第十話 恨み
「なぁ、小夜嵐はどうした？」
「気持ち悪い、って奥の部屋に行ってしまったわ」
「あいつ、本格的に風邪かな……」
「見張りの心配をするの？ 炸人は、優しいね」
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「ハクシキーノ様、ニーナさんはなぜ、ダグラさんの恋心に応えることができたのでしょう？ 彼女は、神寺宮炸人を愛していたはずでは？」
「彼女の本心は分かりません。確かに当時はあの英雄を愛していました。しかし、次第にダグラの良さに気がついていったのかもしれませんね」
「私、ダグラさんが少し身勝手なようにも思えるのです。最初は英雄たちと敵対し、炸人さんに許してもらってからは仲間に。そして、一方的に好きだった女の子と結婚した――」
「その身勝手さは、彼自身が一番よく分かっていますよ。彼は今、かつての英雄たちが死んだ中で、自分だけが生きながらえていることにすら罪悪感を覚えている――ただ一つ言えるのは、ニーナには美海さんの覚醒のような奇跡は起こらなかったし、意中の人と添い遂げることもできなかった――苦労の多い女でした。でもただ一つ、美海さんに勝っていたところがあるとすれば、それは――」
「それは？」
「不器用な人を受け入れる、その深い慈愛の精神。やはりあの子は、《愛情》の戦士でしたよ」
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回復魔法を使い始めて20分ぐらいが経った。痛みはもうほとんどひいている。オータを探し出し、決着をつけよう。
にしても――あの動揺の仕方、普通じゃなかったな。多分彼の中では、私を殺し損ねた＝願いを叶えられない＝あの娘に会えない、だからなぁ。オータを倒す倒さないは別として、もうちょっと詳しく聴いてみたいな……。
「うおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお！！」
森にオータの絶叫が聞こえた。居場所がわかりやすくていい。
「よう」
「お前……！ お前が死なないから、あの娘に会えないじゃないか！ 僕は、お前を恨むぞ――」
「なぁ、教えてくれ。あの娘って誰なんだ？」
「小夜嵐だよ……！！」
サヨアラシ……オータは、その人を愛していたんだ。異常なほどに。
「あの時――あの妖精は、微笑んでくれた……異質な《力》を有し、誰にも愛されなかった僕に、暖かな微笑みを――」
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「こんなところで、なにしてるの？」
「わっ、よ、妖精……？」
「フフ、キミ、いつもここで一人だよね、かわいそうに……ボクと一緒に遊ぼうよ！」
「君は、この森の妖精……？」
「ちがうよ。ちょっとハーノタシア星の偵察にね。今ここにいるのは気まぐれさ。そんなことより、そうだな――かくれんぼしよう！」
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「僕はあの笑顔ですべてが救われたような気がした――今までのことなんて、どうでもよかった」
なるほどね。《力》を持つ側が差別されることがあるのか――この世界の構造はどうなっているんだ？ 後で咲夜ちゃんに訊かなきゃ。それにしても――「妖精」って、エアと同種ってこと？ 考えがまとまらなくなってきた。
「僕はあれ以後、何年も、何年も小夜嵐の姿を探した――けれどこの星の、どこにも小夜嵐はいなかった！ それどころか、小夜嵐を知る人さえ！ 僕が彼女に会う方法はただ一つ、魔王様に願いを叶えてもらうだけだ！ だから――死ね、死ねよ！」
オータが叫ぶと、私の背後の樹木が不自然に膨らみだし、りんごの実をつけた。
「りんご……？」
私がりんごに触れたのを確認し、オータはまた私からいなくなった。
「これ――りんごじゃない、りんごを模した爆弾だ！」
りんごの樹に背を向け、一目散に逃げ出す。その瞬間、実を付けたりんごが一斉に落ち、大きな爆音がした。
