第二話 影の狩場
【引言】
二千年の時の鎖は、血脈と共に繋がれていた。
徐福の執着は時代を超え、香港の雨夜に沈む古い唐楼に、新たな狩猟の罠を張り巡らす。逃げ続けるだけの夜は終わり、追われる獲物はついに、己の宿命と悪夢の主と対峙する時を迎える。
錆びついた重厚な鉄の門が重く閉まり、金属が擦れ合う鈍い音が雨の夜の静寂を切り裂いた。外の激しい嵐を完全に遮断し、束の間の穏やかな日常も閉ざされた。
秦陌は冷たい鉄の扉に背中を預け、激しく喘いでいた。肺の中に冷たい水が注ぎ込まれたかのように、呼吸するたびに刺すような痛みが走る。
掌に宿った竜紋は、まるで赤く焼かれた針金のように灼熱し、その熱が血脈を伝って全身に広がり、息が詰まりそうになる。
脳裏には二千年も前、徐福が主船の船室で放った、歳月を超えた冷徹な視線が次々とよぎる。獲物として狙われているかのような悪寒が、胃を激しく翻弄させる。
彼に恐怖している暇はない。
上環ハリウッドロードに建つこの唐楼は、一つ一つの石段に彼の幼少期の思い出が刻まれている。だが今、ここは巨大な罠へと変貌していた。人感センサー付きの照明は半分が故障し、残った数基の灯りが暗闇の中で不安定なブーンという微音を立てている。二階の踊り場まで這い上がると、上方の階段から急ぎ足で整った足音が響いてきた——古いコンクリートの床を革靴が踏む、専門的な訓練を受けた者だけが発する鈍い残響だ。
秦陌は内心驚き、「掃討システム」の作動速度が想像以上に速いことを悟った。上へ突進する選択をせず、廊下の突き当たりにある錆びた鉄の窓を勢いよく開け、柵を乗り越え、外壁の塗装が剥げて暗い赤い錆に覆われた排水管を両手で強く掴んだ。
「ひっ——」
雨水で配管は極めて滑りやすく、秦陌は歯を食いしばりながら管を滑り降りた。粗い金属の表面に掌が擦れ、ひりひりと痛む。両足が地面に着いた瞬間、三階の自宅の方から鈍い破裂音が響き、続いて電気火花が飛び散る鋭い音が鳴り響いた。ビル全体の電気が瞬時に遮断されて死の静寂に包まれ、雨の夜には窓ガラスが砕けて落下する澄んだ音だけが不気味に響いた。
彼は路地裏に停めていた黒いSUVに飛び込むと、エンジンが怒りに満ちた轟音を上げた。タイヤは滑りやすい石板路で一瞬空回りし、野獣のように飛び出した。
車外のネオンが雨のカーテンを通じ、霞がかった血のような残像を滲ませる。秦陌は片手でハンドルを操り、もう一方の震える手で運転席の下に隠していた古い木の箱を取り出した。指先が箱の中の欠けた玉璽の破片に触れた瞬間——
突き刺すような激痛が再び全身を襲い、意識の海が強引に引き裂かれ、彼は再び二千年も前の記憶の深淵へと墜落した。
大海は茫々と広がり、波濤は激しく打ち寄せる。
二十七隻の巨大な楼船が嵐の大波の中で激しく揺れ動き、帆の影が林立し、墨色の海面に巨大な墓標のように浮かんでいた。主船の密閉された船室の奥、徐福は宙に浮かぶ「脳心儀」を前に、一人で複雑な上古の印訣を結んでいた。八つの青い宝石が瞬く間に目を射すような異彩を放ち、幽玄な青い光輪が船室全体を包み込む。その光の中には無数の怨霊が泣き叫んでいるかのようだ。
徐福の顔は紙のように蒼白だが、口元には狂気の笑みが浮かんでいる。何かを感じ取ったのか、勢いよく振り返り、海と時代を超えた視線が、今車を運転し玉璽の破片を握る秦陌と虚空の中で静かに見つめ合った。
「血脈……ついに覚醒し始めたか？」
その声は低く、血に飢えた期待に満ち、まるで手に入れようとする芸術品を鑑定しているかのようだ。
「ぐっ——！」
秦陌は突然我に返り、SUVはもう少しで道端の消火栓に衝突するところだった。荒い息を吐き、冷や汗と雨水が服を浸し、鼓動は胸を突き破らんばかりに速い。彼はようやく悟った。これは偶然の幻覚ではない。徐福は禁忌の神器を手に、二千年もの間、嬴氏の末裔を狩り続けてきた。そして彼こそ、この代に選ばれた「生贄」なのだ。
