水の英雄 コロウ①
「水は、条件によっていろいろ姿を変える――熱い水、冷たい水……。気がついたらドロドロ手にまとわりついて、これは、なに？」
ニーナさんの埋葬が終わった。ダグラさんは、焼け焦げた小さな家屋のそばにニーナさんを埋めながら、静かに涙を流し続けた。エアは大声をあげて泣き、私も、ほんの少しだけ、泣いた。
ただ一人、ニュクスだけが、厳しい顔つきで虚空を睨み付けている。
「もう泣くな、エア」
あの後、クライムは無様にも退散した。ニーナさんの埋葬が終わったら、ニュクスはすぐにでもあいつにとどめを刺すつもりだった。でも、私には不安がある。
ネクロ―は、本当に封印されているのだろうか？
小夜嵐の言うことを信じるなら、美海さんを殺しかけた時にネクロ―は封印された。だけどあの世界で炸人さんが言っていたように、あれほどの実力者がそれで終わるとも思えない。とはいえ、私の仮説には確証なんてない。女の勘、いや、ニュクスの《影》の勘だと言っていいかもしれない。
多分、ニュクスだって、薄々感づいているはずだ。あの男はどこかで生きている。何か、手を打たないと――。
「ねえ、――」
「しっ！ 何かが、何かが近づいて来るでごさる！」
最初に異変に気が付いたのは、ホクスイだった。この闇の力――ネクロ―だ！
「ニュクス！」
「ネクロ―だろうがクライムだろうが同じことだ――私がケリをつける」
ニュクスの眼は異常なほどに燃え盛っていた。完全に冷静さを欠いている。危険だ。
「今のニュクス、力の制御が出来てない。さっきのダグラさんと同じだわ！ やめて、今は逃げましょう」
私の提案に、ニュクスは痺れを切らして吐き捨てた。
「ヘメラ！ 今は悠長なことをしている場合じゃない！ 早くしないと、奴はシーボルスのように世界を恐怖に陥れてしまうぞ！」
「クライムがまたやってきてもみんなで戦えば勝てる！ ネクロ―はニュクスが動かなければ手荒な真似はしないわ！ 今の私は敵なんかよりあなたの方が心配なの」
「手荒な真似はしない、だって？ 現に奴は炸人さんや美海さんを手にかけたじゃないか！」
「そ、それは……」
ニュクスの言うことは正しかった。やはり戦うしかないのだろうか。私はもううんざりだった。みんな優しかったあの日々に戻りたい。
「弱気になるな、ヘメラ。私とエアでかかれば倒せる。絶対だ」
決定しかけた戦闘に反対したのは、ダグラさんだった。
「やめたほうがいい」
「ダグラ！ お前も物わかりの悪い奴だなぁ！」
「もう一人……もう一人いたんだ」
「え？」
ダグラさんがこぶしを握った。拳も、唇も激しく震えている。
「お前たちが到着する前、俺の家を燃やし、俺たちの子どもを殺した人物――クライムという男には、もう一人仲間がいる」
「なんだと？」
「何か嫌な予感がする――ニュクスだったな。ここは退け。あと、年長者には礼儀正しくするものだぞ」
「あんたの意見には賛成できないな。私はケリをつけるぞ、いますぐに」
闇の力が迫ってきていた。これ以上口論している時間はなさそうだった。
「どうするの？」
「ここは退きましょう。ニュクス殿、どうか承知してくれませぬか。拙者らの隠れ里へ案内いたそう」
「わかったわ、ホクスイ。ありがとう」
「待て！ 私は納得してないぞ！」
「お母さん、行こう」
エアが静かに、でも力強く言った。有無を言わせない語気だった。少し悔しそうにしたあと、ニュクスはやっとのことで従った。
「ちっ……わかったよ」
「ねえ、ホクスイさんは水の能力者なんでしょ？」
水の国にあるホクスイの隠れ里にいく途中、エアが訊いた。エアの背中には、ダグラさんと炸亜も乗っている。
「左様。水の英雄、コロウ殿に修行をつけてもらい申した」
「コロウさんって、どんな人だったの？」
「拙者より、ダグラ殿のほうがよく知っているのでは？」
「あいつは、寡黙で自分に厳しく、孤独な奴だったよ――死ぬときさえもな。本当にあいつらしい死に方だった」
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「新婚旅行？」
炎の国、炸人と美海の住む小さな家を訪れた時、俺は耳を疑った。
「ええ、シーボルスを倒した記念に、って。おかしいよね、もう一年も前なのにさ」