「や、やば」
そう。ただの爆発では終わらない。チリチリと燃え始めた火は、急激に燃え広がり、あたりはすぐに火の海と化した。
「これが、オータの《情熱》――歪んだ《愛情》だというのか――？」
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「帰って来るんだよ、なつみ先輩」
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もう、オータを探し出して勝敗をつける時間はない。私は、この勝負を捨ててでも――生きて帰るんだ。
いや、ダメだ。これが本当の初陣だって、自分に誓ったばかりじゃないか！ ここで逃げたら、朔に顔向けできない！ 探すんだ、オータを――！
「ぐっ！」
《力》によって極端に鋭利にとがった木の枝の束が、閃光のように私に向かってくる。バリアは斬撃に弱い。私はツルを伸ばし、大木の枝にひっかけて思い切り上に跳んだ。
「なんで……なんでかわすんだよ！！ 死ねって言ってるだろ！」
「私は、あなたを倒して、生きて帰る」
大丈夫、近くにいたということは、オータだって勝負を捨てていないということだ。まだ勝機はある。
私はいったん後ろに身体を揺らし、勢いをつけて空中からオータに飛びかかった。
「く、来るな！ 来るなあっ！」
怯えたオータの顔。オータはきっと、サヨアラシさん以外の自分の《感情》のすべてを、閉ざしている。だから私から平気で逃げていくのだ。彼は私と――いや、自分自身とも、向き合ってはいない。
「ねぇ」
複数本のツルを手の甲から出し、オータめがけて突き刺す。オータは飛び上がるようにして半歩後ろに下がった。
「あんたさぁ」
今度はツルをオータの後ろの枝に巻き付ける。私の身体は引っ張られて一瞬でオータのもとへ。
「私と闘う気、あんの？」
「ひっ――僕は、小夜嵐を――」
「今あんたと話してるのは、『サヨアラシ』じゃなくて、私だ。私を見ろよ」
「うるさいうるさいうるさいっ！！」
背後から枝の閃光が迫る。よけられなかった。
「ぐああああっ！！」
「は、はは――ざまぁみろ、僕に気を取られているからだ！」
「私はこんなにも――」
「あ？」
「私はこんなにも、あんたに向き合おうとしている。なのにあんたは逃げたり、後ろから攻撃したり――そんな卑怯な奴に、大事な人と一緒にいる資格なんてない！」
「なん……だって……？」
オータの琴線に触れたみたいだ。地面から無数のツルが出現し、私を空中で締めあげた。
「ふ……ぐっ……」
首を絞められ、手足を縛られ、口も封じられた。息ができない。こいつ、私のように細かなものも操作できるのか。
火が燃え広がっているのがわかる。本格的に熱くなってきた。これ以上の戦闘は、危険だ。オータの額に浮かんでいる汗は、熱さによるものだろうか？ それとも、冷や汗？
「もうこの森は終わりだ。この森だけじゃない、この国も終わりだ。どうしてこんなことになったか――わかるか？ それはね、君が弱いから、僕に向き合おうなんていう余計な情があるからだよ！ へ、へへへはははははは！！」
オータが狂ったように笑った。どちらにしろ、この状況では勝敗は明らかだ。オータは私と「闘わずに」、私から逃げて私が焼け死ぬのを待てばいい。そうすれば、魔王がサヨアラシさんを連れてくるだろう。それであいつはハッピーエンド。私は――。
咲夜ちゃんが途中で様子を見に来ると言っていた。咲夜ちゃんに助けてもらえれば、私も助かるだろうか？ いや、咲夜ちゃんは《冷徹》。《情熱》の力を借りたこの火の海には、対抗できないかもしれない。
みっともない――！ 私は結局、一人では勝てないのか――？
いや、たった一つだけ、手はある。成功させてみせる。そして――生きて帰る！
私は念じ続けた。オータの歪んだ《愛情》に、変質した、《情熱》に。
「確かに」
口を塞いでいたツルが取れ、話せるようになった。だけど、サヨアラシさんに夢中なオータは、気付かない。
