第十三話 影の連鎖反応
風は青萍の末から起こり、波は微瀾の間に成る。
一つの変動が、万里の風雲を動かし；一つの駒が落とされ、全局の連鎖を引き起こす。
香港、元朗、広西、エジプト——暗い影が織り成す時、誰もが無関係ではいられない。
影の連鎖、既に動き出す。
守霊師本部の長廊は灯りが暗く、空気が淀んで息が詰まりそうだ。
数人の弟子が慌てて担架を運び、担架の上の二頭目は気力が弱く、顔色は紙のように青白く、口元から絶えず鮮血が滲み、体が勝手に微かに震えている——それは肉体の痛みではなく、魂の奥に残る消えない恐怖、まるで絶世の威圧に砕かれたかのようだ。
三頭目が駆けつけ、この光景を見ると、顔色が一瞬で最悪に沈み、担架の前に素早く立ち、慌てる弟子たちに視線を向け、声を低く抑えながら圧力を込めて問う：
「言え！東方深谷で一体何があった？二頭目がどうしてこれほど傷ついた？」
先頭の弟子は足が震え、吃りながら報告し、言葉に驚きが溢れていた：
「二頭目は秦陌を打ち負かそうと、一撃を与えて重傷を負わせました……ところが秦陌の体内から突然恐ろしい力が噴き出し、帝王の残像が現れました……二頭目はその威圧に打たれ、魂が飛び散るほど驚き、戻ってからずっと昏睡しています……」
三頭目は眉をひそめ、全身が震える二頭目に視線を落とし、眼差しを沈める——常に傲慢で凶暴な二頭目を魂まで震えさせ、重傷昏睡させるものは、並大抵の存在ではない。彼はそれ以上問わず、即座に決断し、背後の部下に厳しく命じた：
「即刻！この件を大頭目に通報せよ、一つの詳細も漏らすな！」
同時に、香港元朗の廃墟の奥で、もう一つの古い邪気がゆっくりと目覚めていた。
元朗郊外の廃墟の奥、夜は濃くて溶けそうになり、陰風が廃壁を貫き、刺すような寒気と微かな死臭を伴っていた。徐福は雑草と岩の間をゆっくりと歩き、長袍の裾は地面をなぞるが、塵一つつかない。彼が探す場所は、この廃墟の地下——万人古墓だ。
ここは香港最も陰気で、寒く、邪悪な禁断の地だ。戦乱の時代、無数の死体がここに捨てられ、幾重にも埋められ、千年にわたり怨念が絶えず、陰気が根を張り、世にも稀な至陰の地だ。徐福がここに来たのは、人を殺すためでも、凡俗の物を奪うためでもなく、探しているのは古き魂だ。
二千年の長い年月、彼は生と死、輪廻と消滅を多く見てきた。
至陰の地脈に埋もれた太古の残魂だけが、最も原始的で古い記憶と力を保っている可能性がある。
彼はゆっくりと立ち止まり、雑草に覆われた地面の陥没した入口を見上げる。陰風が強まり、墓の奥から、無数の微かな囁きが、ゆっくりと響き始めていた。
遥かな広西の深山で、風雲が渦巻く気配も、同じように一人の神経を動かしていた。
広西深山の木造小屋、湿った霧が木の隙間から滲み、空気には薬草と山の木の淡い香りが漂っていた。月化娘は柔らかい寝台に横たわり、ゆっくりと目を開け、まつげが震え、顔色は青白く、息は浅かった——長い昏睡から覚めたばかりで、体力も回復せず、霊力も損なわれたまま、この数日は紀慕雪が離れず側にいて、自身の霊力で彼女の気脈を安定させ、傷を癒していた。
紀慕雪は寝台の横の木の椅子に座り、霊力を送った後の冷たさが指先に残り、彼女が目を覚ますと、声を柔らかくして問う：
「目が覚めた？頭はまだ痛い？」
月化娘は微かに首を振り、答えず、木窓の隙間から香港の方向を眺める。遠くで気流が渦巻き、幾つかの重厚で古い力が暗闇で衝突し、絡み合っているのを、彼女は静かに眺め、表情は平穏無事で、目には喜怒哀楽も、動きもなかった。
広西深山の風が小屋をなでる間、東岸で暗雲が渦巻く頃、万里の彼方の西の砂漠で、戦火が既に準備されていた。
赤い砂嵐がアビドスの千年遺跡をなで、古い神殿の廃壁を蒼白く染めていた。石の壁の神の壁画は風霜に耐え、冷たい目で人間の殺し合いを黙って見つめていた。「脳心儀」をめぐる暗闘は既に山海を越え、東西の風雲が、見えない糸で動かされていた。
