第一話 雨夜の龍紋
香港、上環。ハリウッド・ロードの石畳は、豪雨の中に幽玄な冷光を湛えている。
激しい雨が滝のように降り注ぎ、無数の雨糸は冷たい銀色の鞭となり、ヴィクトリア港の夜を激しく打ちつける。街全体は湿って重苦しい陰鬱にすっぽり覆われ、まるで深海に沈み、ゆっくりと窒息しつつある巨獣のようだ。
秦陌は「秦陌古美術店」のショーウィンドウの奥に立っていた。
店は坂の一角に佇み、店の扉は暗く沈んでいる。軒先の文字が剥げた木製の扁額がなければ、通行人は誰も無人の廃墟と見間違えるだろう。
白く靄立つ雨煙の向こう、道路の向かいの街灯の下に、白い和傘を差した人影が佇んでいるのが朧に見えた。激しく横殴りの雨の中、その姿はひときわ異質で、銀白のロングドレスが風に揺れながら、泥も水も一滴も纏わない。時代に馴染まぬ残影のように清らかで、すぐ近くに煌めくネオンのコンビニとは不穏な対照をなしていた。
心に微かな重たさが宿り、指先は無意識に袖口をなぞる。女の顔を確かめたいと思ったが、余裕はなかった。店内の気圧が極限まで下がり、まるで空気に鉛が流し込まれたかのように息苦しくなっていた。
「秦さん、このカードには金額が記載されておりません。」
李先生は酸枝の椅子に端正に腰を下ろしていた。仕立ての良い紺碧のスーツを着込み、袖口から覗くパテック・フィリップが灯りに優雅に煌めく。佇まいは穏やかで余裕があり、笑みは温厚だが、瞳の奥には底知れぬ冷酷が隠れている。
彼はゆっくりと純黒のカードをカウンターへ押し出す。表面の質感は独特で、金属でも石材でも玉でもないのに、金属並みの重みを持ち、細やかな暗金の龍鱗紋が浮き彫りになっている。仄暗い香の灯りの下、鱗はまるで呼吸に合わせて緩やかにうごめき、心を凍らせる冷光を宿していた。
「これは世界的金融システムの根幹を定める権威の象徴です。」李先生は声を潜め、低く重みのある響きは、草むらを這う毒蛇のようだ。「あなたが肯くだけで、ロンドン清算センターからウォール街までの国際取引、石油価格設定から新エネルギーの株式交換まで、すべてこの一枚のカードに握られる。二千年の間、徐氏は凡俗な金銭を蓄えようとはしなかった。それは彼にとってただの数字の遊びに過ぎない。歴史の闇に身を隠し、文明すら揺るがせぬ根源のルールを握り続けてきたのです。」
李先生は微かに笑うが、眼差しは深海の淵のように温度がなく、秦陌の瞳をまっすぐに見据える。
「そのすべてが、ただ店内の片隅に佇む、一見取るに足らぬ古びた五連の壷と引き換えなのです。秦さん、この取引の重みはお分かりでしょう。」
秦陌は窓の外から視線を戻す。カードには目もくれず、店内の片隅に視線を落とした。そこには表面が斑入り、乾いた土が残る後漢時代の五連壷が置かれている。オークションに出せばせいぜい数十万、それ以下の代物に過ぎない。だが李先生の瞳には、これは世界中の黄金をすべて足したよりも重く映っていた。
店内の空気は重く澱み、隅の宣德炉から立ち昇る香は、古い土と和紙の薫りと混ざり合う。いつもなら心を落ち着かせてくれる香りも、この夜だけは息苦しく迫り、見えぬ糸がゆっくりと喉を締め上げるようだ。
カウンターを回り込み、壷の前に立ち手を伸ばす。指先が五連壷の古く粗い刻紋に触れた。それは五行と方角を司る原始の祭祀紋様だ。
次の瞬間――轟音。
まるで深海爆弾が意識の奥で炸裂し、心象は一瞬に引き裂かれた。
時空が大斧で真っ二つに割かれ、目の前の景色は崩れ歪み始める。カウンターもショーウィンドウも豪雨も消え、秦陌は二千年昔の琅邪港を「見た」。
夕陽は血のように赤く、怒涛の海を不吉な紅に染め上げる。秦始皇帝は厚い玄黒の龍袍をまとい、断崖の縁に独り立つ。海風が鬢を乱し、遠く水平線に向かって怒りを轟かせる。裏切られた憤りと老いゆく絶望が滲み、徐福の名を叫んでいた。視線の彼方には、三千の童男童女を乗せた楼船が帆を上げて遠ざかり、巨大な帆影は残陽の下で小さくなり、やがて永遠の地平線に消え去った。