「あなたが悲しかったのは分かる。でも――うまくいく恋愛だけじゃないよ。こっちがどれだけ好きでも、振り向いてくれない恋愛もあるだろう。一度きりの出逢いもある。向こうはすっかり忘れてしまっていて、だけどこっちはずっと忘れられなくて――そんなことも、あるよ」
「お前に何がわかる！ お前、そんな経験したことないだろう！？ 知ったような口をきくな！」
「ああ、私は知らない。だけど、私の中に眠る深い記憶――私の中に聴こえた声。あの人は、きっと誰かを好きだったんだろう。だけどそれは叶わなかった」
なにも証拠なんてない。だけどきっとあの人は、私のおばあさんだ。
「そんなこともあるんだよ。オータ」
だったら、私のおばあさんは、おじいさんを愛していなかったのか？ それは違う。
「だ、黙れ黙れ！ 僕には、小夜嵐しかいないんだ！ 小夜嵐が僕のすべて――」
「本当に？ 数年前、たった一度知り合った妖精が、それ以外のことのすべてよりも大事なの？」
「な……」
「これからも？ これからオータが出会うすべての人の中に、今オータが抱いている気持ちを超える人はいないの？ 絶対に？」
「う……ぐ……」
すべてのツルが、私から離れ、地中へ還っていった。
「うまくいかない恋もある。大事なのは、前向きに次のステップに進むことじゃないかな」
「それが、それができないから、僕は苦しんでいるんだ――お、お前、僕のツルから抜け出して――」
「そうだね。私もそうだ」
きっと、朔も。私の両親も。私の、おばあさんも。
「だけど、最初に愛した人じゃなくても、この赤い薔薇のようにまっすぐな気持ちを伝えられる日が来るよ。だから、一緒に頑張ろ。散塵払薔薇」
薔薇の花吹雪が、オータを襲った。吹雪が止んだ後、オータは全身傷だらけで何かを呻いた。オータにはもう、戦意はないみたいだ。私の勝ち、だよね。
「殺さ――ないのか」
「もちろん！ ここで君を殺したら、君は次の恋愛ができないからな」
「さっきは、死ねと何度も言って――悪かった」
なんだ。落ち着いたら素直なところがあるじゃないか。
「気にしてないよ。お互い頑張ろう」
さて、帰って朔たちに報告だ。朔、どんな顔するかなぁ。
「ぐおおおおおおおおお！！」
気づくのが、一瞬遅れた。でも、許してほしい。だって、予想ができなかったんだ。
誰かが、オータを殺すなんて。
「オータ！ オータ！！」
急いでオータに駆け寄った。でも、オータはすでに息絶えていた。
「オータ……」
「おめでとう。あなたの勝ちよ」
「お前……！！」
私は、私たちの後ろにいた人物を睨んだ。長身の女だ。でも、おかしなお面をつけていて顔は分からない。
「どうしてそんなに睨むのかしら？ 私はあなたに、花を持たせてあげたのよ。あなたを殺して、オータの勝ちにしたってよかった」
「殺す必要なんてなかった……！！」
「大きくなったと思ったら、甘い子どもに育ったのね――あの氷の英雄を見習いなさい。あの子は、アイス・プリンセスを――殺した」
「！」
確かにそうだ。咲夜ちゃんは、アイス・プリンセスが「こっち側」と言いつつ、容赦なくアイス・プリンセスを殺した――。
「やっぱりあなたより、あの小娘の方が《冷徹》なのでしょうね。あなたは甘い」
「なつみ先輩っ！」
DTをし、咲夜ちゃんが飛び込んできた。咲夜ちゃんは一瞬、戸惑ったような顔をした。
「うっ――山火事？ オータは？ その人は誰、なつみ先輩」
「噂をすれば影が差すのね。ようこそ、お嬢さん」
「その声――まさか、あなた――」
その瞬間、機敏な動きで咲夜ちゃんが女に飛びかかった。氷の短剣を生成し、仮面に突き刺す。
「時の……魔王――！」
仮面にヒビが入り、女の左目の部分が割れて露出した。その瞬間、女の右手から私に向かって炎が放たれた。
あいつが時の魔王――？ 確かに咲夜ちゃんは、初戦の後に魔王の声を聴いている。だけど、なぜだろう？ あの眼――どこかで見たような、大切な何かだったような気がする。
私の意識は、そこで途絶えた。
読んでいただきありがとうございました。物語の核心が、少しだけ垣間見えたかな？ という感じです！
次は、今まで影を潜めていたあいつとあいつの闘いだぁ！！
次回、第十一話、「栄光」。お楽しみに！
