勇者と姫は自分探しの旅に出た

2話-3

　あまりにも衝撃だったのか、祠を出てからの彼の足運びはどこか不安なものでした。転びそうになったところで、追いついた私はその腕を掴みます。

「少し休もう？」

　私が提案すると、彼はしばらく沈黙を作ってから声を出さずに頷きます。

　いつの間にか日が暮れ、頭上に広がった木の葉の隙間から、赤い光が落ちていました。綺麗な夕日はその色に反して、寂しさを掻き立てます。

　家に帰らねばならない時間、静寂(せいじゃく)と恐怖の夜の幕開けだから。

「ユートはさっき、何を思い出したの？」

「……」

　私は真っ直ぐに質問を投げました。ここで暗(あん)に伺(うかが)うのは的はずれなことです。ユートも引けなくなって、少し目を泳がせてから小さく声を漏らしました。そして、語り始めます。

「怒られた時のこと……オレは、お父さんやお母さんにとって──」

　そこで今一度、間ができました。言ってしまえば楽になれるのか、言ってしまったら最後……それが確信になってしまうのか。抱えきれない不安にユートは身動(みじろ)いでみせます。

　そんな彼に、私ができることは。

　私は固く握りしめられた彼の手に触れます。血が出てしまいそうなほど固く結ばれた指に、自分の指を差し込んで解(ほど)きました。昔の記憶、この国に来てから不安で泣きそうになった時に、誰かがしてくれたことを真似るのです。

「ユート、大丈夫」

　突然、手を握られて驚いていたユートがそのままの顔でこちらを見ます。私はそれに微笑んで返すのでした。手は強く握りながら。

「私はもう離さないよ、何があっても」

　辛いことでも、苦しいことでも、二人で分け合えば乗り越えられる。私はユートと再会してから、それを思い出しました。ここまでの旅路も苦労が多くあったのに、共に歩む楽しさの方が勝るのです。ならば、辛い過去も二人なら乗り越えられます。

「一人で苦しまなくていいのです。もう独りじゃないのだから」

「……っ、あのね」

　ユートは涙を浮かべて、続きを話し始めました。ユートが思い出したのはお父様との会話。ユートの魔法の才の至らなさを嘆(なげ)き、罵(ののし)り、背を向けたお父様の姿だと言います。

「オレは、家族にとって恥なんだ」

　啜(すす)り上げながらユートはそう吐き捨てます。

「居ない方がいいんだ。だから──」

　震える声で、今日までの彼からは想像もつかないほど弱々しい声で零します。

「だから、迎えに来てくれない」

　それは、ユートがこの五年間、思い続けたことだったのでしょう。

　五年もの間、自分は捨てられたのかもしれないと、記憶を取り戻したらその真相が明らかになってしまう。そんな恐怖と不安と孤独に、苛(さいな)まれてきたのです。

　しかし、私は知っています。お父様は、お母様は、ユートを捨てたりしません。

　深く愛し、時には厳しくもするが、反省して言葉を改めようとする方々です。

「居ない方がいいなんてこと、有り得ません」

「……慰(なぐさ)めなんて、もう聞き飽きたよ」

　私は私の知る事実を伝えますが、ユートが思い出したものは、彼にとって強い説得力を持ったものだったようです。全く聞き入れてくれません。言葉では足りないのです。

　私たちの間に重い沈黙が流れました。近くで流れている川の音が、耳を刺すように轟(とどろ)きました。木々の葉が擦(こす)れる音も鮮明に聞こえてきます。

　ユートがこれまでの時間で思っていたこと、それを抱えてどのように過ごしてきたのか。それを思うと私の胸は痛むばかり。

　しかし、ユートはこれの何倍もの痛みを抱えているのでしょう。孤独を紛(まぎ)らわすように、強く握られた彼の拳がそれを表していました。

　どうすれば、私が知る両親の温もりを伝えられるのでしょう。その凍てついた孤独を温めることができるのでしょうか。

　ふと、思い出したのは五年前。この地に足をつけた頃のことです。私も孤独だったことを思い出しました。

　右を見ても、左を見ても、知らない世界。知らない人々。そして、奇異なものを見る冷たい目。こそこそとこちらには聞こえない声で話し合う様子に、身が震えて動けなくなりました。

　その場に座り込み、外界を遮断するように俯いて、時が進むのを待ったのです。きっと、誰かが迎えに来てくれると信じて。

「あのう……そこなお嬢様」

　そのような時に上から降ってきた声は毛布のように柔らかく、暖かなものだったのを覚えています。そして、私の肩にふわりと、これもまた柔らかな布がかけられました。

　じんわりと、肩口(かたぐち)から身体が温まり、強(こわ)ばっていたのも抜けていく感覚に陥(おちい)ります。

「大丈夫、これで寒くないでしょう」

　覗き込んだその瞳は温もりを帯びていました。それが、テナートの騎士に保護された時の記憶です。

　私はユートの身体を引き寄せます。自らの身体で包み込むように、温めるように。

「大丈夫」

　そして、孤独を埋めるように言葉を紡ぎます。それを合図に、腕の中のユートが力を抜くのを感じました。

「私が居るよ。もう独りじゃない」

　私が強く抱き締めると、背中に腕を回されます。

「独りにさせない」

　太陽の光と見間違う金の頭に口を付けながら、優しく言い聞かせました。これは単なる慰めではありません。私の、覚悟です。決意なのです。

「もう二度と、この手を離さないから」

　ユートの手を握ってみせ、証明します。

　何があっても離さない。

　もう二度と離れない。

　私たちは双子。補い合って、支え合って、共に歩いていく存在。

　それを二度も分かつ事など許しません。

　ユートが笑うなら、私も笑います。

　ユートが泣くなら、私はその涙を拭います。

　ユートが不安で動けないなら、私が傍で手を繋ぎます。

　だって、私たちはそうして生きてきた。会えない日々はあったけど、それまではそうして生きてきたのです。そうして生きていきたいのです。

　それが私の願いであり、進むべき道です。

　私の言葉の数々に、ユートは強く抱き締め返しました。もう何があっても離れないように。誰かに引かれても、離れられないくらいに強く。