エジプト全土は、既に暗雲が渦巻く混乱に陥っていた。砂嵐が過ぎたばかりで、街路には四大勢力の殺し合いの跡が残り、血痕が砂に染み込み、風に吹かれて暗褐色の跡になり、長く消えなかった。夜の闇が覆い、各勢力が牽制し合う隙に、獵舌者教団の黒衣の密偵が街路に潜り、姿は幽霊のように素早く、巡邏するアモンの火の構成員二人を瞬く間に制圧し、口を塞ぎ、縛り、引きずり、一気に城外へ連れ出した。
一行は荒れた砂漠を踏み、足元の砂が風に転がり、遠くの砂丘は眠った巨獣のように、死のように静かで寒かった。幾里も移り、やがてアビドス神殿の奥——地下に隠された秘密の石室に到着した。厚い石の扉がゆっくりと開き、重厚で古い軋む音が響き、外界の音、光、生気を完全に遮断した。
石室の中には、暗いランプが揺れ、昏い光が粗い石の壁に歪んだ影を落とし、幽霊のように揺れていた。空気には砂の乾いた臭い、石のカビ臭い、微かな鉄錆の血臭いが漂い、抑圧的で、寒く、息が詰まりそうだった。
獵舌者教団の黒衣たちは輪になって立ち、頭巾を深くかぶり、顔を隠し、冷たく鋭い目だけを出し、石柱に縛られたアモンの火の構成員二人をじっと見つめていた。彼らの声は低くしゃがれ、冷たく、一字一句問い詰める：「脳心儀の行方、言え。」
この情報は、蝕砂の盟が密かに流したものだ。彼らは真実の情報だと信じ、脳心儀を見つけ、膠着状況を打ち破る鍵だと確信していた。
だが彼らは知らない、これは精心細緻に仕組まれ、彼らを釣るための偽情報だったのだ。このアモンの火の構成員二人は、最下層の実行者に過ぎず、階級が低く、脳心儀のことを何も知らなかった。黒衣たちがどれほど厳しく問い詰め、拷問で脅しても、彼らはただ必死に首を振り、目に恐怖と絶望が溢れ、震えながら否定する：「知らない……本当に知らない……」
石室の気圧はますます下がり、寒い気息が氷になりそうだった。黒衣たちの忍耐が尽き、目の鋭さがますます厳しくなった。彼らはそれ以上言わず、手を動かした。
残酷な拷問が、静かに二人に降りかかった。うめき、痛みの声、震えが、静かな石室で特に鮮明に響くが、有用な情報は一つも引き出せなかった。拷問は長く続き、二人が瀕死になるまで、ただ「知らない」と繰り返すだけだった。
この瞬間、獵舌者たちはついに完全に目覚めた——騙されたのだ。
蝕砂の盟は最初から脳心儀を見つけさせる気などなかった。偽情報を流したのは、彼らが突撃し、手を出し、異端を片付け、アモンの火と獵舌者の憎しみを引き起こすと見越していたのだ。彼らは駒、銃、笑い種として、蝕砂の盟に手玉に取られ、無駄に人を殺し、力を消耗し、殺業を背負わされたのだ。
抑圧された、狂いそうな怒りが、瞬く間に石室に炸裂した。黒衣たちの殺気が渦巻き、頭巾の下の呼吸が荒く、指節がゴキゴキと鳴り、恥と怒りで全身が震えていた。
「蝕砂の盟……」誰かが歯を食いしばり、声が引き裂かれそうにしゃがれる、「我が教を欺き、我らを軽んじるとは！」
議論も、ためらいも、迷いもない。獵舌者教団の決断は、いつも単純で直接的——血は血で返し、牙は牙で返す。
「伝令！」先頭の黒衣が一歩踏み出し、声は千年の氷のように冷たく、揺るぎない威厳を持ち、石室が微かに震える：
「教団総動員、大隊進軍！目標——蝕砂の盟の総拠点！」
「今日、獵舌者を欺く代償を知らしめよ！」
殺気が空を衝き、黒衣が砂漠に翻る。古いエジプトの砂の上で、戦鼓が鳴り、刀剣が輝く。獵舌者と蝕砂の盟の死闘が、ついに幕を開けた。四大勢力の均衡は、完全に崩れ去った。
砂は血に染まり、風雲は色を変える。
獵舌者の軍勢が戦場に踏み出し、徐福は万人古墓の奥で、古き囁きがますます鮮明に聞こえ；
守霊師の上層部は激震し、大頭目が現れようとし；
木造小屋で、月化娘はゆっくりと手を上げ、指先で窓枠に触れ、目についに深い謎めいた光が過ぎる。
帝王の影、千年の陰謀、四方の乱局……次に犠牲になる駒は誰か？
第十三話 了
