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第104章

　モーリガンは顔を上げ、あの裂け目を見つめた。

「もし私が拒否したら？」

「お前には拒否する権利はない。これは予言だ」

　アマラートがモーリガンの後ろから歩み出た。その顔色は青白いが、眼差しは異様に平静だった。

「御身」彼女は言った。「生贄を始められます」

　モーリガンは呆けた。

「全ての欠片がここに集まっています」アマラートの視線はその場にいる一人ひとりを舐めるように見渡した。

「あなたは最初から知っていたのか？」モーリガンの声が強張る。

　アマラートは答えなかった。彼女はただ自分の手を胸に突っ込み、あの木質の心臓――ルドス――を取り出した。

　それはまだ鼓動している。

「生贄とは……私の全てをあなたの苦痛に変えること」アマラートが言う。「そうすれば、あなたは神になる」

「やめろ」モーリガンが遮る。

「もう遅い」アマラートは微笑んだ。

　モーリガンはその心臓を受け取らなかった。彼女はアマラートの手首を握り、その心臓を彼女の胸に押し戻した。傷口が癒える。鼓動が戻る。

「なぜ……」アマラートの声が砕けた。

「まだお前に『望むか』と聞いていなかったからだ」モーリガンが言う。

　アマラートは呆然とした。

「望む？」彼女はその言葉を繰り返した。初めて聞いたかのように。

「お前は消えたいのか？」モーリガンが尋ねる。

　沈黙。

「私……」アマラートの唇が動いた。「私は……」

　彼女は言い終えなかった。しかしモーリガンには理解できた。

「なら、消えるな」モーリガンが言う。

　外域存在の声が再び響く：「モーリガン。これは予言だ。お前は抗えない」

　モーリガンは彼らを無視した。ただアマラートを見つめている。

「この八年間、お前は私を騙し続けてきた」と彼女は言った。

　アマラートの涙がついに落ちた。

「……はい」

「お前はこの日をずっと待っていた」

「……はい」

「では、なぜ嫌がる？」

　アマラートは口を開いた。涙が頬を伝って流れ落ちる。

「なぜなら……」彼女の声が喉の奥から絞り出された。「その後、違ってしまったから」

「どこが違う？」

「その後、私は死にたくなかった」

　アマラートはとても軽く言った。

「私は御身のそばにいたい。命令だからでも、予言だからでもない。私自身が……残りたいと思った」

　モーリガンは彼女を見つめる。

「それなら、なぜ生贄を？」

「それが唯一の方法だから」

　アマラートの声が震えている。

「あなたが神にならなければ、外域存在は諦めない。失衡は全てを破壊する。皆、死ぬ」

「お前はどうする？」

「私は……」彼女は「私も死にたい」とは言えなかった。

　モーリガンは手を伸ばし、彼女の顔の涙を拭った。

「なら、死ぬな」

　彼女は背を向け、裂け目に向き直った。

「聞こえたな。彼女は死にたくない。彼女は残ることを選んだ」

　外域存在の声が冷たくなる：「彼女の意思は重要ではない。彼女は我々のものだ」

「彼女はあなたたちのものではない」

　モーリガンの声は平静だが、空気を重くさせた。

「この八年間、私のそばに立っていたのはあなたたちの駒ではない。彼女だ。涙を流したのは彼女、笑ったのは彼女、残ることを選んだのは彼女だ」

　彼女は一瞬間を置いた。

「あなたたちは空っぽの殻を持ち去ることはできる。しかし彼女を持ち去ることはできない」

　裂け目の中でしばし沈黙が続いた。

　そして、その声が再び響いた。一抹の疲れを帯びて：「お前は彼女を理解しているつもりか。お前は我々を理解しているつもりか。しかしお前は何も知らない、モーリガン」

「なら、教えろ」モーリガンが言う。

　裂け目は答えなかった。

　アマラートが口を開いた。その声はとても軽く、遠くから漂ってくるかのようだった。

「私は彼らに遣わされた」と彼女は言った。「最初から」

　モーリガンは振り返って彼女を見た。

「旧神の時代、私は苦痛の神のそばにいた。後に彼は死に、彼らは私をあなたのそばに遣わした」

「なぜ？」

「なぜなら……私は苦痛から離れられない。それが私の本質だから」

　アマラートはうつむいた。

「苦痛がなければ、私は空っぽになる。冷たくなる。自分が誰だか分からなくなる」

　彼女は一瞬間を置いた。

「御身のそばにいるのは、ただ苦痛が必要だからだと思っていた。その後……その後は分からなくなった」

「今は？」モーリガンが尋ねる。

　アマラートは顔を上げ、彼女を見つめた。

「今は分かる」と彼女は言った。「私は残りたい。苦痛が必要だからじゃない。御身だからだ」

　モーリガンは一瞬間沈黙した。

　そして彼女は肩のマントを掴んだ。

　あの深海の裂け目から持ち帰った、アマラートが自ら彼女に手渡したマント。

「このマントは、あなたたちのものだ」彼女は裂け目を見た。「あなたたちはこれで私を操れると思っていた」

　彼女はマントを引き裂いた。

　惊天動地（けいてんどうち）の音もなく、光芒万丈（こうぼうばんじょう）でもない。

　マントは彼女の手の中で一筋の黒煙となって、風に消えた。

　しかし誰もが感じた。何かが、断ち切られたと。

　外域存在の声に初めて動揺が走った：「お前……何をした？」

「ただ自分のものを取り戻しただけ」モーリガンの声は平静だ。「あなたたちのマントは、返した」

　裂け目から鈍い震動が伝わってくる。

　それは苦痛――彼らの苦痛ではない。彼らがようやく感じた、この世界からの苦痛だった。

　あのマントが担っていた、モーリガンの体内の全ての欠片の苦痛が、今まさに裂け目を伝って彼らの意識へと逆流している。

　重くはない。しかしはっきりと。

　一本の針のように。

「神にならぬ」

　外域存在の声は平静を取り戻した。

「無価値」

　裂け目が縮み始める。

「アマラート、我々と共に戻れ」

「いや」アマラートが言う。

「お前の行く場所はない」

「ある」

　アマラートの声はとても軽いが、震えてはいない。

「ここが私の帰る場所だ」

　裂け目が沈黙した。

　そして、それは閉じた。

　空は元に戻った。

　アマラートは地面に崩れ落ち、大きく息を吐く。

「三度目だ」モーリガンはしゃがみ込み、彼女を見た。

「何が？」

「夢の中の声が三度言った。一度目は死にかけた時。二度目は生贄が始まる時。三度目は――お前を救う時」

　アマラートは何も言わなかった。彼女はただモーリガンを抱きしめた。

　遠くで、エレは地面に横たわり、その身体はほとんど透き通っているが、口元にはまだ笑みを浮かべている。

　アグリッパは遠くに立ち、この全てを見つめていた。その目は赤くなっていた。

　風が吹き抜け、焦げた匂いを運ぶ。

　空はもう完全に元に戻っていた。何もなかったかのように。