その時、携帯電話が激しく震えた。
秦陌は通話ボタンを押すと、李氏の優雅でありながら刺すような声が狭い車内に響き渡った。
「秦様、先ほど見た景色、お気に召しましたか？徐様よりお伝えください。二千年の間、彼は無数の血脈覚醒を見てきました。どれも輝かしく、そして儚い。この唐楼は警告に過ぎません。もしあの品を執着して守り続けるなら、『事故』は秦老先生のもとへ及ぶことになります。」
「俺の父に手を出すな！」秦陌は嗄れた声で低く唸った。
「徐様は秦老先生の身体に大変興味をお持ちです。完璧に適した次の器を待てるのは、誰もが経験できることではありませんからね。」李氏は薄く笑い、吐き気のする病的な執着を込めて続けた。
「彼は石澳でお待ちしております。壺を持ってくるか、それとも命を持ってくるか——」
電話が切れ、ビジー音が耳に刺さる。
秦陌は瞳孔を大きく広げ、アクセルを強く踏み込んだ。SUVは東区回廊へ突入し、速度計は瞬く間に時速130キロまで上昇した。ワイパーが機械的に揺れるが、眼前に広がる血の幻覚を拭い去ることはできない。
後方から三対の冷徹なLEDヘッドライトが静かに迫り、安定した距離を保ちながら雨の夜を巡航する鮫のように追跡してくる。左側から銀色のカスタムカーが急加速し、高架橋の端へ彼を追い詰めようとする。
「ドン！」
強大な衝撃で秦陌の頭はガラスに打ち付けられ、車は高速道路上で激しく蛇行した。それと同時に、二台の大型オートバイが車の流れから飛び出す。ライダーは全身黒の戦術服を身にまとい、特製の金属製窓割りハンマーを手に車窓に迫ろうとしていた。
危機に瀕した瞬間、車の屋根から氷がコップに落ちるような、かすかな「カチ」という音が響いた。
銀白色の残像が屋根から翻転して舞い落ち、まるで地獄に差し込む一筋の月光のようだ。その真っ白な姿は時速百キロの強風の中、優雅に一人のオートバイライダーの背後に着地した。彼女が手に持つ紙傘は開かれず、長剣のように閉じられ、ライダーの後頭部にそっと突きつけられた。
余計な動作は一切必要ない。オートバイは瞬く間にバランスを崩し、道路上に百メートルに及ぶ火花の軌跡を描き、ついにガードレールを飛び越えて、下方の暗い鰂魚涌の海面へ墜落した。
秦陌はバックミラー越しに、雨のカーテンの中で煌めく白い影を見つめた。彼女が秦陌の方を振り返り、一眸する。その瞳は俗世の気配を一切感じさせないほど冷徹だが、見つめ合った瞬間、掌の竜紋の灼熱が鎮まった。
「彼女は一体誰なのか……」
秦陌は深く考える暇もなく、ハンドルを勢いよく切り、石澳へ続く峠道へと進む。この道はカーブが極めて険峻で、有名な大浪湾のヘアピンカーブは暴雨の中で水たまりや折れ枝で覆われている。SUVのヘッドライトは濃霧の中で十メートル先まで照らすのがやっとで、ターンするたびに死神とすれ違うようだ。
後方の追跡者は諦めない。彼らは狂ったように、狭い峠道で無理な追い抜きをかけてくる。
だが、銀白の影は雨を踏んで進み、あらゆる暗いカーブを掠めていく。秦陌は暗闇の中で時折閃く冷たい光を目にし、続いて追跡者のタイヤが破裂したりエンジンが停止したりする悲惨な音が響く。彼女はまるで目に見えない障壁となり、すべての悪意を車体の外に阻んでいる。
狩場は既に張り巡らされた。
石澳・龍隠山荘の輪郭が雨のカーテンの中に霞がかって浮かぶ。崖の上に佇む古い中国風の建物は、今や孤独な灯台のようだ。
秦陌は歯を食いしばり、掌の竜紋が再び熱を帯びる。だが今回、彼が感じるのは恐怖だけではなく、血脈の奥深くに眠る怒りだ。これは二千年も続く狩猟だ。今夜、
彼は絶対に屠られる獲物にはならない。
SUVが最後の坂を駆け上がると、山荘の重厚な黒い鉄の門が目前に迫った。
狩り、ここに開始される。
第二話 了