クスクスと笑う美海に、俺は見惚れてしまう。だが、心配なことはいくつもあった。
「新婚旅行だって？ シーボルスを倒したとはいえ、まだ世界中に残党どもがうろついてるんだぞ？ そんなうかれた気持ちで行くのは危険すぎる」
「そうね」
美海は、俺の言うことを素直に認めた。そこだ、そういうところだ。炸人なら、俺の言うことにはなんでも反発して、「いいじゃねえか」とか言うに決まっているのに、なぜお前は聞き分けがいいんだ。そして、分かっていても行くんだろう？ 俺の言うことを理解しているのに、なのに炸人を選ぶのだろう？
「旅行先で力を使うつもりじゃないんだろう？」
「そうね、新婚旅行だもの。平和に行きたいわ」
「平和、か……」
シーボルスが没して1年。確かに俺たちの住む世界は平和になった。だがそれはあくまで表向きの話だ。シーボルスに仕えていた下っ端たちが、まだいたるところに潜んでいる。
「どこへ行くんだ」
「植物の国よ。気候もいいし、草花が綺麗だし、ちょっと旅行に行って、良かったら植物の国に移住しようと思ってるの」
「移住……なるほどな」
美海は考え込む俺を、体をかがめて上目遣いで見た。その水晶のようにきれいな瞳に、吸い込まれそうになる。なぜ、なぜ俺はこの女にここまで惹かれるのだろう。
「反対、って顔してるわ」
「そりゃあな」
「コロウの言ってること、分かるわ。まだまだこの世界は、本当の意味で平和じゃない。だけど、いつまでも動かないでいたってつまらないもの。せっかく魔王を倒したんだから、幸せを享受したっていいわ」
「植物の国に行くんだな。怪しい奴がいないか視察してきてやる」
「え？」
きょとんとした美海の顔。この生娘は、出会った時から全く変わらない輝きを放ち続けている。その白くきめ細やかな肌。豊満な胸。細くすらりとした脚。俺は《冷静》以外の感情など、いらないもの、戦闘において邪魔なものだと思っていた。だが今は、激しい感情に囚われて身動きができないでいる。
「あのバカはどうしてる」
「炸人なら、光の国でラグラムさんとダグラとお酒を飲んでるわ。ラグレムさんがいいお酒を買ったんだって」
「あのバカ……。」
俺は心の中で舌打ちをしてから、美海に背を向けて歩き出した。
「え、帰っちゃうの？ 炸人なら、夜には帰って来るわ」
お前に会いに来たんだよ、という言葉を呑み込み、俺は右手を上げた。
「で、なんで私を呼んだの」
ふくれっ面で不平を言う少女。美海と異なり、こいつは褐色だ。だが、子どもらしい純真な煌めきは、こいつとて持っている。
「仕方ないだろ、植物の国の知り合いなんて、俺にはお前しかいないんだ」
「ガイドブックとか、人に訊くとか、いろいろあるじゃん！ 私今日はお友達と遊ぶ約束してたのになぁ」
「友達？ 能力者か」
「違うよ！ 学校の子」
学校。懐かしい響きに俺は危うく卒倒しかけた。フロスト軍に入るまでの数年間しか、俺は学校に行っていない。おそらくラグレムもそうだろう。炸人は赤ん坊の時にこっちに来たと聞いたから、ほとんど学はないはずだ。
それに引き換え――別に嫉妬なんかじゃないが――平和な時代を生きる子供たちには、学校という居場所があるんだな。それに、能力を持たない人間と能力者が共存できているなんて――。
「ちょっと、聞いてるの？」
「すまない、なんだって？」
「もー、知らない！」
「すまなかったな、とにかく頼むぞ、ニーナ」
「ねぇ」
「なんだ」
人気のない森を歩き始めて少し経った頃、ニーナが口を開いた。
「私を呼んだのって、寂しかったからでしょ？」
無視する。
「ねぇ」
無視する。
「ねぇ！」
「なんだ！」
いらいらして振り返ってしまった。大きな瞳が、俺を捉えて離さない。
「コロウって、美海のこと好き？ 私は――炸人のこと好きだよ」
無視しようとしていた。だが、その言葉は無視することができない。かといって、答えることもできなかった。その時。
「なに、この気配！？」
「睨んだ通りまだ大物が潜んでいたみたいだぜ――ニーナ、お前はここに残ってろ」
読んでいただきありがとうございました。まーた話数が増えた……。余計な会話をそぎ落とそうと努力したのですが、本当にすみません！
次回、「水の英雄 コロウ②」。お楽しみに！
