
ラグレムさんが訊いた。朔くんが黙ってうなずく。
「戦法を変えてきたか、それとも――」
大切なことを理解したのか。
「どっちにしろ、手加減はなしだ！ いくぜ！」
ラグレムさんが《希望》を宿した剣を携えながら疾走する。その激しい電光が触れるその瞬間。
「シールド……」
背後で待機していた私が、朔くんの周りにシールドを張る。
「だが、打ち破る！」
そのまま朔くんに剣を振り下ろすラグレムさん。この人は、ただ無鉄砲なだけじゃない。自分の実力を、剣を――信頼しきっている。でも。
「なっ――ヒーラー？」
ラグレムさんの剣を止めたのは、朔くんではなく、私だった。
「バカな……この一瞬で位置を入れ替えたというのか？ なんていうスピードだ」
それだけじゃない。私はラグレムさんの剣に備え、さらにシールドを内側から展開していた。いわば最初の防御は陽動作戦――。
「バーンストライク！」
背後から、朔くんの叫びが聞こえた。しっかりとラグレムさんだけを狙い、精度の高い炎を放つ。直撃した。
「ぐああああああああああああああ！」
固い岩肌を引きずられながら滑っていくラグレムさん。その背中は大きな岩盤にあたり、止まった。
「私を忘れないでください」
まさに光の速さ、超スピードでの闘い。今度は、朔くんが後ろを狙われていた。
「ホワイトストライク」
バーンストライクと同じ構え、だけどそれは白い光線だった。大丈夫、間に合う！
「また、バリアですか……息があってきましたね」
攻撃を防がれたというのに、なぜか炸人さんは嬉しそうだった。
「では私も、仲間に力添えするとしますか」
炸人さんが指を鳴らした。すると、あれだけ引きずられても固く握りしめていたラグレムさんの剣が、白く輝きだした。
「ありがとよ、相棒！」
ラグレムさんが真っ向から朔くんに向かっていく。対して朔くんはさらに《力》を解放し、炎のオーラをまとった。
これで、すべてが決まる。
「貫け、《希望》！純蒼の雷撃！ 」
ラグレムさんの最高必殺技。蒼の光が、朔くんの紅い炎と対比的に見えた。それがぶつかった瞬間、爆発で何もかも見えなくなる前に一瞬私が見たのは、地平線に沈む夕陽の残光だった。
「俺は、みんなを守る――この、強さで！」
「防御は最大の攻撃――ということですか。あのオーラ、自分を守っているように見えて実際は――」
朔くんの炎が、ラグレムさんの大剣を包み込んだ。
「1勝2敗、私たちの負けですね」
全てが終わったあと、炸人さんが笑った。
「本当にいいんですか？ あなたがもっと積極的に闘っていれば、勝てなかったかもしれない」
朔くんの言う通りだった。さっきの闘いでは、炸人さんはあまり手を出さなかった。
「私は攻撃専門じゃありませんから。今回の修行で学んだこと――求められる強さのことを、決して忘れないでください」
「はい！」
そうか。ニュクスはこうなることを予想して、私たちを過去に送ったんだ。私たちが、本当の意味で強くなれるために――。
ラグレムさんがにこやかに右手を差し出した。朔くんが固い握手をする。私は、炸人さんと。小声で炸人さんが囁いた。
「会えて嬉しかったですよ、ヘメラ」
「私もです」
「ありがとうございました！」
私たちは2人で頭を下げた。炸人さんが少しくたびれたような声で言った。
「もう一人の私の修行――炎の修行はまた明日にしましょう。私もいい加減に引っ込みたい気分です」
読んでいただきありがとうございました。ヘメラは非力ですが、ほんとに精神的にも重要なキャラクターだと思います。
次回、第五話「残忍」。お楽しみに！
