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第71話　凱旋と毒

　第三王子の凱旋は、王都の大通りを埋め尽くすほどの人出で、迎えられた。

「英雄様だ!」

「よくぞ、お戻りに!」

　歓声が、絶えることなく、続いていた。馬上の第三王子は、軽く手を上げて応えながら、ゆっくりと、王城へと進んでいく。

　その様子を、城の窓から見下ろしていたのは、皇太子だった。

「……随分な、人気だな」

　呟いた声は、わずかに、震えていた。皇太子は、指先で、何度も、上着の裾をいじっている。威厳らしきものは、その姿のどこにも、見当たらなかった。第三王子の名声は、もはや、無視できる規模では、なくなっていた。

―――

　その夜、皇太子は、侯爵を、自室に呼んだ。

「このままでは、まずい。何か、手を打たないと」

　皇太子は、椅子に座ったまま、足を、せわしなく揺らしていた。

「勇者パーティーを、動かせないか。あれを使って、表立って、王子を攻めれば——」

「殿下が仰る、勇者パーティーを動かして、表立って王子を攻める、というのは——得策ではありません」

　侯爵は、慎重に、言葉を選んだ。

「今、それをすれば、こちらが、明確な敵と見なされます」

「……では、どうする」

　侯爵は、しばらく、黙っていた。それから、声を、一段、落とした。

「……静かに、片付ける方法が、あります」

「どういうことだ」

「王宮内に、人を送ります。誰にも気づかれないうちに、終わらせます」

　皇太子は、その言葉の意味を、すぐに理解した。

「……分かった。任せる」

　短いやり取りの末、皇太子は、それだけを、答えた。

―――

　数日後の夜、王宮の一角に、人影が、忍び込んでいた。

　目的は、第三王子の私室。

　その数日前、第三王子の側近の元には、すでに、一つの知らせが届いていた。皇太子の側に、密かに送り込んでいた諜報員からの報告だった。

「皇太子様の周辺で、不審な動きがあります。近いうちに、何か、仕掛けてくるかもしれません」

　その知らせを受けて、私室の周辺には、すでに、増員された警備が、密かに配置されていた。

「——動きがありました。侵入者、確認」

　配置されていた兵から、報告が、速やかに伝えられる。

　人影が、私室の手前まで近づいたところで、待ち構えていた兵が、一気に、取り囲んだ。

「止まれ!」

　暗殺者は、抵抗する間もなく、取り押さえられた。

「誰の指示だ」

　問いに、暗殺者は、何も答えなかった。だが、すでに、事は、その場だけでは収まらない規模に、なりつつあった。

―――

　ここまでの経緯は、緒方の元にも、伝わってきていた。

「西の戦の後、王都で、暗殺未遂があったらしい」

　緒方は、拓也との通話で、それを伝えた。

「暗殺? 誰が、誰を」

「詳しいことは、まだ分からない。狙われたのは、第三王子らしいけど」

　拓也は、しばらく、黙っていた。

「分かった。神崎さんに、伝えておく」

　戦から、暗殺未遂まで——王都の情勢は、目に見える速さで、動き始めていた。政府側にとっても、もう、無関係では、いられない段階に、入っていた。