景色は唐突に移り変わる。激しい無重力感に襲われる。
次に目に映ったのは、深い森に隠れた隔絶された古い遺跡だ。石室は暗く湿っており、たいまつの炎が壁に猟奇な影を落とす。徐福は方士の衣を脱ぎ、暗青の身軽な装束に着替え、たいまつを手に枯れた顔の死士たちを率いて奥へ進む。
「主君！発見いたしました！脳心儀、ここにあります！」
侍従の怯えつつ昂奮した叫びと共に、秦陌は石室中央に封印された神器を目にする。無数の髪より細い銅線に吊られ、虚空に浮かんでいた。
それは生命の論理に背く不気味な造形だ。上半分は精巧な人の脳で、細やかな皺まで鮮明に、微かな鼓動さえ感じられる。下半分は生きた心臓そのもので、血管が複雑に絡み合い、異質な隕心銅で鋳造され、黄金に輝き千年地下に埋もれながら一切酸化していない。脳の部分には八つの濃い瑠璃色の宝石が嵌め込まれ、心臓の鼓動に合わせて煌めき、冷たい幽玄の光を放っていた。
それは科学であり、また呪術でもあった。
一人の侍従が誘惑に耐えられず、手を伸ばし触れる。指先が触れた刹那、眼球は一気に充血し飛び出し、男は崩れ落ちて膝をつく。狂ったように笑い、己が仙人になったと叫んだかと思えば、次の瞬間涙を流し、亡くなった老母の名を泣き叫ぶ。前世と今生、他人の記憶、無数の死者の記憶が奔流となって脳に流れ込み、意識は完全に掻き乱された。
「愚か者め。」徐福は厳しく一喝し、瞳には狂気の熱狂が宿る。専用の厚い羊皮で脳心儀の本体を慎重に包み、紋様が刻まれた木箱に封じ込める。
「はぁ――はぁっ！」
秦陌は勢いよく手を引き戻し、よろめいて後退し、古美術の棚を一列押し倒す。
荒い息をつき、冷や汗が瞬く間に背中を濡らす。心臓は太鼓のように激しく打ち鳴らされ、胸の内で弾けんばかりだ。脳裏に残酷な光景が残影となって繰り返し浮かぶ。生贄に捧げられた童子、徐福の冷めた笑み、そして神性を帯びた「脳心儀」の姿。
李先生は変わらず椅子に腰を下ろし、姿勢すら崩さぬまま、笑みを深め、眼差しは極地の深海のように冷め切っていた。
「どうやら秦さんは、触れるべきではない真実を『視て』しまったようです。この記憶を読み取る力は、伝承の通り圧倒的だ。」
秦陌は胸の悪寒を堪え、顔を上げる。眼差しは刃のように鋭く、冷たく揺るぎない口調で、体内に残る恐怖を押し流すように言い放つ。
「背後に控える徐福に伝えろ。この品、絶対に売らない。世界の金融支配権も、長生きの幻想も、これを奪うことはできない。」
黒いカードを掴み、李先生の前へ強く押し返す。机の上に乾いた音が響き、言葉は一語一語力強い。
「二千年も待ったのなら、今一刻くらい待てばいい。この品は、彼には相応しくないし、手に負えるものでもない。」
李先生はゆっくりと立ち上がり、スーツの裾を整える。優雅な雰囲気は消え、濃い陰鬱と殺気が瞳に宿る。
「実に遺憾な選択ですな。」黒い革手袋をはめ、声は異常なほど穏やかだ。「だが心から願おう、秦さんがこの夜、安らかに眠れることを。誰もが明日の太陽を見られるわけではないのだから。」
重たい店の扉を押し開け、激しい雨の中に姿を消す。
店内は再び死のような静けさに包まれ、宣德炉だけが残り香の煙を立ち昇らせている。
秦陌は力なくカウンターにもたれかかると、掌に焼けつくような激痛が走る。歯を食いしばり俯くと、虎口の辺りに淡い青の龍紋がゆっくりと浮かび上がっていた。刺青ではなく、皮下に生きる何かが血管を這い、ゆっくりと蠢き育っているようだ。
街灯の下に佇む白い傘の人影を眺め、深く息を吸う。
これは終わりではない。二千年続いた狩猟の劇が、今夜ついに幕を開けたのだ。
そして、手の中の龍紋は、密かに太古の目を開き始めていた。
第一話 了
